『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第64話 届く鏡、遠い背中

条件付き暴食訓練が成功して三日後。

学院とレイシアの所属先から、一度限りの魔法鏡通信が許可された。

与えられた時間は十分。

接続先の場所は非公開。

通信が終われば、使われた経路そのものが閉鎖される。

外部通信を遮断した通信室には、僕のほかにティアナ、フィア、セルフィナ、成人監督者、通信担当者が集まっていた。

バルト先生も、僕の治療記録を持って立ち会っている。

「緊張してる？」

隣に立つティアナが、小声で尋ねた。

「少し」

「少し、ですか」

セルフィナの風精霊が、僕の左腕を一周する。

「通常時より魔力循環が速くなっています」

「鏡を繋ぐ前から全部記録するんだね」

「あなたの緊張が暴食へ影響しない保証はありません」

セルフィナは記録板へ視線を落とした。

黒い紋章からの流出なし。

封魔具の作動なし。

魔法鏡への外部干渉もない。

通信担当者が二つの認証具を鏡の左右へ差し込んだ。

銀色の鏡面へ淡い波紋が広がる。

最初に映ったのは、石造りの室内だった。

正確な場所を特定できるものは、全て布で隠されている。

任務用の外套を纏ったレイシアが、鏡の正面へ立っていた。

その背後には、名前を知らされていない任務関係者が二人いる。

「接続を確認いたしました」

レイシアは胸元へ手を添え、穏やかに一礼した。

疲れているはずなのに、その顔には柔らかな微笑みが浮かんでいる。

「限られた時間の中、通信許可をいただいたことへ感謝いたします」

声にも焦りはなかった。

学院の通信担当者が、任務状況の報告を求める。

「任務区域の住民避難は完了しております。負傷者の治療も進んでおりますので、現時点で急変の懸念はありません」

一つ一つ、聞く者を安心させるように答えていく。

「ただし、任務そのものは継続中です。現時点で私が任務を離れることはできません」

鏡の奥を通りかかった負傷者へも、レイシアは優しく声をかけた。

「慌てなくて大丈夫です。治療担当者が参りますから、そちらでお待ちください」

相手が頭を下げると、レイシアも微笑んで応じる。

誰に対しても平等で、穏やかで、隙がない。

水蝶の騎士として振る舞う彼女は、まるで物語に描かれる聖女のようだった。

僕の知っているレイシアも、確かに優しい。

けれど、あんなふうに感情を一つもこぼさない少女ではなかった。

「学院側からの正式確認は以上です」

通信担当者が僕を見た。

「残り八分。アルト・ロウェル、前へ」

「はい」

僕は鏡の正面へ進んだ。

レイシアの視線が僕を捉える。

穏やかな微笑みが止まった。

目が大きく見開かれる。

次の瞬間、レイシアは鏡面へ顔を近づけた。

「アルトの馬鹿！」

通信室だけでなく、鏡の向こうにいた任務関係者まで固まった。

「えっと、レイシア」

「処刑されかけたって、どういうこと！？」

先ほどまでの落ち着いた声は、どこにもなかった。

「どうして私に知らせなかったの！　暴食って何！？　魔神と契約してたって本当！？　人を喰ってないの！？　封魔具を付けられたって、左腕は無事なの！？」

「順番に話すから」

「順番に話している間に処刑されたらどうするの！」

目には涙が浮かび、頬は僅かに膨らんでいる。

幼い頃、僕が危険な場所へ一人で入った時と同じ顔だった。

「即時処刑の審議は凍結されてる。今すぐ処刑される状態じゃない」

「今すぐじゃなければいいと思ってるの！？」

「思ってないよ」

「だったら先に左腕を見せて。今すぐ！」

僕は制服の左袖を肘近くまで上げた。

黒銀色の三本の輪が露わになる。

その下には、まだ黒い紋章が残っている。

鏡越しに封魔具を見た瞬間、レイシアから怒りが消えた。

代わりに、その顔へ隠しきれない不安が広がる。

レイシアは鏡へ右手を伸ばした。

指先が、銀色の面へ触れる。

けれど、その手が僕の左腕へ届くことはない。

「これが……暴食を使えば、アルトの魔力経路を焼くもの？」

「黒い魔力が一定量を超えたらね。まだ一度も作動してない」

「暴食を完全に封じているわけではないのよね」

「うん」

「作動した時、必ず止められる保証もない」

「ない」

レイシアは唇を噛んだ。

僕が安心させる嘘をつかないと分かっているからこそ、その表情はさらに苦しそうになった。

「正式な検査記録を、私の所属先にも送って。任務上の権限で閲覧できるよう申請する」

声には騎士としての冷静さが少し戻っていた。

「感情だけで外せとは言わない。でも、不完全な道具を付けたまま、アルト一人に責任を負わせることも認めない」

「学院長が監督責任を負ってくれてる。僕は学院預かりになった」

「無罪になったわけではないのでしょう？」

「処刑案は残ってる。条件に違反すれば、移送か処刑審議へ進む」

レイシアの眉が寄った。

「単独行動も禁止？」

「禁止。学院の外へ勝手に出ることもできない」

「星冠教団に狙われているのに？」

「だから監視経路も毎日変えてる」

「人の魔力は？」

「喰ってない」

僕はレイシアの目を見て答えた。

「魂も、人間の体内魔力も、一度も喰ってない。ティアナ、フィア、レグルス、セルフィナの魔力も喰ってない」

レイシアの視線が僕の後ろへ動く。

ティアナとフィアは黙って頷いた。

セルフィナも事実だけを告げる。

「精霊の観測記録でも、人間からアルトへ向かう魔力移動は確認されていません」

「条件付き訓練では、小さな魔力弾を一つだけ吸収した」

