世界樹の落とし子 〜もふもふの相棒と命を育てる、異世界開拓記〜〜

世界樹の祝福と始まりの森

第三話 小さな芽

森の中を歩き始めて、どれくらい経っただろう。

悠真は何度目か分からないため息をついた。

「……お腹空いた」

考えてみれば、こちらの世界に来てから何も食べていない。

喉の渇きは森の植物についた水滴でどうにかしのいだが、お腹は正直だった。

「異世界に来たら、何か特別な能力が使えるようになるとか、そういう展開じゃないのかよ……」

自分の状況を思い返して、少しだけ苦笑する。

確かに、能力らしきものは手に入れた。

しかし、今のところ分かっているのは《育成》という名前だけ。

これでどうやって生きていけばいいのか。

悠真は先ほどの小さな草を思い出した。

あのとき、確かに草は元気になった。

ならば、もう一度試してみる価値はある。

「ええと……育成、だったよな」

心の中でそう念じる。

すると、視界の端に淡い文字が浮かび上がった。

【固有能力：《育成》】

【対象を選択してください】

「おお……！」

悠真は思わず声を上げた。

どうやら、意識するだけで能力を呼び出せるらしい。

周囲を見渡すと、木の根元に小さな植物が生えていた。

先ほどの草とは違い、葉の縁が茶色く変色している。

今にも枯れてしまいそうだ。

「これで試してみるか」

悠真はしゃがみ込み、植物に手をかざした。

育ってほしい。

元気になってほしい。

そんな気持ちを込める。

すると、指先がほんのり温かくなった。

淡い緑色の光が集まり始める。

しかし――。

ぱちん。

小さな音とともに光が弾けた。

【育成に失敗しました】

【対象の状態に変化はありません】

「……え？」

悠真は呆然と手を見つめた。

失敗。

あまりにもあっさりとした結果だった。

「いや、待って。何が悪かったんだ？」

もう一度試してみる。

今度はもっと強く念じてみた。

しかし、結果は同じだった。

【育成に失敗しました】

「うーん……」

悠真は腕を組んだ。

力が足りないのだろうか。

それとも、対象が弱りすぎているのか。

そもそも、どうやって能力を使えばいいのかすら分からない。

ゲームなら説明書を読めば済む話だが、ここにはそんな便利なものはない。

「……焦っても仕方ないか」

悠真は植物の前に座り込んだ。

まずは観察してみよう。

葉の状態。

茎の太さ。

土の湿り具合。

周囲の植物と比べてみると、どうやらこの植物の周りだけ土が乾いているようだった。

「もしかして、水が足りないのかな」

近くの葉に溜まった水滴を集め、根元にそっと落とす。

それから、もう一度能力を使ってみた。

今度は、ただ強く願うのではなく、植物の中にある小さな命を感じるように意識する。

土から根へ。

根から茎へ。

そして葉へ。

水が巡っていく様子を想像する。

すると、指先に先ほどとは違う感覚が生まれた。

ほんの少しだけ、植物とつながったような感覚。

しかし、次の瞬間には消えてしまった。

【育成に失敗しました】

「……また失敗かぁ」

悠真は地面に座り込んだ。

けれど、先ほどとは違う。

何かをつかみかけた気がする。

ほんの一瞬だったが、確かに感覚があった。

「もう一回だけ……」

その後も何度か試した。

成功はしない。

けれど、失敗するたびに少しずつ感覚が分かってきた。

力を押しつけるのではない。

植物の中にある生命の流れを邪魔しないように、そっと支える。

そんなイメージだった。

気がつけば、日差しは少し傾いていた。

「今日はここまでかな……」

悠真が立ち上がろうとした、そのとき。

背後から、小さな物音がした。

がさっ。

「……誰かいるのか？」

振り返る。

茂みの向こうで、何かが動いた。

先ほどの獣かと思い身体が固まる。

