『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第68話 理解できないままで

　風精霊を救出してから、二日が経った。

　医務区画の奥に設けられた精霊隔離室へ入ると、清浄な風が頬を撫でた。

　室内の中央には、透明な隔離膜がある。

　その中で、小さな風精霊が淡い青緑色の光を瞬かせていた。

　森から連れ帰った時より、光は少しだけ強くなっている。

　けれど、身体の端には黒い染みが残っていた。飛び回るだけの力も戻っておらず、清浄な風の繭へ包まれたまま、時折ゆっくり身を揺らすだけだ。

「おはようございます」

　隔離膜の前にいたセルフィナが振り向く。

　腰近くまで伸びた銀緑色の髪が、循環する風を受けて揺れた。その手には記録板と、まだ署名されていない一枚の書類がある。

「おはよう。少し明るくなったね」

「通常の風へ反応できる時間が増えました。ただし、残留汚染は消えていません」

　いつも通りの冷静な報告だった。

　それでも、風精霊へ視線を戻した時だけ、翡翠色の瞳が僅かに柔らかくなる。

　僕は成人監督者とともに室内へ入った。監督者は扉の横に立ち、入退室の時刻を物理文書へ記録している。

「まずアルトの検査からだ」

　バルト先生が僕を椅子へ座らせた。

　右腕へ検査具が当てられる。

「防壁を長く維持した影響は残っている。痛みは？」

「力を入れると少し張ります。十段階なら二です」

「右脚は？」

「二。左腕は三です。空腹や吐き気はありません」

　続いて左腕の袖を上げる。

　三本の黒銀色の輪が、黒い紋章の上を覆っている。

　検査具の光が封魔具を一周した。

「作動履歴なし。暴食と同質の魔力も検出されていない」

　バルト先生は結果を記録すると、隔離膜の前へ移動した。

　風精霊の周囲へ複数の測定具を置き、清浄な風に混じる黒い魔力を確かめる。

「残留汚染は減少傾向だ。だが、まだ外へ出せる状態ではない。隔離観察を継続する」

「期間は？」

　セルフィナがすぐに尋ねた。

「現時点では決められない。明日も同じ割合で減るとは限らないからな」

「分かりました」

「それと、セルフィナ。お前も休息を取れ。救出後から記録時間が長すぎる」

「必要な観測です」

「一人で夜まで見続ける必要はない。精霊の治療に、お前が倒れる項目は含まれていない」

　セルフィナは反論しかけ、口を閉じた。

「……今日からは交代記録へ戻します」

「そうしろ」

　バルト先生が部屋を出る前に、セルフィナの持つ書類へ目を向ける。

「監視任務の継続についても、今日中に返答すればいい。辞退しても処罰はない。お前の精霊が狙われた以上、学院側も継続を強制しない」

「承知しています」

　バルト先生は成人監督者へ僕の検査結果を渡し、隣の処置室へ移った。

　扉は開いたままだ。

　僕とセルフィナが完全に二人きりになったわけではない。

　それでも、室内に残ったのは風の音と、僕たちの間にある短い沈黙だけだった。

「その書類、監視を続けるか決めるものなんだね」

「はい」

　セルフィナが机へ二枚の物理文書を置く。

　一枚は監視任務の継続確認書。

　もう一枚は、風精霊救出作戦の正式記録だった。

「救出記録は完成しています。確認しますか？」

「僕が読んでもいいの？」

「参加者には確認する権利があります。ただし、都合の悪い部分を削る権利はありません」

「削ってほしいとは言わないよ」

　僕が答えると、セルフィナは記録をこちらへ向けた。

　整った文字が、余白を乱さず並んでいる。

　暴食を使用しなかったこと。

　封魔具が作動しなかったこと。

　人間、魂、精霊、黒い汚染のいずれも吸収していないこと。

　薄い防壁の疲労を途中で申告したこと。

　風精霊が生存したこと。

　そこまで読めば、僕に有利な記録に見える。

　けれど、その下には別の事実も残されていた。

　星冠教団へ続く可能性のあった黒い経路を失ったこと。

　敵の追跡へ繋がる証拠を確保できなかったこと。

　精霊に残留汚染があること。

　同じ方法が、別の汚染でも再現できる保証がないこと。

「全部書いたんだね」

「当然です」

「僕が精霊を選んだ理由も？」

「行動として確認できたことだけです。あなたの考えは精霊では観測できません」

　セルフィナらしい答えだった。

　彼女は記録を閉じ、未署名の継続確認書へ指を置く。

「学院は、私が監視任務を辞退した場合、別の観測者を用意するとしています」

「辞めてもいいと思う」

　セルフィナの指が止まった。

「僕を監視していたから、あの精霊は狙われた。次は別の精霊や、セルフィナ自身が狙われるかもしれない」

「だから、私に離れろと？」

「そうじゃない。僕が決めることじゃないよ」

　僕は隔離膜の中の風精霊を見た。

「続けてほしいとも言わない。辞めると決めても責めない。それだけ」

「随分と都合の悪い監視役を、簡単に手放すのですね」

「セルフィナは僕の持ち物じゃないから」

　セルフィナは何も答えなかった。

　清浄な風が、机の上の書類を僅かに揺らす。

　彼女は用紙の端を指で押さえたまま、隔離膜の向こうへ目を向けた。

「幼い頃、一度だけ似た精霊を見ました」

　唐突な言葉だった。

　僕は黙って続きを待った。

