『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第67話 精霊を守る手

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　星冠教団による誘拐未遂が起きた翌朝。

　学院外周の管理林は、学院騎士によって封鎖されていた。

　森へ通じる門の前で、バルト先生が僕の左腕へ検査具を当てる。

「通常魔力に大きな乱れなし。封魔具の作動履歴もない。右脚の痺れは？」

「昨日と変わりません。左腕も少し痛むだけです」

「少し、という表現は曖昧だ」

「十段階なら、右脚が二。左腕が三です」

「その答え方を続けろ」

　検査具が離される。

　今日の目的は、昨夜のうちに学院長から正式な許可を得た風精霊の救出だ。

　暴食の使用許可は出ていない。

　僕たちの周囲には成人監督者と学院騎士が配置され、汚染区域の外側には二重の警戒線が作られている。

　星冠教団の構成員が残っていないことも、夜間の捜索で確認されていた。

「教団の追跡は別働隊が行う」

　学院騎士が僕たちへ告げる。

「こちらは精霊の救出と汚染源の回収だけに集中しろ。敵の痕跡を発見しても追うな」

「分かりました」

　僕は一人で森へ入らない。

　勝手に暴食も使わない。

　その二つを確認してから、封鎖線を越えた。

　昨日より静かな森だった。

　鳥や小動物が避難させられ、風の音だけが木々の間を通っている。

　やがて、黒く濁った空間が見えてきた。

　複数の木の間に黒い風が渦巻き、檻のような形を保っている。

　その中心で、小さな淡い青緑色の光が明滅していた。

「まだ生きています」

　セルフィナが告げた。

　声はいつもと変わらない。

　けれど、記録板を支える指先には強く力が入っていた。

「あの子の本来の風は、昨日の半分以下です。黒い汚染が外側の風へ絡み、流れを逆向きにしています」

「呼びかけには反応してる？」

「僅かに」

　セルフィナが精霊へ向かって右手を伸ばす。

「聞こえていますか。今から迎えに行きます。無理にこちらへ来ようとしないでください」

　黒い風の中で、淡い光が一度だけ揺れた。

　いつも僕の封魔具の周りを巡っていた精霊だ。

　下級生へ倒れた木板を逸らした時も、あの小さな風が僕の防壁を助けてくれた。

「汚染は精霊から出ているのか？」

　バルト先生が尋ねる。

「表面だけを見れば、そう見えます」

　セルフィナは黒い渦を見つめた。

「中心から外へ黒い風が広がっています。精霊自身が汚染源へ変えられている可能性も否定できません」

　それなら、精霊を檻から出しても汚染は止まらない。

　最悪の場合、救出した精霊からほかの精霊へ黒い魔力が広がる。

　僕は地面へ膝をついた。

　魔力を見通せるわけではない。

　黒い流れの色や形を、特別な目で確認できるわけでもない。

　だから、観察できるものを並べる。

「レグルス。弱い風を、檻の手前から横へ流してくれる？」

「汚染へ触れない強さでいいのか？」

「うん。流れを見るだけだから」

　レグルスが銀槍を地面へ立て、手のひらを横へ向けた。

　穏やかな風が落ち葉を運ぶ。

　黒い檻の手前まで流れた葉は、三つの場所で不自然に沈んだ。

「三本ある」

　僕は沈んだ葉の位置を地面へ書き込んだ。

　記録担当者から魔力測定紙を受け取り、長く切ったものを地面へ並べる。

　黒い風が脈打つたび、測定紙が端から順番に灰色へ変わった。

　精霊が揺れるのは、その直後だ。

「セルフィナ。黒い風が強くなってから、精霊が乱れるまでに間があるよね？」

　セルフィナの翡翠色の瞳が細められる。

「……あります。ごく僅かですが、黒い魔力が増えたあとに、あの子の風が引かれています」

「それなら、汚染は精霊から出てるんじゃない。外から入ってる」

　地面へ描いた三本の線を逆に辿る。

　落ち葉が沈んだ場所は別々でも、測定紙の変色は一か所から始まっていた。

「ティアナ。この根の下を少しだけ開けられる？」

「周りを崩さないようにやってみる」

　ティアナが土へ手を当てる。

　細い根を傷つけないよう、土だけが左右へ分かれた。

　その下から、手のひらほどの黒い杭が現れる。

　表面に七芒星と冠を重ねた紋章が刻まれていた。

「これが汚染源……」

　フィアが細剣へ手をかける。

「今切れば？」

「まだ駄目だと思う」

　僕は測定紙の変化を見た。

「杭から精霊へ三本の経路が伸びてる。先に杭を壊したら、切れた魔力が全部、精霊側へ残るかもしれない」

「では、どう分けるのですか」

　セルフィナが僕へ視線を向けた。

「薄い防壁を、間へ入れる」

「防ぐのではなく？」

「境界として使うんだ。黒い魔力が弱くなる瞬間に、精霊の風と接触している場所へ薄い膜を差し込む。流れを止められるのは短い時間だけだけど、その間にセルフィナが精霊を引いて、フィアが外側へ出た経路を切る」

