『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第51話 封印された報告

　目が覚めた瞬間から、腹が減っていた。

　封印区画から帰還して、数日。

　朝食を二人分食べたはずなのに、胃の奥には空洞が残っている。身体が求めているのはパンでも粥でもない。そう理解できてしまうことが、何より気持ち悪かった。

　僕は白い天井から目を逸らし、包帯の巻かれた左腕を押さえた。

　鈍い痛みが肘の内側まで続いている。

「アルト、痛む？」

　ベッド脇の椅子に座ったティアナが、体調記録用の紙を持ち上げた。

「大丈夫――」

　答えかけて、口を閉じる。

　異変や負傷を隠さない。

　僕たち四人で決めたことだ。

「……昨日より少し熱い。痛みは同じくらい。それと、まだお腹が空いてる」

「さっき、あれだけ食べたのに？」

「うん。身体の空腹とは別みたいなんだ」

　ティアナの指が止まった。

　怖くないはずがない。それでも彼女は顔を背けず、僕の言葉を一つずつ紙へ書き込んだ。

「隠さないで言えたから、今日はそこだけ合格」

「療養にも採点があるんだね」

「あるよ。私が今作ったの」

　明るく答えた声は、ほんの少しだけ硬かった。

　窓際にはフィアが立っている。右手にはまだ薄い包帯が巻かれていた。腰まで届く金髪を朝の光が照らしているが、その視線は僕の左腕に向いていた。

　彼女は何も言わない。

　あの呪いが僕の腕へ吸い込まれた瞬間から、フィアは何度もこの力を見ている。それでも、彼女が誰かへ説明したことは一度もなかった。

「救助した三人は？」

　僕が尋ねると、壁際で計測板を確認していたレグルスが顔を上げた。

「全員、命に別状はない。最も衰弱していた一人も、昨夜には呼吸が安定したそうだ」

「よかった……」

「事情を聞ける状態ではないがね。焦る必要もない。生きているなら、話は回復してから聞けばいい」

　その言葉に胸を撫で下ろす。

　四人で入り、帰りは七人。

　任務は終えたのだ。

　そう思おうとしたところで、病室の扉が三度鳴った。

「入るぞ」

　バルト教師が入ってくる。

　その半歩後ろには、セレネ教師がいた。

　二人の距離は近い。しかし、並んで歩いているというより、バルト教師が彼女の行動を監視しているように見えた。

　セレネ教師は僕たちへ短く頭を下げる。

　誰も挨拶以上の言葉を返さなかった。

　彼女が本当の裏切り者ではなかったことは分かっている。

　だからといって、旧保守層へ落とされたことまで消えるわけではない。

「体調の悪いところすまない」

　バルト教師が病室中央の机へ、一冊の薄い報告書を置いた。

　黒い表紙を三本の銀色の帯が横切っている。帯の中央には、それぞれ異なる封印が施されていた。

「これは通常の記録庫へ入れていない。通信網にも写しを残していない」

　レグルスの眉が動く。

「学院内部に、認証を複製した者が残っているからですか」

「そうだ。閲覧者を増やすほど、相手へ届く可能性も増える」

「なら、なぜ僕たちに？」

「お前たちが当事者だからだ。特に、アルト。これはお前に関わる報告になる」

　喉が乾いた。

　バルト教師とセレネ教師が、それぞれ封印の一つへ指を当てる。最後の一本は開けられないまま残された。

　銀の帯が緩み、表紙が開く。

　最初のページに描かれていたのは、左右へ斬り分けられた黒い核だった。

　僕たちが倒した、暴食の眷属の核。

　剣が入った亀裂も、銀槍に貫かれた穴も、そのまま記録されている。

「核が動いたんですか？」

　ティアナが身構える。

「違う。核は証拠保管区画に封印した。活動再開の兆候もない」

　バルト教師がすぐに否定する。

「問題は、斬られた断面だ。魔力の使用履歴が、年輪に似た層として残っていた」

　セレネ教師が一枚めくった。

　黒い円の内側に、細い波が幾重にも描かれている。

「大部分は戦闘中に使用した術式です。四肢の形成、装甲の再生、放出魔力との接続。その中に一つだけ、性質の異なる記録がありました」

「性質が違う？」

「眷属自身を動かすための魔力ではありません。学院の外へ向けた発信記録です」

　病室から音が消えた。

　僕は無意識に左腕を握り込んだ。

「核の断面に、学院外へ向けた発信記録が残っていた」

　バルト教師が低い声で告げる。

「送信先は特定できない。だが、学院の結界外へ抜けた痕跡はある」

「いつですか」

　フィアが尋ねた。

「核が斬られた時？」

「いいえ」

　セレネ教師の指が、記録された波の一点で止まる。

「あなたたち四人が、眷属から切り離した魔力だけを消した瞬間です」

　左腕の痛みが、一段深くなった。

　ティアナが三拍の印を付けた。

　フィアがすべての接続を断った。

　レグルスが一本の道を作った。

　その先にある敵の魔力だけを、僕が一呼吸で喰った。

「あの時……」

「記録上の時刻は一致しています」

　通信を受けた者がいる。

　僕があの力を使ったことを、学院の外から知った者がいる。

「通信の内容は？」

　レグルスが問う。

「人間の文章ではありません。意味を圧縮し、三つの脈動へ変えたものです。完全な復元はできませんでした」

　セレネ教師は三本の黒い波を順番に示した。

