『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第73話 銀緑の追跡者

貴族院の地下書庫から学院へ戻った頃には、窓の外が夕焼けに染まっていた。

長い階段を上り下りしたせいで、右脚の痺れが朝より強い。治療布の下では、左腕の熱傷もじくじくと痛んでいた。

「右脚は感覚低下が僅かに悪化。左腕の炎症も継続中だ」

証拠確認室の隣にある処置区画で、バルト先生が僕の左指を一本ずつ動かす。

治療布の上には、三本の輪を細い板で繋いだ黒銀色の封魔具が残っている。

「空腹、吐き気、冷や汗は？」

「ありません。左腕の痛みと、右脚の痺れだけです」

「黒い魔力を感じたか」

「感じていません。暴食も開いていません」

バルト先生は封魔具の計測板を確認した。

「封魔具の作動なし。通常魔力にも異常なし。ただし、調査を許可するのは十五分以内だ」

「分かりました」

「痛み、痺れ、吐き気、空腹、魔力変化。何か一つでも強まったら即時申告しろ。隠した時点で中止だ」

「はい」

今回の調査を提案したセルフィナは、少し離れた場所で僕たちのやり取りを聞いていた。

淡い銀緑色の髪が、証拠確認室から漏れる風に揺れている。

「条件に異論はありません。調査範囲も中央棟の記録搬送路までに限定します」

「お前が監督者になるわけではない」

バルト先生が念を押す。

「承知しています。成人監督者と学院警備員には、区画入口で待機してもらいます」

僕たちが証拠確認室へ入ると、中央の台に透明な保護板が置かれていた。

その内側に、一枚の記録紙が封じられている。

消えた文書が上層監査認証で持ち出された際、保管庫側へ残された物理記録紙だ。

記載されているのは、使用時刻、持ち出し分類、監査命令の種別だけ。

個人名はない。

「紙には、認証で使われた生きた魔力の残滓が残っています」

セルフィナが保護板へ手を近づける。ただし、表面には触れない。

彼女の指先から淡い風が生まれ、小さな風精霊が姿を現した。

隔離治療中の精霊とは別の、健康な一体だ。

淡い青緑色の光を纏った精霊は、保護板の周囲をゆっくり回る。

「匂いは一つではありません」

セルフィナの前には、細い試料管が並べられていた。

書庫官、監査担当者、記録紙を回収した調査担当者。

記録紙へ触れたことが分かっている者たちから、正式に採取した比較試料だ。

セルフィナが一本目の栓を開ける。

風精霊は漂った匂いを確かめるように、小さく明滅した。

二本目。

三本目。

既知の匂いと魔力を一つずつ覚えるたび、風精霊は記録紙の周囲を回り、同じ痕跡を選り分けていく。

しばらくして、精霊が保護板の右下で止まった。

「既知の関係者とは一致しない痕跡が残っています」

「誰のものか分かる？」

僕が尋ねると、セルフィナは首を横に振った。

「分かりません。乾いた香料と、金属質の保存墨。それに微弱な魔力の脈動が重なっています。ただし、犯人本人のものとは限りません」

「手袋や書類から移った可能性もあるか」

「はい。意図的に付けられた可能性も否定できません」

風精霊に名前や顔は分からない。

人間の思考も、過去の映像も読めない。

できるのは、この匂いと残留魔力の組み合わせが触れた場所を探すことだけだ。

セルフィナは風精霊へ顔を寄せた。

「この痕跡を覚えてください。ただし、危険な魔力へ直接触れてはいけません」

精霊が一度だけ強く輝いた。

証拠確認室の外では、成人監督者と学院警備員二名が待っていた。

ティアナ、フィア、レグルスも、追跡区画へ続く分岐点に残る。

「本当に二人だけで大丈夫？」

ティアナが僕ではなく、成人監督者へ確認した。

「扉は閉鎖しない。異常があれば即座に入る。調査時間は十五分だ」

返答を聞いたティアナは、僕の左腕を見る。

「何か変わったら、セルフィナに聞かれる前に言ってね」

「うん。隠さないよ」

フィアは記録搬送路を見ながら口を開いた。

「人数が増えれば、匂いも空気も混ざる。私たちは入らない方がいい」

「追跡はセルフィナの役割だ。僕たちの風で乱すべきではない」

レグルスも同意した。

成人監督者が砂時計を反転させる。

「調査開始」

先に足を踏み入れたのはセルフィナだった。

「アルト、私と同じ場所を歩いてください。急がなくて構いません」

「分かった」

僕は彼女が踏んだ床石をなぞるように進む。

記録搬送路は、人が二人並べる程度の細い通路だった。

窓はない。

壁際には書類搬送台が置かれ、床には薄く埃が積もっている。

風精霊が床すれすれを飛び、最初の角で止まった。

淡い光が、右側の扉へ向く。

セルフィナは扉へ触れず、取っ手の周囲へ細い風を流した。

「ここにもあります。ですが、ほかの匂いが多い」

数人分の痕跡が重なっているらしい。

風精霊は何度か迷うように旋回した。

セルフィナは急かさなかった。

床の埃。

搬送台の車輪。

扉の縁に残った保存墨。

一つずつ確かめ、記録紙で覚えた匂いと魔力の組み合わせを選び直していく。

銀緑色の髪を揺らしながら進む彼女の後ろ姿は、細い風そのものに見えた。

二つ目の角を曲がったところで、右脚へ鋭い痺れが走った。

