『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第63話 喰わせない訓練

木剣の基礎訓練を再開して二日後。

昼の授業が終わると同時に、僕たち五人へ封をされた紙が渡された。

条件付き暴食訓練。

開始は一時間後。

場所は学院内部の試験区画。

その二つ以外、紙には何も記されていなかった。

「私たちにも、今まで場所を知らせなかったんだね」

ティアナが周囲を見回しながら言った。

「内部から情報が漏れている可能性がある以上、当然の措置です」

セルフィナが淡々と答える。

淡い銀緑色の髪の周囲を、三体の風精霊が漂っていた。

「参加者全員が直前まで知らなければ、漏れる経路も減らせます」

「理屈は分かる」

フィアが短く頷く。

「移動経路も別々だった。僕たちを一か所へ集める時刻まで伏せていたようだな」

レグルスは封の切られた紙を折り畳んだ。

五人で扉をくぐると、外部通信を遮断された試験室が広がっていた。

壁も床も灰白色の耐魔素材で覆われている。

中央には小型の訓練用魔導具。

その周囲には間隔を空けて五つの立ち位置が示されていた。

バルト先生、成人監督者、学院側の責任者、貴族院側の確認者が既に待っている。

ローデンも記録机の前へ座っていた。

机上にあるのは、通信機能を持たない紙の記録簿だけだ。

「全員揃ったな」

バルト先生が僕たちを見渡した。

「始める前に、目的を確認する」

訓練用魔導具の先端には、親指の先ほどの小さな発射口がある。

今日の捕食対象は、そこから撃ち出される低出力の魔力弾一つだけだった。

「今日は喰う量を増やす訓練ではない」

バルト先生は僕の左腕を見た。

「何を喰わせないかを確認する訓練だ」

人間を喰わせない。

魂を喰わせない。

人間の体内魔力を喰わせない。

発射元の魔導具さえ喰わせない。

本体から切り離され、三拍の印を付けられた一つだけを、暴食へ与える。

「黒い魔力が封魔具の作動基準へ近づいた時点で中止する。異変を感じた者は、役割に関係なく申告しろ」

「二回目はあるんですか？」

僕が尋ねると、バルト先生は首を横へ振った。

「ない。成功しても失敗しても、本日は一回だけだ」

失敗したら。

その言葉を考えた瞬間、左手の指が僅かに震えた。

黒銀色の封魔具はまだ冷たい。

暴食を開いていないのだから、当然だ。

「左腕を出してください」

セルフィナが僕の正面へ立った。

淡い青緑色の風精霊が、袖口から入って封魔具の周囲を巡る。

一体は手首。

一体は肘。

もう一体は胸元まで上がり、通常魔力の流れを確かめた。

「黒い紋章からの流出なし。封魔具周辺の魔力圧、基準値内。左腕の温度上昇なし」

そこまで読み上げたセルフィナが、僕の左手へ目を落とした。

「震えています」

「少しだけだよ」

「怖いのですか」

試すような口調ではなかった。

記録へ必要な事実を尋ねる時と同じ、真っ直ぐな声だった。

僕は一度、息を吐いた。

「怖いよ」

暴食の眷属との戦いで、自分の意思だけでは閉じられなかった。

ティアナへ左手を伸ばしかけた感触は、今も忘れていない。

今回は安全条件がある。

それでも、絶対という言葉はどこにもなかった。

「また閉じられなくなったらって、考えてる」

セルフィナは慰めなかった。

代わりに、翡翠色の瞳で僕の呼吸を見ていた。

「なら、怖くなくなったふりをしないでください」

「え？」

「異変を隠される方が、監視役として困ります。震えも、空腹も、視界の変化も、全て口にしてください」

「分かった」

「返事だけで終わらせないでください」

やはり厳しい。

けれど、怖がること自体を責められなかったのは、少しだけ助かった。

僕たちは床へ示された位置についた。

正面に訓練用魔導具。

その右側にティアナ。

左側にフィア。

僕までの直線を見渡せる位置にレグルス。