「故郷の近くへ、人族の調査隊が来たことがあります。彼らは危険な場所の索敵を、風精霊へ任せました」

　声は淡々としていた。

　長い回想ではない。

　ただ、記録を読み上げるように一つの出来事だけを語る。

「その精霊は汚染を受けました。調査隊は、ほかの者へ広げないために繋がりを切りました。その判断自体は間違っていません」

「必要だったんだね」

「はい。けれど、彼らは戻りませんでした」

　セルフィナの指先が、確認書の角を押さえ込む。

「代わりの精霊を探せばいい。そういう意味の言葉を残し、汚染された精霊を置いていきました。私たちが見つけたのは、その後です」

「助かったの？」

「生きてはいました。ですが、長い間、人族の呼びかけには応じませんでした」

　セルフィナは僕を見た。

「全ての人族が同じだとは言いません。それでも、人族は必要なら精霊を使い、危険になれば切り離す。その事実を、私は見ています」

　彼女が人族へ無条件の好意を持たない理由。

　それを一度の過去だけで全部分かったとは思えない。

　けれど、少なくとも一つは見えた。

「森で風の道を切った時、思い出した？」

　セルフィナの翡翠色の瞳が僅かに揺れた。

「……はい」

「あの精霊を切り捨てた人たちと同じだと思った？」

「同じ判断をしました。汚染を広げないために、一体との道を切った」

「でも、セルフィナは戻ったよ」

「あなたたちの協力があったからです」

「それでも、戻る方法を考えたのはセルフィナでしょ」

　僕は隔離膜の向こうへ右手を向けた。

　風精霊が弱い光を一度だけ返す。

「道を切ったことじゃなくて、そのままにしたか、迎えに戻ったか。違うのはそこだと思う」

　セルフィナは風精霊を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「あなたの一度の行動で、人族への見方を変えるつもりはありません」

「うん」

「あなたが次も同じ選択をする保証はありません。暴食の危険も消えていない」

「それも分かってる」

「精霊を助けたからといって、あなたが安全な存在になったとは記録できません」

「しなくていいよ」

　僕は彼女の目を見る。

「僕を信用しなくてもいい。危険だと思ったら、そのまま記録して」

「信用を求めないのですか？」

「求めたら手に入るものでもないから」

　一度精霊を助けた。

　それだけで、これから先も必ず正しい選択ができるとは言えない。

　僕は仲間の体内魔力を食べ物として感じたことがある。

　反動を隠しかけたこともある。

　その事実は消えない。

「僕も、自分が毎回正しい選択をできるとは思ってない。でも、あの時は精霊を見捨てたくなかった。それだけだよ」

「それが理解できないのです」

　セルフィナは即座に返した。

「あなたを狙った敵へ近づく機会でした。自分を守るためなら、追跡経路を優先する方が合理的です」

「そうだね」

「あなたは信用を求めず、見返りも求めず、敵より精霊を選んだ。しかも、自分の契約精霊ですらない」

「無理に理解しなくていいよ」

　僕がそう答えると、セルフィナは眉を僅かに寄せた。

「理解されなくても構わないのですか？」

「僕のしたことは変わらないから」

　再び沈黙が落ちた。

　セルフィナは机の上の継続確認書を手に取る。

　署名欄の上で、筆先が一度止まった。

　学院の命令で始まった監視だ。

　今なら辞退できる。

　それでも彼女は、継続の欄へ自分の名を書いた。

「あなたを理解したとは言いません」

　筆を置き、セルフィナが顔を上げる。

「むしろ、まだ理解できません」

　翡翠色の瞳が、まっすぐ僕へ向けられる。

「だから、もう少し見ていたいのです」

「監視を？」

「それも含みます」

　セルフィナは少しだけ間を置いた。

「暴食が危険かどうかだけではなく、あなたが次に何を選ぶのかを」

　告白のような甘さはなかった。

　アルトなら安全だという保証でもない。

　ただ、学院から与えられた命令ではなく、セルフィナ自身が選んだ言葉だった。

「監視が減るかと思ったのに」

「残念でしたね」

「少しだけね。でも、セルフィナが決めたなら受け入れるよ」

　成人監督者が、退室予定時刻を告げる。

　必要な検査も、記録の確認も終わっていた。

　僕は椅子から立ち上がる。

「では、また授業で」

「待ってください、アルト」

　呼び止められ、振り返る。

　セルフィナの視線は、封魔具のある左腕ではなく、僕の右手へ向いていた。

「右手は、まだ痛むのですか？」

「力を入れると少し張る。さっきバルト先生へ申告した通り、二くらい」

「隠してはいませんね？」

「隠したら、監視継続の初日から記録されるんでしょ？」

「当然です」

　そう言いながら、セルフィナはすぐに記録板へ筆を走らせなかった。

　僕の指がきちんと動くか確かめるように、しばらく右手を見ていた。

　隔離膜の中で、風精霊が弱く明滅する。

　その小さな風が、僕とセルフィナの間を一度だけ通り抜けた。

　理解できないまま、それでも見ていたいと告げた翡翠色の瞳は、もう僕の左腕だけを追ってはいなかった。

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