『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第70話 器を迎えに

　外部の合図なしに暴食を閉じることへ成功して二日後。

　僕はバルト先生の診察室で、左腕の袖を捲っていた。

「通常魔力は許容範囲。封魔具にも異常なし。ただし炎症は残っている。右脚の痺れも消えてはいない」

　バルト先生が測定具を外す。

「今日も無理はするな。訓練で一度閉じられたからといって、完全制御できたわけじゃない」

「分かっています」

　黒銀色の三本の輪は、僕の左腕へ変わらず固定されていた。

　診察室を出ると、ティアナ、フィア、レグルス、セルフィナが待っていた。成人監督者を務める学院騎士もいる。

　次の教室までの経路が伝えられたのは、その場だった。

　東棟の専用通路。

　予定表へは残されず、僕たちも今まで知らなかった道だ。

「行きましょう」

　セルフィナの淡い銀緑色の髪の周りを、二体の風精霊が漂う。

　救出した小さな風精霊は、まだ隔離治療中だ。今回同行しているのは別の精霊だった。

　専用通路は静かだった。

　窓は細く、外光が石床へ白い筋を落としている。すれ違った下級生は二人だけで、学院騎士に促され、先にある階段へ向かっていった。

　通路の半ばへ差しかかった時だった。

　セルフィナの風精霊が、同時に動きを止めた。

「待ってください」

　セルフィナの翡翠色の瞳が、右側の壁へ向く。

「壁の奥から、黒い魔力が――」

　最後まで聞く前に、左腕が焼けた。

「ぐっ……！」

　三本の黒銀色の輪が、一斉に赤黒い光を放つ。

　左腕の魔力経路へ、熱した針を束ねて打ち込まれたような激痛が走った。

　膝が石床へ落ちる。

「アルト！」

「全員、壁から離れろ！」

　バルト先生と成人監督者の声が重なった。

　右側の壁から一本。

　天井の点検口から一本。

　床の石板の隙間から一本。

　三本の細い黒線が、僕の封魔具へ繋がっていた。

　黒い信号が流れ込むたび、封魔具が暴食の発動を誤認する。

　逆流が止まらない。

　一度焼かれた経路へ、二度目の熱が食い込んだ。

「あああっ……！」

　左手の指が痙攣する。

　封魔具は暴食を安全に封じる道具じゃない。理由も、誰が流した魔力なのかも判断できない。

　暴食と同質の黒い魔力が来れば、ただ僕の腕を焼く。

「緊急警報を発する！　一般生徒を退避させろ！」

　成人監督者が通信具を起動する。

　バルト先生は僕の肩を支え、逆流が左腕より先へ広がらないよう、魔力経路の付け根へ応急の遮断具を押し当てた。

「外すなよ。二重認証なしでは外せん。破壊もするな！」

　分かっている。

　それでも、痛みで意識が散る。

　そして逆流とは別の、粘ついた黒い感覚が紋章へ潜り込んだ。

　腹の底が急に空になる。

　目の前にいるティアナの魔力が、温かい食べ物のように見えた。

　フィアも、レグルスも。

　セルフィナの魔力まで、一口で届く場所にあるように感じる。

『喰え』

　頭の奥で獣じみた声が響く。

『近くに餌がある』

　左腕が勝手に持ち上がろうとした。

　僕は右手で左手首を掴む。

「外から封魔具へ何かが繋がった……！」

　痛みに歯を食いしばりながら、声を出す。

「みんなの魔力が食べ物に見え始めてる。暴食を開こうとする力が入ってくる！」

　左脚が石床を擦った。

　ティアナへ一歩、身体が引かれかける。

　まだ触れていない。

　誰も捕食対象へ入れていない。

「ティアナ、僕を止めて！」

「止めるよ、アルト」

　ティアナは一瞬も迷わなかった。

　両手を床へ向ける。