　防壁は汚染を消せない。

　精霊を治すこともできない。

　ただ、混ざろうとする二つの魔力の間へ、一時的な壁を作るだけだ。

　バルト先生が測定紙と地面の図を確認する。

「失敗すれば？」

「防壁が先に割れます。割れる前なら解除できます」

「黒い魔力が食べ物に見える可能性は？」

　僕は左腕の感覚を確かめた。

　地中の杭から漏れる黒い魔力は、僅かに食べ物のように感じられる。

　けれど、まだ周囲の人間や精霊へ意識が向くほどではない。

「杭の魔力だけ、少し食べ物に見えます。暴食は開きません」

「申告を記録。異常が強まれば、即座に中止する」

「はい」

　バルト先生が学院騎士と短く確認し、作戦の実行が正式に許可された。

　ティアナが地面へ両手を置く。

「杭と周りの根を固定する。これで地中へ逃げられない」

　土が固まり、黒い杭の下まで包み込む。

　レグルスが通常の風を細く整えた。

「精霊からこちらまで一本道を作る。黒い風は左右へ流すが、浄化まではできない」

「それで充分です」

　セルフィナが汚染されていない風精霊たちを後方へ下げる。

　自分の周囲へ清浄な風を集め、黒い檻の中心へ向けて細く伸ばした。

「接触位置を伝えます。最初は精霊の右下。次に左。最後が杭の正面です」

　フィアが細剣を抜く。

「分離された線だけを切る。合図して」

　僕は黒い檻の前へ右手を出した。

「第一階位防壁」

　淡く透明な膜が生まれる。

　攻撃を受け止める形ではなく、紙より薄い一枚の板へ整える。

　黒い風が強くなる。

　一度目の脈動。

　二度目。

　その後に訪れる、ごく短い静けさ。

「右下、今です！」

　セルフィナの声に合わせ、防壁の端を接触部分へ差し込む。

　黒い魔力と青緑色の風が、膜の左右へ分かれた。

「一つ！」

　防壁の表面に細い亀裂が入る。

「残存魔力は七割。右腕に軽い震え。続けられます」

「申告を確認。次まで許可する」

　バルト先生の答えを受け、二度目の脈動を待つ。

「左、今です！」

　二本目を分ける。

　セルフィナの清浄な風が、精霊を僅かにこちらへ引いた。

　黒い檻が歪む。

　地中の杭から、北へ向かって一本の細い黒い流れが伸びた。

「遠隔経路が動いた！」

　学院騎士が声を上げる。

「今なら方向を固定できる可能性がある！」

　黒い流れは、森の奥へ引き戻されようとしている。

　あれを辿れば、星冠教団が撤退した方向をさらに絞れるかもしれない。

　僕を狙った者たちへ近づけるかもしれない。

　けれど、そのためには右手の防壁を外さなければならない。

　まだ一本、精霊と汚染源が繋がっている。

　ここで手を離せば、押し分けた黒い魔力が戻る。

「アルト」

　セルフィナが僕を見る。

　選択を迫る声ではなかった。

　ただ、僕がどちらを見るのか確かめていた。

「追跡班へ方向だけ伝えて。僕は防壁を維持します」

「経路は消えるぞ」

「この精霊は、今助けないと弱り続けます」

　学院騎士が一瞬だけ黙り、北の方角を記録担当者へ伝えた。

「救出を継続しろ」

「はい！」

　黒い追跡経路が森の奥へ消えていく。

　僕はそちらを見なかった。

「正面、最後です！」

