『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第62話 騎士を諦めない者

セルフィナによる昼間の監視が始まって数日後、僕は成人監督者とともに、医務室前でその日の経路を受け取った。

行き先は低負荷訓練区画。

昨日とは違い、今日は東側の講義棟を抜け、資料保管室の前を通るらしい。

「遠回りですね」

銀緑色の髪を揺らしながら、セルフィナが経路表を覗き込む。

「セルフィナも今知ったの？」

「当然です。私が事前に知っていては、経路を限定した意味がありません」

僕たちの前を成人監督者が歩く。

セルフィナの風精霊は一定の距離を保ち、僕の左腕を巡っていた。

今日も黒い紋章からの流出はない。

封魔具の作動履歴もない。

それでも、監視がなくなるわけではなかった。

低負荷訓練区画へ入ると、乾いた木剣の音が聞こえた。

けれど、それは力強い打ち合いではない。

一本ずつ、確かめるような遅い素振りの音だった。

「……ミナ？」

軽い木剣を握っていた少女が、ゆっくりと振り返る。

頬にはまだ療養の名残があり、以前より少し痩せて見えた。

それでも、その目はしっかりと僕を捉えている。

「アルト先輩」

ミナは木剣を下ろし、小さく頭を下げた。

「今日から、訓練へ戻れることになりました」

「もう身体は大丈夫なの？」

「大丈夫とは言い切れません。歩行と基礎だけです」

その答えを補うように、バルト先生が僕たちの方へ来た。

「ミナの意識、記憶、人格、魔力循環に異常はない。だが、魂蝕によって削られた体力まですぐに戻るわけではない」

バルト先生は手元の治療記録を開いた。

「魔力量も属性適性も以前と同じだ。魂蝕に由来する能力も、新しい力も確認されていない」

ミナは黙って聞いたあと、静かに頷いた。

「はい。それで構いません」

迷いのない返事だった。

呪いを受け、生死の境をさまよった。

そこから助かれば、何か特別な力が目覚めてもおかしくない――そんな物語を、誰かなら期待したかもしれない。

けれど、ミナには何も増えていない。

以前と同じ魔力。

以前と同じ属性。

失った体力だけが、まだ戻りきっていない。

それでも彼女は訓練着を着て、木剣を握っていた。

「続けるぞ。ただし五回までだ。呼吸が乱れたら、回数が残っていても止めろ」

「分かりました」

ミナは足を肩幅へ開いた。

両手で軽い木剣を持ち上げ、ゆっくり振り下ろす。

一回。

二回。

三回目には、もう肩が震えていた。

四回目。

木剣の先が地面へ触れそうになる。

「……止めます」

五回目を残し、ミナは自分から木剣を下ろした。

呼吸を整えながら、訓練区画の端にある長椅子へ座る。

「悔しくない？」

僕が尋ねると、ミナは荒い息の合間に答えた。

「悔しいです。でも、倒れるまで続けたら、明日の訓練ができなくなりますから」

無理をしない。

異変を隠さない。

それは今の僕にも課せられている決まりだった。

訓練区画の反対側では、別の訓練生たちが歩行用の目印を片付けていた。

そのうちの一人が足をもつれさせ、抱えていた木製の目印を落とす。

乾いた音を立て、いくつもの目印が床へ転がった。

ミナは長椅子から立ち上がった。

まだ呼吸も整いきっていないのに、近くへ転がってきた目印を拾い始める。

「無理しなくていいよ。僕が拾う」

「これくらいならできます」

彼女は三本だけ拾い、訓練生へ渡した。

「ありがとうございます」

「次は一度に持ちすぎない方がいいですよ」

それだけ言って、ミナは再び長椅子へ戻った。

魔法は使っていない。

特別な力もない。

自分も治療を終えたばかりなのに、手が届く範囲のものを拾っただけだ。

けれど、その姿が僕の目に残った。

「ミナは、まだ騎士を目指してるんだね」

「はい。騎士試験を受けます」

「身体が戻らなかったら、前より難しくなるかもしれない」

「分かっています。受けられるところまで戻れる保証もありません」

ミナは膝の上へ置いた自分の手を見た。

「でも、受けないと決める理由にはなりません」

僕は左腕へ目を落とした。

制服の袖の下には黒い紋章があり、その上には封魔具が嵌まっている。

ミナは何も得なかった。

それでも騎士を目指している。

僕は暴食という力を持った。

貴族院は、それが国家の戦力になり得るかを測ろうとしている。

星冠教団は僕を一人の人間ではなく、「主の器」と呼んでいる。

どちらも見ているのは、僕の左腕だった。

僕が積み重ねてきた剣術でも、第一階位の魔法でもない。

「僕は騎士を目指していたはずなんだ」

言葉が、自然に口からこぼれた。

「でも今は、暴食を使えるか、制御できるか、危険か、そればかり調べられてる。国家の戦力になるかもしれないと言われて、敵からは器と呼ばれて……」

風精霊が僕の左腕の周囲を回る。

異常を探すための風だ。

「僕の価値まで、暴食だけで決められていく気がする」

ミナはすぐには答えなかった。

僕を慰めるためだけの言葉を探しているのではないようだった。

やがて、ミナは訓練区画に並ぶ木剣へ視線を向けた。