僕は続けた。

「ティアナが印を付けて、フィアが接続線を切って、レグルスが一本道を作った。セルフィナが周囲から漏れた魔力を遠ざけてくれた」

「アルト一人で成功したのではないのね」

「一人じゃ再現できない」

「完全制御でもない」

「うん」

レイシアは一度、目を閉じた。

安心したのではない。

危険性と事実を、頭の中で分けているのだろう。

やがて目を開くと、突然背後を振り返った。

「任務の引き継ぎをお願いします。私、今から学院へ戻ります」

鏡の向こうの任務関係者が息を呑む。

「レイシア」

「何？」

「戻れないって、さっき自分で言ってたよ」

「でも、アルトが処刑されかけてる」

「今すぐじゃない」

「さっき、その言い方は駄目だって言った！」

また頬が膨らむ。

僕は思わず、少しだけ笑ってしまった。

「笑わないで！」

「ごめん。でも、変わってないなと思って」

「アルトが変わらなさすぎるの！　昔から危ないことを後で話して、最後に大丈夫だったって笑う！」

「今回は大丈夫だとは言ってないよ」

「それはそれで心配なの！」

レイシアは鏡の前で拳を握った。

「分かってる。任務地にも、私が守らなきゃいけない人がいる。途中で投げ出せないことくらい、分かってる」

声が小さくなる。

「分かってるけど、嫌なの」

その一言だけは、水蝶の騎士ではなく、幼い頃から僕を知る少女のものだった。

「アルトが処刑されかけているのに、遠くで待っているなんて納得してない」

「レイシア」

「何よ」

「僕は閉じ込められているだけじゃない」

僕は袖を戻し、封魔具を隠した。

「学院へ残ると決めたのは僕だよ」

レイシアの目が細くなる。

僕が嘘をついていないか、探る時の目だ。

「暴食の危険を減らしたい。強制的に開かれても、人を喰わずに止められるようになりたい」

「……それで？」

「剣の訓練も再開した。まだ木剣を数回振るだけだけど」

「右脚は」

「痺れが残ってる。左腕も完全には治ってない」

「また無理してない？」

レイシアの視線が僕の右眉へ向いた。

幼い頃から、嘘や無理を隠そうとすると、僕の右眉が僅かに上がるらしい。

自分では今もよく分からない。

「誰かに残れと言われたからじゃない。騎士を諦めたくないから、僕は学院へ残るんだ」

しばらく、レイシアは僕の顔を見つめていた。

「右眉、上がってない」

「確認するところ、そこなんだ」

「アルトの言葉だけを信じたら、何回騙されるか分からないもの」

「そんなに騙した覚えはないよ」

「七歳の時に、川へ落ちたことを三日も隠した」

「ずいぶん前だね」

「九歳の時は足を捻ったまま走った」

「よく覚えてるね」

「アルトの馬鹿な行動は全部覚えてる！」

胸を張って言うことではない気もする。

けれど、レイシアの目から迷いが少しだけ消えた。

「分かった。学院へ残るのがアルトの選択なら、今は止めない」

「ありがとう」

「納得したとは言ってないからね」

「うん」

「処刑案が残っていることも、封魔具が不完全なことも、星冠教団に狙われていることも、全部心配してる」

「それも分かってる」

「重大なことを一人で抱え込まないで。次は必ず知らせて」

「正式な通信許可を申請する」

「却下されたら？」

「もう一度申請する」

「三回却下されたら？」

「四回目を申請するよ」

「約束だからね」

レイシアは右手を鏡へ当てた。

僕も右手を上げ、その位置へ重ねる。

冷たい鏡面が掌へ触れる。

映像の中では、二人の手が重なって見えた。

けれど、温度は届かない。

「残り一分です」

通信担当者が告げた。

鏡の向こうからも、任務関係者の声がする。

「レイシア、戻る時間です」

「……はい」

不満そうに返事をしたあと、レイシアは一度だけ僕を見た。

そして鏡から手を離す。

次に任務関係者へ向き直った時には、頬の膨らみも、怒った声も消えていた。

「お待たせしました。すぐに参ります」

穏やかな微笑み。

落ち着いた声。

目元に僅かな涙の名残がなければ、先ほどまで子供のように怒っていたとは思えない。

レイシアは最後に僕だけへ視線を戻した。

「絶対に死なないで」

「生きるために、ここへ残るんだ」

レイシアは小さく頷き、鏡へ背を向けた。

銀色の映像が揺らぎ始める。

「通信終了。外部干渉なし」

セルフィナが風精霊の記録を確認した。

鏡面が暗くなると、通信室へ静けさが戻った。

ティアナが僕の横顔を見ている。

「アルト、あんな顔もするんだね」

「どんな顔？」

「少し子供っぽい顔。私たちの知らない人みたいだった」

寂しそうに聞こえたが、責める声ではなかった。

「でも、昔から心配してくれる人と話せてよかった」

フィアは暗くなった鏡を見つめたまま言う。

「彼女が怒るのは当然。遠くにいたから、何もできなかった」

右手の傷の名残へ、左手を重ねる。

「私たちは近くにいた。次は、処刑審議まで進む前に止める」

セルフィナは最後の記録を書き終えた。

「通信中、黒い魔力の変化はありませんでした。通常魔力の緊張は、会話が始まってから低下しています」

「怒鳴られたのに？」

「あなたにも、監視では落ち着かない相手がいるのですね」

セルフィナはそれ以上踏み込まず、風精霊に鏡の残留魔力を調べさせた。

声は届いた。繋がりも戻った。それでも、聖女の顔を取り戻して任務へ戻るレイシアの背中は、鏡の向こうでまだ遠かった。

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