『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第65話 ティアナの境界線

　レイシアとの魔法鏡通信から二日後。

　僕たちは、学院内の試験区画へ集められた。

　場所と時刻を知らされたのは、開始の一時間前だ。星冠教団へ情報が漏れる可能性を考え、参加者にも直前まで伏せられていた。

　左腕には、三本の黒銀色の輪。

　封魔具の下では、治りきっていない魔力経路が鈍く痛んでいる。

「本日の目的は、吸収量の増加ではない」

　バルト先生が物理記録へ目を落とした。

「吸収後に生じる反動と、アルトが異変を申告するまでの時間を測る。対象は前回より低出力の魔力弾一つ。二回目は行わない」

　学院側責任者と貴族院側確認者が、それぞれ許可書を示す。

　成人監督者も二人いる。封魔具は外さず、作動基準も変更されていない。

「事前検査に異常なし。封魔具の作動履歴もない」

　バルト先生が僕の左腕から検査具を離した。

「ただし、違和感があれば即座に申告しろ。軽い、重いはお前が決めることではない」

「はい」

　返事をした僕を、ティアナがじっと見ていた。

「アルト」

「分かってる。隠さないよ」

「……うん」

　ティアナは頷いた。

　けれど、その目から警戒が消えることはなかった。

　訓練用魔導具が、部屋の中央へ運び込まれる。

　人間の魔力は使われていない。内部へ蓄えられた低出力の魔力を、一発だけ弾として放つ仕組みだ。

　僕たちは定められた位置へ立った。

　最初に動いたのはティアナだった。

「一拍、形を定める。二拍、境界を示す。三拍、これだけを選ぶ」

　淡い緑色の光が、宙に浮かぶ小さな魔力弾を三度包む。

　印が定着すると、フィアが指先を走らせた。

「発射元との接続を確認。切る」

　細い接続線が途切れ、魔力弾が魔導具本体から完全に切り離される。

　続いてレグルスが風を細く整えた。

「経路を固定する。枝道なし。対象からアルトまでの一本道だけだ」

　最後にセルフィナの風精霊が広がった。

　淡い青緑色の小さな光が、僕と他の参加者の間を巡る。人の身体から自然に漏れる微量な魔力だけを拾い上げ、捕食経路の外側へ運んでいく。

「体内魔力には触れていません。周辺の漏出分離、完了しました」

　セルフィナの翡翠色の瞳が、僕の左腕へ向く。

「黒い魔力の流出なし。封魔具周辺の魔力圧も基準内です」

　すべての準備が揃った。

　学院側責任者が許可を読み上げ、続いて貴族院側確認者が承認する。

「アルト・ロウェル。条件付き使用を許可する。使用時間は一呼吸。対象は印付き魔力弾一つに限定せよ」

「はい」

　息を吐く。

　左腕の奥へ意識を落とした。

　黒い紋章が、皮膚の下で脈打つ。

　暴食を開く。

　世界が一瞬だけ、空腹の形へ塗り替えられた。

　緑の印が付いた魔力弾だけを選ぶ。

　細い一本道の先から、低出力の魔力が左腕へ吸い込まれた。

　それ以外は喰わない。

　人間も、魂も、周囲へ散った微量魔力も。

　一つだけ。

　一呼吸だけ。

　魔力弾が消えた瞬間、僕は暴食を閉じた。

「閉鎖を確認しました」

　セルフィナの声が飛ぶ。

「黒い魔力は人間へ向かっていません。封魔具も作動していません」

　僕は握っていた左手を開いた。

　痺れるような熱はあったが、封魔具の逆流ではない。いつもの炎症に近い痛みだ。

「反動は？」

　バルト先生に問われ、腹の奥を確かめる。

「少し空腹です。ほかはありません」

「記録。経過観察を開始する」

　壁際の砂時計が返された。

　三分間。

　ただ立ち、反動が遅れて現れないか確かめるための時間だ。

　最初の一分は、本当に軽い空腹だけだった。

　二分目に入ったところで、胃の奥が急に縮んだ。

　吐き気が喉まで上がる。

　額へ冷たい汗が浮かび、封魔具の下で左腕の痛みが一段強くなった。

　呼吸が浅い。

　それでも、暴食は閉じている。

　黒い魔力も出ていない。

「アルト、変化は？」

　成人監督者に問われた。

「大丈夫です。少し空腹なだけで――」

　言いながら、僕は視線を床へ落とした。

　ティアナたちを見たくなかった。

　空気に漏れている魔力が、食べ物に近いものへ変わり始めていたからだ。

　まだ捕食対象ではない。

　けれど、意識を向ければ、誰の身体のどこを魔力が巡っているのか考えてしまいそうだった。

　左手を強く握り込む。

　訓練を止められたくない。

　反動が強いと知られれば、次は許可されないかもしれない。

　管理不能と記録されるかもしれない。

「訓練中止」

　ティアナの声が、砂時計の落ちる音を断ち切った。

　彼女が床へ片手を当てる。

　細い緑の芽が石床の継ぎ目から伸び、僕を中心とした円を描いた。

「みんな、その線より下がって」

　拘束ではない。

　僕へ植物が巻き付くこともない。

　ただ、近づいてはいけない範囲を示す境界線だった。

　フィアとレグルスが、すぐに一歩下がる。

　セルフィナは複数の風精霊を広げ、周辺から漏れる微量魔力をさらに遠くへ運んだ。

「黒い魔力の流出はありません」

　セルフィナが告げる。

「封魔具も作動していません。ただし、精霊は本人が何を食べ物として感じているかまでは読めません」

　ティアナは境界線の外から僕を見た。

「アルト。今、私たちの魔力が食べ物に感じてる？」

「それは……」