しかし、現れたのは想像していたものとは違っていた。

そこにいたのは、一匹の小さな狼だった。

白銀色の毛並み。

ふわふわとした耳。

透き通るような青い瞳。

まだ子供なのだろう。

身体は小さく、足取りもおぼつかない。

だが、その姿にはどこか神秘的な美しさがあった。

「……狼？」

悠真が声をかけると、狼はびくりと身体を震わせた。

逃げようとしたのか、後ろ足を動かす。

しかし、すぐにその場に崩れ落ちてしまった。

「おい、大丈夫か！？」

悠真は慌てて近づいた。

狼は警戒するように歯を見せたが、立ち上がる力も残っていないようだった。

よく見ると、前足に小さな傷がある。

「怪我してるのか……」

悠真はゆっくりと手を伸ばした。

狼は青い瞳で悠真を見つめる。

その瞳には、警戒と不安が入り混じっていた。

「大丈夫。何もしないよ」

もちろん、言葉が通じるはずはない。

それでも、悠真はできるだけ穏やかな声で話しかけた。

しばらくすると、狼の身体から少しだけ力が抜けた。

悠真はそっと傷の状態を確かめる。

深い傷ではないようだが、かなり弱っている。

「とりあえず、休ませてあげないと」

近くの柔らかい草を集め、簡単な寝床を作る。

狼を抱き上げようとすると、小さな身体がかすかに震えた。

「ごめんな。ちょっとだけ我慢してくれ」

そのときだった。

悠真の視界に、再び文字が浮かび上がった。

【対象を確認】

【種族：白銀狼】

【状態：衰弱】

【生命力：低下】

【育成適性：あり】

「育成適性……？」

植物だけではないのか。

悠真は驚いた。

しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

目の前の小さな命を助けたい。

それだけだった。

悠真は狼の身体に手を添えた。

先ほど植物に感じた、あの不思議な感覚を思い出す。

力を押しつけない。

相手の生命の流れを感じる。

ゆっくりと。

優しく。

すると、指先から淡い緑色の光が広がった。

狼の身体を包み込むように、柔らかな光が揺れる。

【固有能力：《育成》が反応しました】

【対象：白銀狼】

【生命力の回復を確認】

【育成進度：0.1％】

「……えっ？」

今度は失敗しなかった。

ほんのわずかだが、狼の呼吸が落ち着いていく。

傷が消えたわけではない。

まだ弱々しいままだ。

それでも、先ほどよりは楽になったようだった。

悠真はほっと息をついた。

「よかった……」

すると、狼がゆっくりと目を開けた。

青い瞳が、まっすぐ悠真を見つめている。

そして。

ぺろり。

小さな舌が、悠真の指先を舐めた。

「……ははっ。お礼か？」

狼は小さく鳴いた。

その声は、森の中に響くどんな音よりも優しく聞こえた。

その夜。

悠真は狼のそばで休むことにした。

火を起こす方法も分からない。

食べ物もない。

不安だらけの異世界生活。

それでも、隣に小さな命があるだけで、不思議と心が落ち着いた。

「明日になったら、もう少し元気になってるといいな」

狼は悠真の言葉に応えるように、そっと身体を寄せた。

悠真はその白銀の毛並みを優しく撫でた。

「そうだ。お前、名前はあるのか？」

もちろん返事はない。

「……ないよな」

少し考えてから、悠真は笑った。

「シロ。今日からシロって呼んでいいか？」

狼は小さく耳を動かした。

それを肯定と受け取った悠真は、もう一度その頭を撫でる。

「よろしくな、シロ」

森の奥深く。

誰も知らない場所で、小さな出会いが生まれた。

そして、そのさらに奥。

巨大な樹木の枝に宿る淡い光が、ほんの一瞬だけ強く輝いた。

まるで、長い眠りについていた何かが、目を覚ましたかのように。

【世界樹の祝福が微かに反応しました】

その文字は、悠真には見えていなかった。