セルフィナは僕と他の参加者の間を移動できる外周へ立つ。

「手順を確認するよ」

ティアナが右手を上げた。

「私が魔力弾へ三拍の印を付ける。捕食対象は、その印がある一つだけ」

「次に私が発射元との接続線を切る」

フィアの手は細剣の柄へ添えられている。

「僕が切り離された魔力弾からアルトまでの経路を一本へ絞る」

レグルスの周囲に、ごく弱い風が集まった。

最後にセルフィナが、四人を囲むように風精霊を配置する。

「精霊が運ぶのは、人間の身体から自然に漏れている微量魔力だけです。体内魔力や魂には触れません」

「漏れた分を、僕から遠ざけるんだね」

「正確には、捕食経路の外側へ流します。アルトへ向かう魔力が一つだけになるよう、周辺を空けます」

四人の役割は似ていない。

誰か一人の代わりを、別の誰かが務めることもできない。

僕は左腕を前へ出した。

封魔具の三本の輪が、照明を鈍く反射する。

学院側責任者が承認書へ印を押した。

続いて、貴族院側の確認者も印を重ねる。

「学院側、使用を承認」

「貴族院側、規定内の使用を承認」

成人監督者が中止用の魔導具へ手を置いた。

バルト先生が僕の目を見る。

「アルト。開始できるか」

怖い。

それを隠さず、僕は頷いた。

「できます」

訓練用魔導具が低い音を立てる。

発射口に淡い魔力光が集まり、小さな弾となって射出された。

速くはない。

人間へ直撃しても、重大な傷にはならない程度の低出力だ。

魔力弾の後方には、発射元へ繋がる細い光の線が残っている。

ティアナが三本の指を立てた。

一拍。

魔力弾の表面へ、小さな土色の点が灯る。

二拍。

点が輪となって弾を囲む。

三拍。

輪の中央に、捕食対象を示す印が定着した。

「印、完了！」

同時に、フィアの細剣が鞘から走った。

斬ったのは魔力弾ではない。

発射元との間に残っていた、細い接続線だけ。

光の糸が途切れる。

「本体からの分離を確認」

フィアが刃を止める。

レグルスが右手を前へ出した。

左右へ散ろうとする空気が集まり、魔力弾と僕の左腕を結ぶ細い道になる。

「経路を一本へ固定した。外へ逸れる流れはない」

セルフィナの風精霊たちが一斉に動いた。

ティアナたちの身体から自然に漏れる微量魔力が、薄い風に押されて外周へ流れていく。

誰かの体内から魔力を抜いているわけではない。

既に外へ漏れたものを、僕の前から遠ざけているだけだ。

魔力弾だけが、一本道の先に残った。

「周辺分離、完了」

セルフィナの声が届く。

「対象以外からアルトへ向かう流れはありません」

バルト先生が告げた。

「一呼吸だけだ。開始」

僕は息を吸った。

左腕の黒い紋章へ意識を向ける。

――開け。

冷たかった封魔具が、僅かに熱を持った。

逆流はない。

焼ける痛みもない。

その下で、黒い紋章だけが目を覚ます。

視界から色が薄れた。

魔力弾へ付けられた三拍の印が、暗闇の中で一つだけ浮かび上がる。

喰える。

いや、喰うのはあれだけだ。

ティアナは対象ではない。

フィアも違う。

レグルスも、セルフィナも、周囲の大人たちも違う。

人間の中にあるものへは、向けない。

印。

切断。

一本道。

風精霊が作った空白。

四つの条件を一つずつ捉え直す。

黒い紋章から細い引力が生まれた。

魔力弾が一本道を進み、左腕へ吸い込まれる。

音もなく消えた。

増えた力はない。

新しい属性も、能力もない。

ただ喉の奥へ、急な空腹だけが落ちてきた。

『足りぬ』

獣じみた声が頭蓋の内側を震わせる。

『もっと喰え』

魔力弾はもうない。

けれど、暴食の口はまだ開いている。

風の外側に、いくつもの温かな気配がある。

人間の魔力。

食べ物として形を持つ直前の、曖昧な熱。

違う。

あれは喰わない。

閉じなければ。

分かっているのに、左手の指が僅かに動いた。

息が喉で止まる。

その瞬間、風精霊が一体だけ大きく揺れた。