「一つ目は、暴食」

　左腕の紋章が、包帯の下で脈打った。

「二つ目は、器」

　眷属が僕へ向けた言葉が蘇る。

　僕ではなく、僕の中にいるベルゼバスへ向けて呼びかけた声。

「三つ目は、目覚めた」

　セレネ教師が僕を見る。

「最も近い読みは、『暴食の器が目覚めた』です」

　胃の中が冷たく縮んだ。

　あれが、目覚めた？

　違う。

　僕一人では対象さえ安全に選べなかった。ティアナ、フィア、レグルスの三人が条件を整えてくれたから、一口だけ喰えたのだ。

　完全に制御できたわけではない。

　今だって空腹は消えず、左腕は痛み続けている。

「ただし、これは発信者側の呼称です」

　セレネ教師が続けた。

「あなたが完全に覚醒したという事実認定ではありません。あの限定的な現象を、眷属が覚醒と判断した可能性があります」

　頭の奥で、獣じみた声が笑った。

《来るぞ。供物が》

　僕は奥歯を噛み、返事をしなかった。

「届いたんでしょうか」

「確認はできん」

　バルト教師が答える。

「受信した者も、場所も不明だ。だが、受信を確認できなくても、届いた前提で動く」

「通信遮断術式と似ている」

　フィアが報告書の波を見つめたまま言った。

「同一とは断定できません。ただし、魔力の組み方には共通点があります」

　セレネ教師の答えに、レグルスが険しい顔をした。

「学院へ入り込んでいたカルト勢力へ送られた可能性が高い、ということですね」

「はい」

「個人名は？」

「含まれていません」

　その答えに安堵しかける。

　しかし、バルト教師は首を横へ振った。

「安心はできん。学院内部の潜伏者が戦闘記録と生存者を照合すれば、四人のうち誰を指すかは絞れる」

　四人のうち、敵の魔力を消したのは僕だ。

　眷属が顔を向け続けたのも僕だった。

　時間をかければ、隠し通せるはずがない。

「つまり、僕は……狙われるんですね」

「その可能性が高い」

　左腕が自分の身体ではないように重くなった。

　あの場で力を使わなければ、この通信は送られなかった。

　そう考えた瞬間、ティアナが記録用紙を机へ置いた。

「アルト」

　いつもの明るさとは違う、真っ直ぐな声だった。

「使わなかったら、私たちは帰れなかった」

「でも、このせいで――」

「あの時の選択まで間違いだったことにはさせない」

　ティアナの指先は震えていた。

　怖いのだ。

　それでも、僕から目を逸らさない。

「危険な力であることと、君が僕たちを守ったことは両立する」

　レグルスも口を開く。

「一方だけを消して報告するつもりはない。都合の悪い部分を伏せれば、僕たちまで敵と同じやり方になる」

「……うん」

　後悔はしていない。

　もう一度あの場へ戻っても、僕は同じ選択をする。

　怖いのは、あの一口ではない。

　その意味を、僕ではない誰かに決められることだった。

　バルト教師が報告書を閉じる。

「この記録は、引き続き封印する。だが、魔神契約の疑いまで伏せ続けることはできん」

　魔神契約。

　その言葉が病室へ落ちた。

「明日、学院長権限による非公開聴取を行う。現時点で有罪を決める場ではない。だが、何も聞かずにお前を守れる段階は終わった」

「単独行動も禁止します」

　セレネ教師が告げる。

「罰ではありません。学院側の監視と、外部勢力からの護衛。その両方です」

　僕は左腕を押さえたまま頷いた。

　二人が銀色の帯を戻す。

　封印が一つずつ閉じられ、黒い表紙が再び覆われた。

「今日は休め。続きは明日だ」

　バルト教師は報告書を持ち上げ、セレネ教師とともに病室を出ていった。

　扉が閉じる。

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　僕は窓際のフィアを見る。

「フィアは……明日、何を話す？」

　彼女はすぐには答えなかった。

　包帯の残る右手を下ろし、ベッドのそばまで歩いてくる。

「君の秘密を、私が勝手に説明するつもりはない」

　静かな声だった。

「私が見たものを話せば、それは私の解釈になる。君の事実ではなくなる」

「なら、黙っていてくれるの？」

「でも、誰かに暴かれる前に、君の口から事実を話して」

　逃げ道を塞ぐためではない。

　僕へ選ぶ余地を残すための言葉だった。

「敵が付けた『器』という名前だけを、君のすべてにさせないで」

　胸の奥へ、その一言が落ちた。

「話すなら、一人で背負わないで」

　ティアナが言う。

「私たちも、見たことは話すから」

「敵の報告だけを、君を定義する唯一の記録にするな」

　レグルスは腕を組み、僕を見据えた。

「僕たちは君が何をしたか見ている。危険だったことも、最後まで誰も喰わなかったこともだ」

　三人は僕の代わりに秘密を決めない。

　それでも、僕が話すまで隣にいると言ってくれている。

　左腕はまだ痛い。

　明日、何を失うことになるのかも分からない。

　それでも、敵の言葉だけで僕を決めさせるわけにはいかなかった。

「明日の聴取で、僕から話すよ」

　報告書は再び封じられた。けれど次に開かなければならないのは、僕が左腕に隠してきた秘密だった。

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