『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第66話 森の誘拐者

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　ティアナが二度目の条件付き訓練を止めてから、四日が経った。

　僕たちは学院外周結界の内側にある管理林へ来ていた。

　今日の目的は、結界杭の状態と非常時の退避経路を確認することだ。

　学院騎士とバルト先生が同行し、僕の移動経路は出発直前に知らされた。学院側の正式な許可を得た実習だが、暴食の使用許可は出ていない。

「予定外の戦闘は避けろ。異常を発見した場合は、調査より報告を優先する」

　先頭を歩く学院騎士が告げた。

「特にアルト。右脚と左腕は完治していない」

　バルト先生が僕を見る。

「はい。無理はしません」

「その言葉だけで安心できないことは、お前も知っているな？」

「異変があれば、感じた時点で申告します」

　今度は迷わず答えた。

　隣にいたティアナが、僕の横顔を確かめるように見てから頷いた。

　僕の腰には学院支給の実習剣がある。刃は潰されているが、魔法の術式や捕縛道具を切る程度の強度はあった。

　少し前を歩くセルフィナの周囲では、淡い青緑色の風精霊たちが木々の間を飛び回っている。

　そのうち一体は、日々の監視で僕の左腕を巡っている小さな精霊だった。

　精霊は僕の封魔具の周りを一周すると、先行する仲間を追って森の奥へ消えた。

「北側、異常ありません。南東の結界杭までは二百歩ほどです」

　セルフィナが風精霊から受け取った情報を記録板へ書き込む。

「こちらの退避経路も問題ない」

　レグルスが木々の間を抜ける風を確かめた。

　実習は順調だった。

　だからこそ、最初の異変は小さすぎた。

「……止まってください」

　セルフィナが不意に足を止めた。

　腰近くまで伸びた銀緑色の髪が、風もないのに揺れている。

「どうしたの？」

　ティアナが尋ねる。

「北へ送った二体が、東から戻ると伝えています。ですが、東を確認していた一体も、北から戻ると」

「森で方角を見失ったのでは？」

　レグルスの問いに、セルフィナは首を振った。

「風精霊が風向きを取り違えることはあります。しかし、三体が同時に互いの位置を入れ替えることはありません」

　木の葉が、ざわりと鳴った。

　その音は右から聞こえたのに、頬へ触れた風は左から吹いていた。

「全員、警戒態勢！」

　学院騎士の声が飛ぶ。

　直後、木々の隙間から小さな風精霊が現れた。

　いつも僕の左腕を観測していた一体だ。

　淡い青緑色だった身体の端に、墨を垂らしたような黒い染みが付着している。

　飛び方が不規則だった。

　こちらへ進んだかと思えば、見えない糸に引かれるように後ろへ戻る。

「近づいてはいけません！」

　セルフィナが鋭く制した。

　周囲にいた風精霊たちを、一斉に自分の背後へ退避させる。

「黒い魔力が、あの子の外側の風へ付着しています。接触すれば、ほかの精霊にも広がる可能性があります」

「解除できるか？」

「今は分かりません。観測網を切り離します」

　セルフィナが細い指を閉じる。

　周囲を満たしていた風の気配が、一気に小さくなった。

　同時に、森の奥から黒い風が吹き出した。

　視界が歪む。

　数歩先にいた学院騎士とバルト先生の姿が、黒い霧の向こうへ霞んだ。

「位置は変えるな！　同じ区域内にいる！」

　バルト先生の声が届く。

　続いて、緊急警報の赤い光が木々の上へ打ち上がった。

　成人監督者は動いている。増援も呼ばれた。

　それでも、その短い隙を狙っていた者たちがいた。