「アルト、閉じてください！」

鋭い声が、意識を貫いた。

セルフィナ。

今、初めて僕の名前を呼んだ。

ティアナが印を消す。

フィアが残った魔力線がないことを確かめる。

レグルスが一本道を崩す。

セルフィナの風が、人間から漏れた微量魔力をさらに遠ざける。

一つの声だけではない。

四人の役割が同時に、暴食から次の獲物を消していく。

僕は左手を握り込んだ。

「閉じる！」

吸った息を吐き切る前に、黒い紋章への意識を断つ。

色が戻った。

封魔具の熱が下がっていく。

逆流は起きていない。

僕は膝へ右手をついた。

胃が空になったような飢え。

額から流れる冷や汗。

左腕の奥に残る鈍い痛み。

「空腹があります。冷や汗と、左腕の痛みも少し。人の魔力が……食べ物に見えそうになりました。でも、捕食対象には入れていません」

隠さず、感じた順に告げる。

バルト先生がすぐに左腕へ検査具を当てた。

「封魔具の作動履歴なし。魔力経路への逆流なし。新しい損傷もない」

セルフィナの風精霊が、室内を何度も巡る。

彼女は記録板を抱えたまま、一項目ずつ確認した。

「吸収されたのは印付きの魔力弾一つだけです。ティアナ、フィア、レグルス、私、立会人全員の体内魔力に欠損なし。人間からアルトへ向かった流れもありません」

そこで、ほんの短く息を吐いた。

表情は変わらない。

けれど、記録板の縁を握る指には、白くなるほど力が入っていた。

「条件付き訓練は成功と記録する」

ローデンが告げた。

「ただし、確認できたのは管理された室内で、小さな魔力弾一つを、一呼吸だけ吸収できたことです」

ペン先が紙を滑る。

「ティアナの印、フィアの切断、レグルスの経路、セルフィナの周辺分離。その全てが機能していました。アルト・ロウェル一人で再現できる証拠ではありません」

「一人でも欠けたら、同じ結果になる保証はない」

レグルスも認める。

「実戦なら、魔力弾も相手も止まってはいない」

フィアが細剣を鞘へ戻した。

ティアナは僕の左手を見つめたまま言う。

「成功したからって、次から簡単になるわけじゃないね」

「うん。僕一人でできたとは思わない」

今日は一つだけ喰えた。

それより大切なのは、それ以外を喰わずに済んだことだ。

再試行は行われなかった。

記録確認を終え、立会人たちが順に退室していく。

ティアナ、フィア、レグルスも別室での確認へ呼ばれた。

それでも、セルフィナだけは僕の前へ残っていた。

風精霊はまだ左腕を巡っている。

「もう吸収の記録は終わったんじゃないの？」

「使用後の通常魔力が基準値へ戻るまで確認して、初めて記録は完成します」

「任務だから？」

「それ以外に何があるのですか」

いつもの冷静な返事だった。

けれど、筆を持つ指先はまだ僅かに強張っている。

僕は少し迷ってから尋ねた。

「さっき、僕の名前を呼んだよね」

セルフィナの筆が一瞬だけ止まった。

「中止指示を明確に伝えただけです」

「いつもは、あなたって呼ぶのに」

「訓練後の余計な会話は、回復を遅らせます」

答えになっていない。

けれど、それ以上聞くと、本当に風で口を塞がれそうだった。

やがて一体の精霊が、セルフィナの肩へ戻った。

「通常魔力、基準値へ復帰。黒い紋章からの流出なし」

彼女は最後の一行を書き終える。

「次回も私が観測します。今日成功したからといって、監視条件を軽くできるとは思わないでください」

「分かってる。ありがとう、セルフィナ」

「感謝は不要です。私はまだ、あなたを信用したわけではありません」

そう言いながら、彼女は僕が立ち上がるまで風精霊を戻さなかった。

一人では再現できない。それでも四人が『喰わせないもの』を守り、セルフィナが初めて僕の名を呼んだ一呼吸だけ、暴食は小さな魔力弾一つで口を閉じた。

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