「大丈夫って答える前に、本当のことを言って」

　返事が詰まった。

　ティアナの目は逸れない。

　暴食の眷属との戦いでも、彼女は僕の左手が自分へ向いた瞬間に逃げなかった。

　でも今は、無条件に近づいてもこない。

　その距離が、僕に事実を言わせた。

「感じ始めてる。まだ喰いたいとまでは思ってない。でも、みんなの体内魔力の位置を意識しそうになる」

「吐き気は？」

「ある」

「左腕は？」

「さっきより痛い。冷や汗も出てる」

　バルト先生が即座に砂時計を止めた。

「訓練は完全中止。アルトはその場で座れ。境界線は検査終了まで維持する」

　僕は指示に従い、床へ腰を下ろした。

　検査具が成人監督者の手で境界線の内側へ置かれる。僕が自分で左腕へ当て、測定値だけを外へ読み上げた。

　暴食は閉鎖済み。

　黒い魔力の流出なし。

　人間の魔力移動なし。

　封魔具の作動なし。

　数値が揃ってから、バルト先生が静かに言った。

「今回は、質問された時点で申告したため、故意の隠蔽成立とはしない」

　胸の奥に、わずかな安堵が生まれる。

　けれど、続く言葉は重かった。

「だが、報告が遅れた事実は残す。次に同じことをすれば、処刑猶予を失う条件になり得る」

「……はい」

「大丈夫という言葉は、検査結果の代わりにはならない」

　僕は俯いた。

「申告が遅れたことを認めます」

　レグルスが腕を組む。

「魔力弾の吸収だけなら成功です。しかし、今回の目的は反動と申告速度の記録だった。後半は失敗と考えるべきでしょう」

「そうね」

　フィアも僕を庇わなかった。

「次は、ティアナが気づく前に自分で言って」

「うん」

　セルフィナは記録板へ筆を走らせた。

「ティアナの中止判断は妥当です。行動変化による早期発見として記録します」

　緑の境界線が消されたのは、通常魔力の流れが基準近くまで戻ってからだった。

　安全確認を終えた僕は、試験区画に隣接する休憩区画へ移された。

　椅子へ座ると、汗で訓練着の襟が首へ張り付いていることに気づく。

　息苦しくて、右手で留め具を一つ外した。

「まだ気持ち悪い？」

　冷たい布を持ったティアナが、正面へ立つ。

「少しだけ。布は自分で――」

「動くとまた汗が出るよ。今だけ」

　額へ冷たい布が触れた。

　熱を持った肌に心地よくて、思わず目を閉じる。

　ティアナの指が布越しにこめかみをなぞり、そのまま首元の汗をそっと拭った。

　緩めた襟の隙間へ冷たい空気が入り、ようやく呼吸が深くなる。

「もう平気。ありがとう」

　布を受け取ろうと伸ばした指が、ティアナの指先へ触れた。

「あっ」

「ごめん」

　二人同時に手を引く。

　妙に意識してしまった空気を逃がそうと、僕は立ち上がった。

　その瞬間、足元が揺れた。

「アルト！」

　ティアナの両手が僕の肩と背中を支える。

　踏みとどまった時には、互いの顔がすぐ近くにあった。

　額が触れそうだった。

　吐息が頬へ届く。

　ティアナの薄茶色の瞳が大きく見開かれ、頬が一気に赤くなる。

　たぶん、僕も同じ顔をしていた。

「ち、近いね」

「アルトが急に立つからでしょ」

「ごめん」

「謝る前に座って」

　ティアナは顔を赤くしたまま、僕を椅子へ戻した。

　支える手はすぐに離れる。

　けれど、彼女は僕の前から立ち去らなかった。

「アルト。どうして隠そうとしたの？」

　僕は膝の上で右手を握った。

「訓練を止められるのが怖かった。反動が強いと、管理不能だと思われる気がしたんだ」

「それだけ？」

「みんなの心配も増やしたくなかった。大丈夫って言えば、続けられると思った」

　ティアナは冷たい布を畳んだ。

「隠す方が、管理不能だと思われるよ」

「……うん」

「心配させないための嘘は、私たちから止める機会を奪うの」

　静かな声だった。

　責めるだけの言葉ではない。

「支えることと、何でも許すことは違う。アルトが危険を隠したら、私は最初に止める」

　ティアナは僕の目をまっすぐ見た。

「庇うために嘘をついたり、記録を曲げたりはしない。私はアルトの保護者じゃない。隣に立つ相棒だから」

　その言葉は厳しい。

　でも、僕を遠ざける響きではなかった。

「私を隣に置くなら、本当のことを言って。止める時は止める。でも、安全になったらまた一緒に進むから」

「次からは、感じた時点で話す」

　僕は答えた。

「ティアナが最初に止めて」

「頼まれなくても止める」

　ティアナの口元が、ほんの少しだけ緩む。

「その代わり、戻ってきたらまた隣に立つ」

　休憩を終えたあと、僕は訂正された訓練記録へ自分で署名した。

　吸収成功。

　遅れて強まった反動。

　人間の体内魔力を食べ物に近く感じ始めたこと。

　申告が遅れ、ティアナの中止判断によって発覚したこと。

　どれも省かず書かれている。

　ティアナは僕の代わりに説明せず、署名もしなかった。ただ僕が最後まで書き終えるのを、隣で待っていた。

　部屋を出る前、彼女は僕が一人で歩けるか確かめた。

　右脚に痺れは残っていたが、支えは必要ない。

　だからティアナは手を伸ばさなかった。

　僕たちは肩を並べ、同じ速さで廊下を歩いた。

　ティアナが引いた境界線は、僕を遠ざけるためではない。対等な相棒として、隣に立ち続けるための線だった。

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