　木々の陰から、三つの人影が現れる。

　灰色と黒の外套。

　顔を覆う仮面には、七芒星へ冠を重ねた紋章が刻まれていた。

「星冠教団……！」

　ティアナが僕の隣で息を呑む。

　三人の教団員は武器を構えなかった。

　代わりに、一人が両手を僕へ差し出す。

「主の器。お迎えに参りました」

「僕は器じゃない」

　実習剣を抜く。

「王立学院の生徒、アルト・ロウェルだ」

「誤った名も、狭き檻も、間もなく不要となります」

　教団員が指を曲げた。

　木の枝に偽装されていた黒い帯が、一斉に僕へ襲いかかる。

「第一階位防壁！」

　右手の前へ薄い膜を展開する。

　防壁は最初の帯を弾いたが、二本目が表面へ食い込み、亀裂を走らせた。

　完全には止められない。

　僕は防壁の横を抜けた帯を実習剣で打ち払う。

「地面にも術式がある！」

　ティアナが叫んだ。

　足元に黒い線が浮かび、土そのものが森の奥へ滑り始める。

「動かさせない！」

　ティアナが両手を地面へ当てた。

　緑色の光が土へ走る。

　周囲の樹木の根が地中で結ばれ、柔らかな土が一枚の岩盤のように固まった。

　滑っていた地面が止まる。

　右脚に痺れを抱えた僕の足元も、ティアナの魔法が支えてくれた。

「右後方に黒い魔力！」

　索敵網を縮めたセルフィナが、自分の目で見えた範囲だけを伝える。

　教団員の一人が、小さな黒い塊を放った。

　魔力塊は術者の手を離れ、僕の前へ浮かぶ。

　表面には星冠の紋が刻まれていた。

　その瞬間、胃の奥が強く縮んだ。

　食べ物だ。

　黒い魔力が、ひどく甘い匂いを放っているように感じる。

『喰え』

　頭の奥で、獣じみた声が響いた。

『口を開け』

「さあ、主の器。御力のままに」

　教団員が囁く。

　僕は左手を握り込んだ。

　けれど、黙らなかった。

「黒い魔力が食べ物に見える！」

　全員へ届くように声を張る。

「でも、暴食は開かない。こいつらは僕に使わせようとしている！」

「申告を確認した！」

　ティアナが即座に返した。

「アルトは右手と剣だけに集中して！」

「分かった！」

　あまりにも食べやすそうな魔力だった。

　だから罠だ。

　何が仕込まれているのか分からない。吸収した瞬間に何が起きるかも確認されていない。

　星冠教団は僕を殺しに来たのではない。

　暴食を開かせ、生きたまま連れ去るために来た。

　黒い帯が足首へ巻き付いた。

「第一階位、摩擦軽減！」

　帯の内側へ魔法を流す。

　締め付けられる寸前、抵抗を失った帯が靴の表面を滑った。

　抜けた足を固い地面へ戻す。

　右脚の痺れで体勢が傾いたが、ティアナが固定した根が踵を受け止めた。

「アルトを運ぶ線は、あれ」

　フィアが樹木の間へ目を向ける。

　黒い導線が幹から幹へ張られ、その先だけ森の景色が細く歪んでいた。

　用意されていた主脱出路だ。

「切る」

　フィアの姿が低く沈む。

　雷魔法は使わない。

　最短の歩法だけで木々の間を抜け、細剣を三度走らせた。

　黒い導線が次々と切断される。

　歪んでいた森の道が閉じた。

「主経路、消失！」

「こちらへ退け！」

　レグルスが銀槍を横へ払う。

　放たれた風が、黒い霧と通常の空気を分けていく。

　僕たちからバルト先生たちまで、一本の清浄な風の道が生まれた。

「退避路は確保した！　ただし汚染された精霊は通すな！」

　黒い捕縛帯が、セルフィナの背後から伸びる。

　彼女はほかの風精霊を汚染から離すことに集中していて、反応が遅れていた。

「セルフィナ！」

　右手で薄い防壁を展開する。

　帯の軌道が僅かに逸れ、セルフィナの肩ではなく地面へ突き刺さった。