　石板の隙間から細い根が伸び、僕の両足首と腰を固定した。右肩にも柔らかな蔓が回り、身体がそれ以上前へ出ないよう壁と繋がる。

　左腕と封魔具には触れない。

　首も胸も締め付けない。

「動けるようになるまで、ここから先へは行かせない」

　ティアナは僕から距離を取りながら、それでも視線を逸らさなかった。

「まだ誰も喰ってないんだよね？」

「入れてない。誰の魔力も、魂も喰ってない！」

「分かった。ちゃんと見てる」

　その時、天井の点検口が外れた。

　同時に、右側の保守扉が内側から開く。

　灰色と黒の外套。

　七芒星へ冠を重ねた仮面。

　三人の教団員が通路へ姿を現した。

「主の器よ、抗う必要はない」

　仮面の一人が、黒い中継具を掲げている。

「痛みは、閉じた器を開くためのもの」

「僕は器じゃない……！」

「迎えは近い」

　左右から黒い捕縛帯が放たれた。

　成人監督者が僕たちの前へ立ち、防壁で一本を弾く。

　もう一本はレグルスの風に押し戻された。

「下級生は南階段へ！」

　レグルスが通路の後方へ清浄な風の道を作る。

　逃げ遅れていた生徒たちが、学院騎士の誘導に従って走り出した。

　同時に、僕と仲間たちの間へ薄い風の層が生まれる。

「体内の魔力は動かせない。だが、外へ漏れる分なら遠ざけられる」

　空腹は消えない。

　けれど、食べ物のように感じる魔力の匂いが僅かに薄くなった。

「アルト自身の魔力ではありません」

　セルフィナが僕の左腕を見つめる。

　記録板を掴む指には力が入っていたが、声は冷静だった。

「黒い魔力は全て外から流れ込んでいます。三本です」

　フィアが細剣を抜いた。

　切っ先が僕ではなく、右側の壁へ向く。

「斬るのはアルトじゃない」

　一歩。

　速い踏み込みとともに、銀色の線が壁際を走った。

「封魔具でもない」

　一本目の黒線が切れる。

　間を置かず、フィアが身を翻す。

「外から繋いでいるものだけ」

　天井から伸びる二本目が断たれた。

　封魔具の光が一瞬弱まる。

　だが、床下から新しい偽信号が流れ込み、逆流が再び左腕を焼いた。

「まだ止まってない！」

「最後の一本は床下へ逃げています」

　セルフィナが片手を振る。

　風精霊が黒線へ直接触れない距離を保ったまま、石床の上の粉塵を巻き上げた。

　細かな塵が、見えなかった魔力の流れに沿って細長く歪む。

「フィア、アルトの左斜め後ろ。石板の継ぎ目です！」

「見えた」

　フィアの細剣が石板の表面だけを掠める。

　刃はティアナの根にも、僕の左腕にも届かない。

　三本目の黒線だけが、乾いた音とともに弾けた。

　封魔具へ流れ込んでいた偽信号が止まる。

　赤黒い光が消えた。

　左腕には焼ける痛みが残っている。けれど、繰り返されていた逆流は止まった。

　紋章を押し開こうとしていた外部の圧力も弱まる。

　僕は空腹の向こうにある黒い扉を意識し、閉じたまま押さえ込んだ。

「暴食は開いてない……誰も、捕食対象に入れてない」

「確認します」

　セルフィナのそばに一体だけ残った風精霊が、僕の左腕を慎重に巡る。

「アルトから人間へ伸びる黒い魔力はありません。人間からアルトへの魔力移動もありません」

　仮面の教団員たちが後退した。

「回収続行は不可能」

　中継具を持った一人が黒い煙を床へ叩きつける。

　成人監督者が防壁を広げ、煙が僕たちへ届くのを防いだ。

「増援が来る！　深追いするな！」

　通路の向こうから、複数の学院騎士の足音が響く。

　教団員たちは三方向へ散った。

　レグルスが西側の通路へ風圧を叩き込み、主逃走路を塞ぐ。

　だが二人は点検口と別の保守扉へ飛び込み、そのまま姿を消した。