「私は、特別な力が欲しくて戻ってきたんじゃありません」

「うん」

「力があるから守るんじゃないです。守ろうとするから、力をつけるんです」

強い声ではなかった。

それでも、一つ一つの言葉がはっきりと届いた。

「私は助けられました。だから次は、誰かを見捨てないために訓練します」

「でも、力がなかったら守れないこともある」

「あります。だから練習するんです」

ミナはそこを否定しなかった。

気持ちだけで全てを守れるとは言わない。

「暴食が危険ではないとも思っていません。アルト先輩が次も絶対に止まれるなんて、私には言えません」

「……そうだね」

「でも、アルト先輩が私を助けたのは、暴食があったからだけじゃありません」

ミナは自分の胸元へ手を置いた。

かつて魂蝕の呪いが巣食っていた場所だ。

「危険だと分かっていても、私から呪いだけを取り除こうと選んだからです。力が勝手に私を助けたわけじゃありません」

暴食があったから、呪いを吸収できた。

けれど、使うと決めたのは僕だった。

ミナの魂や魔力へ触れず、呪いだけを分けようとした。

失敗する可能性もあった。

あの時の選択まで、暴食という名前へ渡す必要はないのかもしれない。

「アルト」

バルト先生に呼ばれ、僕は顔を上げた。

「右脚と左腕を診る。訓練台へ座れ」

言われた通りに腰を下ろす。

バルト先生は右脚の膝と足首を曲げ、痺れの範囲を確認した。

続いて左腕へ検査具を当てる。

封魔具の下には鈍い痛みがあるものの、炎症が悪化した形跡はない。

「完全回復にはまだ遠い。だが、今日から木剣の保持を許可する」

「本当ですか？」

「軽いものを右手だけでだ。構えと、ゆっくりした素振りまで。足を大きく動かすな」

バルト先生は念を押すように、僕を見た。

「身体強化、短距離加速、《閃駆》、剣への魔力纏いは禁止。暴食も使うな。模擬戦ではない」

「分かりました」

「痺れや痛みが強くなったら、その場で申告しろ。止まる判断も訓練の一部だ」

成人監督者が許可された内容を記録する。

セルフィナの風精霊も僕の左腕へ集まり、訓練前の基準値を測り始めた。

「通常魔力の循環に異常なし。黒い紋章からの流出なし。封魔具の作動なし」

全ての確認が終わり、僕は訓練用の木剣を右手で握った。

久しぶりの感触だった。

軽いはずなのに、以前より重い。

手のひらだけでなく、肩や背中まで木剣の重さを感じる。

「力を入れすぎ」

後ろからフィアの声がした。

振り返ると、ティアナ、フィア、レグルスが訓練区画へ入ってくるところだった。

「握り締めたら、腕が先に疲れる。今は振るより、真っ直ぐ構えることを意識して」

「分かった」

指を少し緩める。

ティアナは長椅子へ水の入った容器を置いた。

「無理だと思ったら、すぐ休んでね」

「うん。今日は隠さないよ」

「今日だけじゃ困るけど」

ティアナはそう言いながら、少しだけ笑った。

レグルスは僕の構えを見て、眉を寄せる。

「暴食を持っていようが、剣の基礎を怠れば騎士には届かない。監視されていることを、姿勢が崩れる言い訳にするな」

「右脚が痺れてることは、少しくらい考慮してくれてもいいと思う」

「考慮した上で言っている」

相変わらず厳しい。

けれど、暴食ではなく剣を見て言われたことが、少し嬉しかった。

僕は木剣を構え直す。

一回目。

ゆっくり振り下ろす。

剣先が僅かに右へ流れた。

二回目。

今度は真っ直ぐ通ったが、右脚へ体重を乗せすぎた。

三回目。

足の裏に痺れが広がる。

四回目には、右膝が小さく揺れた。

まだ振れる。

そう思った直後、痺れが脛まで上がってきた。

以前なら、あと一回だけと続けていたかもしれない。

「止めます」

僕は木剣を下ろした。

「右脚の痺れが強くなりました。左腕の痛みは変わりません」

バルト先生がすぐに近づき、僕を長椅子へ座らせる。

「正しい判断だ。今日の訓練はここまで」

四回しか振っていない。

悔しさはある。

けれど、隠して続ければ、明日の訓練まで失う。

それは先ほどミナが見せたことだった。

セルフィナの風精霊が僕の右脚と左腕を巡った。

彼女は観測結果を紙へ書き込んでいく。

「疲労に伴う通常魔力の変化だけです。黒い紋章からの流出なし。暴食の兆候なし。封魔具の作動なし」

筆先が、さらに一行を加えた。

「本人が右脚の異変を申告し、許可範囲内で訓練を中止した、と記録します」

「剣術まで監視記録に入るんだね」

「あなたが暴食以外の訓練をしていたことも事実です」

セルフィナは淡々と答えた。

隣では、休憩を終えたミナが再び木剣を握っている。

僕も右手の中に残った木の感触を確かめた。

ミナは騎士試験を受けるために。

僕は暴食だけで決められない騎士になるために。

どちらも、まだ最初の数回すら満足に振れない。

それでも、騎士への道が左腕にしか残っていないわけではなかった。

暴食を宿した左腕を封じたまま、僕は右手で、騎士を諦めないための木剣を握り直した。

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