　僕は実習剣へ軽量補助をかけ、帯を根元から断つ。

「なぜ私を――」

「目の前にいたから守っただけだ」

　答えながら、地面へ打ち込まれた黒い杭へ剣を振り下ろす。

「第一階位、加重補助！」

　一瞬だけ重くなった実習剣が、杭の中央を砕いた。

　誘拐術式の黒い線が消える。

　遠くから、学院警備の笛が聞こえた。

　教団員たちは閉じた主脱出路を見て、同時に後退する。

「回収条件が失われました」

「器を傷つけるな。撤退する」

　黒い粉が撒かれた。

　レグルスの風でも押し返しきれない濁った幕が広がる。

「追うな！」

　黒い霧の向こうから、バルト先生の声が飛んだ。

　僕たちは命令に従った。

　霧が晴れた時、三人の教団員は消えていた。

　地面には複数の足跡が残っていたが、それぞれ別の方向へ分かれている。

　誰も捕まえられなかった。

　それでも、僕はここにいる。

　人間の魔力も魂も喰っていない。

　左腕の封魔具も作動していなかった。

「風精霊を戻します」

　セルフィナが両手を広げる。

　退避していた淡い青緑色の光が、彼女の周囲へ集まってきた。

　一体、二体、三体。

　けれど、足りない。

「……戻りなさい」

　セルフィナが森の奥へ呼びかける。

　黒く濁った木々の間で、弱い風が揺れた。

　普段、僕の封魔具の周りを巡っていた小さな精霊だ。

　黒い風の膜へ絡め取られ、羽ばたくように何度も身を震わせている。

「引き寄せられないの？」

　僕が尋ねる。

「繋がったまま引けば、汚染がこちらの精霊へ広がります」

　セルフィナは右手を上げた。

　精霊と彼女を結んでいた細い風の道が見える。

　それを切ろうとする指先が、僅かに震えていた。

「待って。ほかの方法が――」

「今ここで全員を汚染させる方が、あの子も望みません」

　声は冷静だった。

　けれど、いつもより少しだけ細い。

「……ごめんなさい。必ず迎えに戻ります」

　セルフィナが指を閉じる。

　細い風の道が途切れた。

　森の奥で、小さな精霊が一度だけ明滅した。

　僕は思わず一歩を踏み出した。

「アルト、今は追わないでください」

　セルフィナが僕の袖を掴む。

「あの子の汚染と本体を、安全に分けられる保証がありません。あなたが暴食を開けば、あの子まで喰うかもしれない」

　ミナから呪いを吸収できたのは、呪いが本人から安全に分離されていたからだ。

　今の精霊は違う。

　黒い汚染が身体を包み、境界すら見えない。

　それに、教団は僕へ暴食を使わせようとしていた。

　ここで開けば、それこそ敵の望みどおりになる。

「分かってる。勝手には使わない。無断で森へも戻らない」

　握っていた左手を開く。

「でも、あの精霊を見捨てるつもりもない」

　セルフィナの指が、僕の袖から離れた。

　翡翠色の瞳は、まだ森の奥を見つめている。

「私も見捨てません」

　彼女は小さく息を吸い、いつもの静かな声を取り戻した。

「学院へ戻って救出条件を作ります。救出案が成立した時は、あなたにも来てもらいます」

「うん」

　バルト先生が僕の封魔具と魔力経路を確認する。

「暴食の使用なし。封魔具の作動なし。黒い魔力を食べ物と認識した時点で申告したことも記録する」

「はい」

「だが、今から戻ることは許可しない。精霊を救うためにも、まず汚染の性質を調べる」

　僕たちは退避経路を通り、管理林を離れた。

　最後まで、セルフィナは何度も振り返っていた。

　星冠教団は僕を奪えなかった。けれど森の奥には、セルフィナの小さな風精霊が一体、黒く濁った風の檻に取り残されていた。

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