　セルフィナは風精霊同士の距離を空けたまま、保守通路へ風を送る。

　一体は僕のもとへ残されている。

　残る一体が、黒い残留魔力へ触れず、揺れた空気と舞う粉塵だけを追っていく。

「一人、西側の保守階段へ向かっています」

　セルフィナが成人監督者へ告げる。

「二つ目の踊り場から脇道へ入ろうとしています」

「西側を封鎖しろ！」

　駆けつけた学院警備が方向を変えた。

　レグルスも脇道へ抜ける風を押し返す。追うのではなく、学院騎士が到着するまで出口を狭めるための風だ。

　間もなく、金属が床へ落ちる音がした。

「一人確保！　生きている！」

　残る二人の姿は見つからなかった。

　学院騎士が追跡を続ける一方、僕たちはその場へ留められた。

「解除する前に答えて」

　ティアナが、僕を固定したまま尋ねる。

「私たちの魔力は、まだ食べ物に見える？」

「さっきより薄い。でも空腹は残ってる」

「外から開こうとする力は？」

「消えた。暴食も開いてない」

「誰かの魔力は？」

「吸収してない。魂も喰ってない」

　セルフィナが風精霊の記憶を確かめる。

「申告と観測結果は一致しています」

　それを聞いてから、ティアナは根と蔓を解いた。

「止めてくれてありがとう」

「頼まれなくても、危険なら止めるよ」

　ティアナは伸ばしかけた手を途中で止めた。僕が自分で立てるかを見ている。

　右脚へ力を入れ、ゆっくり立ち上がる。

「止めた後で、また隣に立つ。それが相棒だから」

「うん。次も頼む」

「だから、頼まれなくても止めるってば」

　短く息を吐いたティアナの横で、セルフィナが僕の顔を見ていた。

「痛みを軽く申告するつもりはありませんね？」

「左腕の奥が焼けるように痛い。指先も痺れてる。少し吐き気がする」

「記録します」

　その声はいつもどおりだった。

　けれど僕のそばに残された風精霊は、バルト先生の診察が始まるまで離れなかった。

　応急検査の結果、封魔具の二重認証は解除されていなかった。

　内部設定も変更されていない。

　外部から送り込まれた偽信号を、本物の暴食と誤認して逆流しただけだった。

「だけ、で済む話ではないがな」

　バルト先生が焼けた左腕へ治療布を巻く。

「炎症は悪化している。軽い熱傷もある。欠損や恒久的な麻痺はないが、今日から訓練は全面中止だ」

「はい」

「アルト自身による暴食の使用履歴はない。人間の魔力と魂の吸収もなし。異変の即時申告も確認した。故意の規約違反には該当しない」

　バルト先生は封魔具を睨むように見下ろした。

「だが、安全装置を外部から攻撃へ転用された。緊急再査問が必要になる」

　封魔具は外されなかった。

　学院側だけでも、貴族院側だけでも外せない。

　黒銀色の輪は治療布の上から固定され、僕の左腕に残り続けた。

　捕らえられた教団員は、学院内の拘束室へ移された。

　その日の夕方、僕は成人監督者とバルト先生の立ち会いのもと、透明な隔壁越しにその姿を確認した。

　仮面は外されていたが、名前も身分も分からない。

　指導者についても、拠点についても、侵入方法についても、教団員は何も答えなかった。

　僕を見た時だけ、その口が動いた。

「器を迎える準備は始まっている」

　それが真実なのか、僕たちを惑わせるための虚勢なのかも分からない。

　何を準備しているのか。

　いつ、どこで、何をするつもりなのか。

　教団員は二度と口を開かなかった。

「『器を迎える準備は始まっている』――捕らえた教団員のその言葉は、暴走した封魔具の熱よりも冷たく、僕の胸に残った。」

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