　セルフィナの声に集中する。

　三度目の静けさへ、防壁を滑り込ませた。

　黒い魔力が膜の外側へ押し出される。

「三本とも分離！」

「切る」

　フィアの細剣が三度閃いた。

　防壁の外へ出た黒い接続線だけが断たれる。

「こちらへ！」

　レグルスの風が、精霊までの一本道を完成させる。

　セルフィナが両手を広げた。

「もう大丈夫です。こちらへ来なさい」

　黒い檻から、淡い青緑色の光が抜け出した。

　セルフィナの胸元へ届く直前、清浄な風が精霊を柔らかく包む。

　小さな風の繭が生まれた。

　精霊の光は弱い。

　黒い染みも僅かに残っている。

　それでも、生きていた。

「ティアナ、杭を！」

「任せて」

　ティアナが土を持ち上げ、黒い杭を箱のように包み込む。

　学院騎士がさらに封印具を重ね、複数の認証を施した。

　僕は防壁を消した。

　右腕が重く、指先が震えている。

「通常魔力は二割ほどです。吐き気なし。空腹なし。左腕の痛みは三のままです」

「申告を確認する」

　バルト先生が僕と風精霊を順番に検査した。

「暴食の使用なし。封魔具の作動なし。人間、魂、精霊、黒い汚染の吸収もない」

　続いて風の繭へ検査具を近づける。

「精霊は生存。汚染源との分離にも成功している。ただし残留汚染がある。完全回復ではない。学院へ戻り、隔離観察を続ける」

　セルフィナは風の繭を両手で抱えるように支えた。

　その表情から張り詰めたものが僅かに消える。

　けれど、彼女はすぐに僕を見た。

「なぜ追わなかったのですか」

「え？」

「あの黒い経路を辿れば、あなたを狙った者たちへ近づけたかもしれません」

　セルフィナは腕の中の精霊へ目を落とす。

「あの子は、あなたの精霊ではありません。学院の命令だけなら、経路を失ってまで防壁を維持する必要もなかったはずです」

　本当に分からないのだろう。

　責めているわけでも、試しているわけでもない。

　僕は少し考えた。

　でも、答えは一つしかなかった。

「セルフィナの大事な精霊でしょ？」

　風の繭の中で、小さな光が揺れる。

「理由なんて、それで充分じゃないかな」

　セルフィナが黙った。

　翡翠色の瞳が僅かに見開かれる。

　記録板を持っていない方の手が、風の繭をそっと包み直した。

「あなたは……」

　何かを言いかけて、止める。

　いつものように観測結果を述べることも、事実として記録すると答えることもしなかった。

　しばらく精霊を見つめたあと、セルフィナは小さく息を吐いた。

「人族は、時々ひどく非合理的です」

「そうかもしれない」

「まだ、あなたを全面的に信用したわけではありません」

「うん」

「ですが――」

　セルフィナが僕を見る。

「……ありがとう、アルト」

　緊急の呼びかけではない。

　監視記録を読み上げる声でもない。

　僕はただ頷いた。

　風の繭の中から、淡い青緑色の光が僅かに身を起こす。

　小さな風がセルフィナの腕を抜け、僕の右手の指先まで届いた。

　暴食を宿す左手ではなく、精霊を守り続けた僕の右手へ、小さな風がそっと触れた。

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