第七話 生きるために
朝の光が、木々の隙間から差し込んでいた。
相沢悠真は、ゆっくりと目を開けた。
身体の下には、集めた草や落ち葉を敷いてある。決して快適とは言えないが、昨夜のように地面へ直接横になるよりは、いくらかましだった。
すぐそばでは、白銀の小さな狼が丸くなって眠っている。
「……シロ」
小さく名前を呼ぶと、シロの耳がぴくりと動いた。
その姿を見て、悠真はようやく息を吐いた。
昨日は、本当に長い一日だった。
見知らぬ森で目を覚まし、訳も分からないまま獣に襲われ、必死に逃げた。
そして、この世界で出会った小さな白銀狼。
何が起きているのか、いまだに分からない。
夢ならば、そろそろ覚めてほしい。
スマートフォンもない。家族とも連絡が取れない。自分がいた場所に戻る方法さえ分からない。
考え始めると、胸の奥が苦しくなった。
帰りたい。
その気持ちは、今も変わらない。
けれど、どれだけ願っても、今すぐ元の世界に戻れるわけではなかった。
悠真は両手を見つめた。
この手で、何かをしなければならない。
食べ物を探し、水を確保し、眠れる場所を守る。
それができなければ、明日を迎えられる保証すらない。
昨日の獣の姿が脳裏をよぎる。
あんなものに再び襲われたら、今度は逃げ切れるか分からない。
「……まずは、生きなきゃな」
口に出した言葉は、自分でも驚くほど小さかった。
けれど、その言葉には確かな重みがあった。
帰る方法を探すのも、この世界のことを知るのも、生きていなければ始まらない。
誰かが助けに来てくれるのを待っているだけでは駄目だ。
ここで生き抜く。
今は、それだけを考えよう。
悠真はゆっくりと立ち上がった。
不安が消えたわけではない。
怖くないわけでもない。
それでも、何もせずに立ち尽くしているつもりはなかった。
「よし。まずは食べ物を探そう」
その声に反応して、シロも身体を起こした。
「一緒に来てくれるか？」
シロは小さく鳴くと、悠真の足元へ歩み寄った。
その姿に、悠真の口元がわずかに緩む。
「ありがとう。頼りにしてるよ」
こうして、悠真の新しい一日が始まった。
＊＊＊
まずは水の確保だ。
昨日見つけた沢なら、場所も覚えている。
悠真はシロと一緒に、森の中を慎重に進んでいった。
周囲に気を配りながら歩く。
昨日のような獣がいつ現れるか分からない。
枝が揺れる音にも、茂みの奥で何かが動く気配にも、自然と身体が反応してしまう。
しばらく歩くと、聞き覚えのある水音が聞こえてきた。
「ここだ……」
木々の向こうに、澄んだ水が流れる沢が見える。
昨日、喉の渇きに耐えかねて水を飲んだ場所だ。
悠真は周囲を確認してから、膝をついた。
両手ですくった水を口に運ぶ。
冷たい水が喉を通り、身体に染み渡っていく。
「ふぅ……」
ようやく少し落ち着いた。
シロも水辺に近づき、ぺろぺろと水を飲んでいる。
「さて、次は食べ物だな」
悠真は周囲を見渡した。
沢の近くには、様々な植物が生えている。
見たことのない草もあれば、どこか元の世界の植物に似ているものもあった。
ただ、見た目が似ているからといって、食べられるとは限らない。
毒がある可能性もある。
「何でも口に入れるわけにはいかないよな……」
そこで、悠真は自分の能力を思い出した。
《生命感知》。
そして、《育成》。
この二つを使えば、何か分かるかもしれない。
悠真は意識を集中させた。
すると、視界の中に周囲の生命を示す淡い光が浮かび上がる。
草木の根元や、岩の隙間。
それぞれの場所に、小さな光が揺れていた。
「おお……」
昨日も見た光景だが、改めて見ると不思議な感覚だった。
悠真は足元に生えている植物へ目を向ける。
すると、頭の中に情報が流れ込んできた。
《植物》
名称：未鑑定
状態：良好
生命反応：微弱
「名前までは分からないか……」
少し残念だったが、何も分からないよりはいい。
別の植物にも意識を向けてみる。
今度は、先ほどとは違う反応があった。
《植物》
名称：未鑑定
状態：良好
特徴：水分を多く含む
「水分を多く含む……」
食べられるかどうかまでは分からない。
それでも、何かの手がかりにはなるかもしれない。
悠真は慎重に植物を観察し、特徴を確かめていった。
そのとき、シロが少し離れた場所で鳴いた。
「どうした？」
近づいてみると、そこには低い茂みがあり、その奥に小さな木の実がいくつも実っていた。
赤紫色をした、丸い実だ。
「木の実か……」
悠真は一つに意識を集中させた。
《植物》
