『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第81話 卒業試験開始

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　卒業試験の組分け板で、僕の名前は、フィアとレグルスの名前から初めて大きく離れていた。

　第一組。

　アルト、ティアナ、セルフィナ。

　第二組。

　フィア、レグルス、メルナ。

「……本当に分けられたんだね」

　隣に立つティアナが、二組の名前を見比べた。

「しかも、きれいに二人ずつだ」

　中央演習棟から四十二名の生徒と二名の学院職員を救出してから、三週間が経過していた。

　救助された全員が通常生活へ戻り、僕たちも最終学期の開始日を迎えている。

　左腕の炎症と軽い熱傷は改善したものの、治療布はまだ外れていない。その上には黒銀色の封魔具が残り、負荷がかかれば痛みも出る。

　右脚の痺れも、長く歩いた時には僅かに戻ってきた。

　ローデン評議官の行方は分からないままだ。

　星冠教団の大規模計画も、《アークデーモン心臓遺物封印簿》の所在も判明していない。

　学院は警備員を増員し、出入口の認証方式も変更していた。それでも卒業試験を無期限に延期することはなく、僕たち十回生は学院中央棟の試験告示広間へ集められていた。

　告示板の前には僕たち六人だけでなく、組分けを確認する十回生たちが並んでいる。

　広間の周囲では成人警備員が警戒に当たり、正面の壇上には学院長と複数の試験官が立っていた。

「全員、組分けを確認したな」

　学院長の声が広間へ響く。

「最終学期の卒業試験は、三人一組による実戦任務だ。学院内の模擬戦ではない。王都周辺で実際に発生している護衛、調査、救助、魔獣対応、施設確認を担当してもらう」

　生徒たちの間に、緊張した空気が広がった。

「任務期間は最長七日。判断を誤れば、市民や同行者が現実の被害を受ける可能性がある」

　学院長は一度言葉を切った。

「ただし、学生だけで任務へ放り出すわけではない。各組には成人試験官が一定距離から同行する。人命に関わる場合は、試験官が介入する」

「介入されたら不合格ですか？」

　前列の生徒が尋ねた。

「原則として減点対象だ。しかし、人命を失うより減点を選べ。撤退が最善なら撤退しろ。その理由を説明できるなら、それも判断として評価する」

　中央演習棟で、ローデン評議官の追跡より人命救助を選んだ時のことが頭をよぎった。

　敵を多く倒せば合格する試験ではない。

　任務達成だけでなく、市民の保護、情報共有、負傷の申告、撤退判断、想定外の事態への対応、任務後の物理報告書までが評価される。

　卒業試験というより、騎士や冒険者として本当に働けるかを試される任務だった。

「次に、組分けについて説明する」

　学院長の視線が、僕たちへ向いた。

「アルト、ティアナ、フィア、レグルス。お前たち四人は、既に高い水準で役割を補完できている」

　僕が状況を整理する。

　ティアナが足場や防御を固める。

　フィアが制御線や要所を切断する。

　レグルスが風と間合いを管理する。

　中央演習棟の救助でも、その連携が多くの生徒を救った。

「だが、完成された連携に依存したままでは、卒業後に異なる者と任務へ入った時、同じ判断ができるとは限らない」

　学院長が組分け板を示す。

「今回は四人を二組へ分割した。それぞれ、固定された四人以外の仲間と新しい連携を作れ」

「なるほどな」

　レグルスが腕を組む。

「俺たちなら、四人揃っていなくても成功させられる。それを証明すればいい」

「その風で私の幻像を崩さなければ、ですけど」

　メルナが淡々と返した。

「私の幻像は実体ではありません。広範囲へ風を撒かれると輪郭が乱れます。任務前に合図と使用範囲を決めましょう」

「分かっている。俺も味方の術式を乱すつもりはない」

　言い返しながらも、レグルスはメルナの指摘を拒まなかった。

　フィアも二人の間へ入り、組分け板を確認する。

「私が前へ出る。レグルスが周囲を管理して、メルナが視界を作る。細かい順番は任務を見てから決めよう」

　三人は、もう自分たちの連携を組み始めていた。

　僕は第一組の並びを見る。

　ティアナがいる。

　けれど、その隣にいるのはフィアでもレグルスでもない。

　淡い銀緑色の髪を背へ流したセルフィナが、翡翠色の瞳で僕とティアナを見ていた。

「先に確認しておきます」

　セルフィナが言う。

「私は、あなたたち二人の連携へ付いていくだけの役ではありません」

「うん。そのつもりだよ」

　ティアナが答える。

「今回は三人で考える。私とアルトだけで決めて、セルフィナへ結果を伝える形にはしない」

「それなら異論はありません」

　セルフィナは僕へ視線を移した。

「三人の意見が違えば、理由を確認します。今回の任務中は、監視対象と監視役ではなく、同じ組の判断者として扱ってください」

「分かった。僕も一人で決めない」

「なお、第三者監視の任務が終了したわけではありません」

「そこは変わらないんだ」

「当然です」

　素っ気ない答えだった。

　けれど以前のセルフィナなら、同じ組の判断者として扱えとは言わなかったかもしれない。

「組分け説明は以上だ。各組、隣接する装備確認室へ移動し、正式登録を行え」