足先が床へ引っかかる。

僕は壁へ手をつく前に立ち止まった。

「セルフィナ、右脚の痺れが強くなった」

彼女がすぐに振り返る。

視線は封魔具だけでなく、僕の足元と顔色へ向いた。

「立っていられますか」

「立てる。感覚はあるけど、踏み込みづらい」

「痛みを数値で」

「十段階なら四。左腕は三。吐き気と空腹、魔力変化はない」

セルフィナは記録板へ書き込んだ。

「一分休止します。悪化するなら戻ります」

「分かった」

無理に支えようとはせず、彼女は僕が壁際の固定椅子へ座るまで見届けた。

一分後、痺れは三まで下がった。

セルフィナが区画入口へ合図を送り、成人監督者の続行確認を得る。

僕たちは再び歩き始めた。

痕跡は一般通路へ向かわず、書類だけを運ぶ細い搬送路を選んでいた。

やがて風精霊が、銀色の扉の前で強く明滅する。

扉の上には、学院評議会区画と刻まれていた。

「ここです」

セルフィナが低く告げる。

扉の脇には、小さな文書搬入口が設けられている。

学院上層部だけでなく、正式な記録係や搬送担当者も利用する共用口だ。

風精霊は搬入口の縁を回り、その先へ進もうとして止まった。

「痕跡は評議会区画まで続いていたんだね」

「はい。ただし、ここへ到達した事実だけです。記録を持ち出した者が評議会所属とは断定できません」

搬送担当者が運んだ可能性。

別の物品から移った可能性。

僕たちをここへ誘導するため、意図的に残した可能性。

どれも消えてはいない。

セルフィナは扉の向こうへ意識を向ける。

「薄い痕跡が、許可範囲の先にも続いています」

「追えそう？」

「可能性はあります。ですが、この先は複数の執務室へ分かれています。現在も人が出入りしているため、進めば痕跡が混ざるでしょう」

彼女の指が記録板の縁を押さえた。

「この先は、私たちに許可された調査範囲の外です。無断で入れば、調査対象へ警戒を与える可能性もあります」

「罠かもしれない」

「否定できません」

ここまで来たのなら、あと少し追いたい。

消えた記録の行方を知りたい。

僕を暴走させる条件も、仲間が止める方法も、誰が持ち出したのか確かめたい。

けれど、その焦りこそ利用されるかもしれない。

セルフィナが僕へ向き直った。

翡翠色の瞳は、封魔具ではなく僕の目を見ている。

「この先へ進むか、ここで痕跡を確定させるか」

短い沈黙の後、彼女は言った。

「アルト、あなたが決めてください」

「僕が？」

「事前に認められた中止判断の範囲です。学院全体の捜査方針を任せるわけではありません」

責任を投げた声ではなかった。

セルフィナ自身の判断を持った上で、僕の選択を待っている。

僕は文書搬入口と風精霊を見比べた。

「ここで止めよう」

セルフィナは黙って続きを待つ。

「分かったことを記録して、正式な調査へ渡す。無断で進めば、今ある証拠まで使えなくなるかもしれない」

「痕跡を失う可能性はあります」

「それでも、罠なら僕たちが踏み込むのを待っているかもしれない。精霊を危険へ近づけることにもなる」

僕は扉から一歩下がった。

「追わないんじゃない。次に確実に追える形を残す」

セルフィナの指から、僅かに力が抜けた。

「異論はありません」

彼女は風精霊を呼び戻した。

終点の位置。

到達時刻。

風向き。

匂いと残留魔力の強さ。

全てを記録し、床へ番号付きの物理標識を置く。

それから区画入口へ中止合図を送った。

成人監督者と学院警備員が到着し、痕跡の終点を確認する。

評議会区画の出入り記録は、正式な命令によって回収されることになった。

誰かの執務室へ踏み込むことも、評議会関係者を一斉に拘束することもない。

確定したのは、未知の痕跡が文書搬入口まで続いていたという事実だけだった。

証拠確認室へ戻ると、セルフィナは報告書へ追跡中止の経緯を書いた。

僕の判断で許可範囲を越えなかったことも、そのまま記録する。

「中止を失敗とは書かないんだね」

「痕跡の到達地点を確定し、証拠を保全しました。失敗と記録する理由がありません」

僕は証言者欄へ署名した後、彼女へ尋ねた。

「どうして僕に決めさせたの？」

セルフィナの筆が止まる。

「あなたを完全に信用したわけではありません。暴食の危険も消えていません」

「うん」

「ですが、あなたが危険と利益の両方を見た上で、止まる判断をできることは知っています」

彼女は記録板を閉じた。

「監視対象だから決めさせたのではありません。判断を任せられる相手だと思ったから、尋ねました」

胸の奥が、静かに温かくなる。

けれど、それを大げさな言葉にはしたくなかった。

「任せてくれたことは、ちゃんと覚えておく。でも、次も正しい判断ができるとは言い切れない」

僕は封魔具の残る左腕を見た。

「だから、危険だと思ったら止めて」

「その役目は続けます」

セルフィナは変わらない冷静な声で答える。

「ですが、止める必要があるかどうかも、あなた自身を見て判断します」

銀緑の追跡者が僕へ預けたのは、監視の視線ではなく、次の一歩を決めるための判断だった。

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