名称：未鑑定
状態：成熟
特徴：果実
生命反応：安定
「果実……食べられるとは書いてないな」
やはり、能力だけでは判断できないこともあるらしい。
悠真はすぐに口へ運ぶことはせず、まずは周囲を観察することにした。
焦って行動して命を落とすわけにはいかない。
今は、一つひとつ確かめながら進むしかないのだ。
＊＊＊
しばらく調べていると、悠真はあることに気づいた。
《生命感知》で周囲を探ると、植物の中には、ほとんど光を放っていないものもあれば、比較的強い光を放っているものもある。
そして、その違いは単純な大きさや種類だけではないようだった。
「もしかして……生命力の違いなのか？」
試しに、状態の良い植物へ意識を向けてみる。
すると、頭の中に新たな情報が浮かんだ。
《育成》を発動できます。
対象：植物
必要条件：微量の魔力
「おっ？」
悠真は思わず声を上げた。
昨日は、何かを育てる能力だということしか分からなかった。
しかし、今なら試せるかもしれない。
「育成って、こういうこともできるのか？」
恐る恐る、植物へ意識を集中する。
すると、手のひらの奥がほんのりと温かくなった。
淡い光が指先から広がり、植物を包み込む。
数秒後。
葉が、わずかに揺れた。
「……おお！」
目に見えるほど大きな変化ではない。
しかし、先ほどよりも葉に張りが出ている。
《育成》を使用しました。
対象：植物
状態：良好 → 良好
生命力：微増
魔力消費：微量
「すごい……」
悠真は思わず植物を見つめた。
劇的な成長ではない。
それでも、自分の力で生命に変化を与えられた。
それは、この世界で生きていくうえで、大きな可能性になるかもしれない。
食べ物を育てることができれば、食料を確保できる。
薬になる植物を育てられれば、怪我や病気への備えにもなるかもしれない。
もちろん、今すぐ何でもできるわけではない。
魔力にも限りがあるようだし、育てられる対象や条件も分かっていない。
それでも、少しだけ希望が見えた気がした。
「この能力、ちゃんと調べてみる価値がありそうだな」
悠真はそう呟き、シロの方を振り返った。
シロは興味深そうにこちらを見ている。
「お前もそう思うか？」
シロは、くぅんと小さく鳴いた。
その声を聞いて、悠真は少し笑った。
＊＊＊
その後も、悠真は沢の周辺を調べて回った。
すぐに食べられるものを見つけることはできなかったが、いくつかの植物の特徴を確認することができた。
また、周囲には小さな虫や鳥のような生き物もいる。
少なくとも、この場所には多くの生命が存在しているようだった。
「今日はこのくらいにしておくか」
日が傾き始めている。
暗くなってから森を歩き回るのは危険だ。
何より、今の自分には身を守る力が足りない。
帰れるうちに拠点へ戻ろう。
悠真はシロと一緒に、岩場へと引き返した。
ここを安全な場所にする。
食料を確保し、寝床を整え、少しずつ生活できる環境を作っていく。
それが今の自分にできることだった。
＊＊＊
岩場へ戻った悠真は、まず周囲の様子を確認した。
幸い、何かが侵入した形跡はない。
集めておいた枝や草も、そのまま残っていた。
「よし。今日も無事だったな」
そう言いながら、荷物を置く。
シロは岩場の入口付近を歩き回り、周囲の匂いを嗅いでいた。
そのときだった。
「ん？」
岩場の奥で、何かが動いた気がした。
悠真は足を止める。
シロも動きを止め、そちらへ顔を向けた。
「……何かいるのか？」
ゆっくりと近づいてみる。
岩の陰に、小さな影が見えた。
それは、手のひらに乗るほどの小さな生き物だった。
悠真が息を潜めて見つめていると、その生き物もこちらに気づいたのか、ぴたりと動きを止める。
そして、つぶらな瞳で悠真を見上げた。
「……え？」
思わず声が漏れる。
こんな生き物、元の世界では見たことがない。
シロが一歩前に出ると、小さな生き物は驚いたように身体を縮めた。
「シロ、待って。怖がらせないでやってくれ」
悠真はそっと手を伸ばしかけ、途中で止めた。
まだ、どんな生き物なのかも分からない。
警戒させないよう、少し距離を取る。
すると、小さな生き物はしばらく悠真を見つめたあと、ちょこちょこと岩陰から姿を現した。
その仕草が、どこか愛らしい。
「……ん？なんだこいつ」
小さな生き物は、悠真の足元まで近づくと、ちょこんとその場に座り込んだ。
「……お前、ずいぶん人懐っこいんだな」
悠真がそっと手を差し出すと、その生き物は小さな鼻を近づけた。