　学院長の指示を受け、僕たちは告示広間から隣の装備確認室へ移った。

　移動した理由は、三人一組の登録板へ構成員の認証を残し、装備と任務条件を紐付けるためだ。

　第一組の登録板は、机の中央に置かれていた。

「右手を順に重ねてください」

　物理記録官の指示で、ティアナが最初に手を置く。

　僕はその上へ右手を重ねた。

　下から伝わるティアナの手は温かい。

「最後はセルフィナです」

「失礼します」

　セルフィナの細い指が、僕の右手の上へ触れた。

　ティアナの温かさと、セルフィナの少し冷たい指先。

　三人で一枚の登録板を囲んだことで、肩の距離まで近くなる。

　淡い銀緑色の髪が視界の端で揺れ、セルフィナと目が合った。

　彼女の視線が一瞬だけ僕の手へ落ち、すぐに戻る。

「登録が終わるまで動かないでください。認証がずれます」

「動いてないよ」

「脈が少し速くなっています」

「それは認証に関係あるの？」

「ありません」

　反対側でティアナが小さく笑った。

　嫉妬や不満ではなく、僕たちのやり取りそのものがおかしかったらしい。

　三人分の認証が揃い、登録板へ淡い光が一周する。

「第一組、登録完了です」

　物理記録官の言葉と同時に、僕たちは手を離した。

　ほんの数呼吸だったのに、右手へ二人の温度が残っている気がした。

「次は参加条件だ」

　装備確認室の奥にいたバルト先生が、記録板を持って近づいてきた。

「アルト。左腕は改善しているが、完治していない。右脚の痺れも残っている。卒業試験への参加は条件付きだ」

「はい」

「暴食は禁止。封魔具は外さない。単独行動も禁止だ。左腕の痛み、右脚の痺れ、空腹、魔力変化があれば即座に申告しろ」

「分かりました」

「成人試験官が撤退を命じた場合は従え。左腕へ強い負荷をかけるな。根性で隠せば、その時点で試験を中止する」

　ティアナとセルフィナも、僕の返事を聞いている。

「必ず申告します」

「それでいい」

　バルト先生は封魔具が通常状態にあることだけを確認し、長い検査は行わなかった。

　登録と装備確認を終えると、各組へ物理封印された指令書が配られた。

　第一組の任務は、学院東方の集落への護送。

　治療薬と封印資材を運び、途中にある巡回所が連絡を絶った理由も確認する。

　同行する成人職員と物資、現地住民の安全が優先される。

　第二組は、学院北側の旧街道と、停止した中継所の調査。

　魔獣が出没した場合は対応するが、安全を確認できなければ街道を封鎖し、報告を持ち帰ることも認められていた。

「撃破数より、通行人を巻き込まない判断が優先か」

　レグルスが指令書を読みながら言う。

「当たり前」

　フィアが答える。

「中継所の停止理由が分からないうちは、突っ込まない。メルナの幻像で先に確認する」

「それでいきましょう」

　メルナもうなずいた。

　一刻後。

　装備確認と任務説明を終えた僕たちは、成人試験官と護送を担当する成人職員に同行し、学院正門へ移動していた。

　門前には、出発を待つ三人組がいくつも並んでいる。

　十回生の大部分は、今日から三日間に分かれて学院外へ出る。成人試験官や護衛職員、救護担当者も各組へ同行するため、中央棟の廊下からは既に人の声が減り始めていた。

　学院全体が無人になるわけではない。

　下級生も、成人警備員も、残留職員もいる。警備は以前より強化されている。

　それでも、十回生の姿が一組ずつ門の向こうへ消えるたび、学院の空気が少しずつ薄くなっていくように感じた。

「アルト」

　北側へ出発する列に並んでいたフィアが、僕を呼び止めた。

「離れていても、異変を隠さないで」

「うん。痛みも痺れも申告する」

「ならいい」

　フィアはそれだけ確認すると、レグルスとメルナのもとへ戻った。

「どちらが先に任務を終えるか、勝負だ」

　レグルスが言う。

「速さを競う試験じゃないよ」

「任務を雑に終わらせるとは言っていない。内容を完遂した上での勝負だ」

「それなら受ける」

　僕が返すと、レグルスは満足そうに笑った。

　やがて北側へ向かう門が開く。

　フィア、レグルス、メルナの組は、成人試験官とともに旧街道へ続く道へ歩き出した。

　いつも同じ隊列にいた二人の背中が、僕とは異なる方向へ遠ざかっていく。

「私たちも行こう」

　ティアナが東側の道を示す。

　セルフィナの肩の近くでは、健康な風精霊が淡い青緑色の光を揺らしていた。

「出発前に確認します」

　セルフィナが僕たちを見る。

「異変は共有する。判断理由は省かない。意見が割れた場合は、危険度と護衛対象を基準にする。それでよろしいですか」

「うん」

「異論なし」

　僕とティアナが答える。

　成人試験官が出発許可証を正門の警備員へ渡した。

　重い門がゆっくりと開き、東方へ伸びる街道が朝の光の中へ現れる。

　僕たち三人は、治療薬と封印資材を積んだ荷車の横へ並んだ。

　フィアもレグルスもいない。

　代わりに、ティアナとセルフィナがいる。

　いつもとは違う三人で、初めての実戦任務へ向かう。

　いつもの四人が二つの道へ分かれ、十回生たちが次々と門を出ていく――僕たちの卒業試験は、学院に静かな空白を残して始まった。

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