『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第50話 同じ場所へ

　レイシアの涙が、揺れる鏡面を伝っているように見えた。

　声が届いても、身体は動かない。

　右脚の痺れも、左腕の痛みも、空っぽの胃を掻き回す飢えも残ったままだ。

　それでも、閉じかけていた瞼を僅かに持ち上げる。

「レイ……シア……」

『アルト。聞こえてるの？』

　途切れかけた声が返ってきた。

　ずっと届かなかった声。

　学院へ入ってから何度も魔法鏡を確かめた。けれど、そのたびに鏡面は曇っていた。

　離れた場所で騎士として進み続ける彼女に、僕はもう必要とされていないのかもしれない。

　そんな考えが、心のどこかに残っていた。

「僕のことを……忘れていなかったの？」

　レイシアが目を見開く。

『忘れるわけない』

　返事に迷いはなかった。

『何度も鏡を繋ごうとした。でも、ずっと学院の結界に弾かれて、声が届かなかったの。七彩祭で事件が起きたって聞いてからは、何度も、何度も……』

　ティアナが支える鏡の縁に、小さな水色の光が並んでいる。

　一つや二つではない。

　幾重にも重なった、接続失敗の記録だった。

『返事がないから、ずっと心配してた』

「そう……だったんだ」

　忘れられていたのではない。

　僕たちの間には、届かない理由があっただけだ。

　胸の奥に沈んでいた重さが、ほんの少しだけ軽くなる。

　鏡の中のレイシアは、騎士の装いをしていた。

　僕より先に、自分で選んだ道を歩いている。

　声が届いたからといって、距離が消えたわけではない。

　彼女は学院の外。

　僕はまだ騎士になる前の学院生徒だ。

『三人とも、アルトのそばにいてくれてありがとう』

「今はお礼より、アルトを休ませる方が先だよ」

　ティアナが静かに答える。

　フィアもレグルスも、余計な言葉は挟まなかった。

　鏡面へ走る波紋が大きくなる。

　破壊された通信遮断術式の向こうで、結界が安定し始めているのだ。

『アルト、必ず戻って』

「うん……」

　それ以上は続かなかった。

　レイシアの顔が水面のように崩れ、声が雑音へ変わる。

　最後に伸ばされた手も届かないまま、魔法鏡は再び曇った。

　通信は切れた。

　けれど、もう沈黙を忘却だとは思わない。

『――四人とも、聞こえる？』

　代わりに通信石からノアの声が届いた。

『在籍証の反応は、現在位置から奥へおよそ百歩。少し右へ曲がった先。中央の一つがかなり弱い』

「通路の状態は？」

　レグルスが尋ねる。

『中継杭が壊れてるから、そこまでは分からない。通信が二度切れたら止まって。外側から別経路を探してる』

　ティアナが僕の身体を支えていた根へ、僅かな魔力を流した。

　細い根が編み合わさり、背中から脚までを載せられる簡易担架になる。

「アルトはこれで運ぶよ」

「僕を置いて――」

　言いかけて、口を閉じた。

　一人を置いていくことも、一人で残ることも、僕たちが決めた約束とは違う。

「ごめん。頼む」

「うん。それでいいの」

　ティアナが担架の前を持つ。

　フィアとレグルスが左右から支えた。

「四人で行く」

　フィアが短く告げ、先の角まで駆ける。

　すぐに戻り、安全を確認してから僕たちは進んだ。

　レグルスが細い風を通路へ流し、空気の流れを読む。

「右だ。計測板の反応も近づいている」

　ティアナは崩れかけた床へ根を這わせ、担架が傾かない足場を作った。

　三人とも傷つき、魔力も尽きかけている。

　それでも、誰も僕を置いていかなかった。

　やがて、半分開いた鉄扉が見えた。

「この奥に三人いる」

　フィアが隙間へ身体を滑り込ませる。

　僕たちが追いつく前に、内側から声が届いた。

「いた。全員倒れてる！」

　保守室の隅に、三人の生徒が横たわっていた。

　祭りの片づけに使ったらしい作業用の外套を身につけている。

　誰も目を覚まさない。

　けれど、フィアが一人ずつ首筋へ指を当てた。

「二人は呼吸がある。もう一人は……弱いけど、まだ生きてる」

「そちらを優先する」

　レグルスが最も衰弱した生徒の気道を確保する。

　ティアナは残った布と根を使い、三人の身体を冷たい床から持ち上げた。

「三人とも、連れて帰れる」

　僕は答えようとした。

　けれど、声になる前に咳が漏れた。

　その時、通気口から淡い風が入り込む。

　銀緑色の小さな光をまとった風精霊だった。

『三人とも、まだ息をしています』

　通信石からセルフィナの声が聞こえる。

『精霊が届くのはそこまでです。中から連れてきてください』

「分かった。ありがとう」

　ティアナが答えた直後、保守室の左壁から何かを引っ掻く音がした。

『この壁の向こうだ！　七人分の匂いがする！』

　ガルナの声だ。

　左側の設備通路を、嗅覚だけでここまで追ってきたらしい。

　続いて、天井のさらに上から金属音が響いた。

『解除機構を見つけた。黒い線は止まってる』

　フェリナの声が降ってくる。

『姉さん、壁から離れて』

『距離は三歩。危険な匂いはない』

　二人が共有しているのは位置と距離だけだ。

　短い確認のあと、上方で機構が動いた。

　保守室の左壁が震え、隠されていた救助口がゆっくりと開く。

　向こう側に、赤茶色の犬耳と黒い猫耳が見えた。

「通れる！」

　ガルナが閉鎖壁を押さえ、フェリナが高い位置の機構を固定している。

　僕たちは三人の生徒を根へ載せた。

　フィアとレグルスが最も弱い一人を支え、ティアナが残る二人と僕の担架を繋ぐ。

　一人では運べない。

　だから、全員で運ぶ。

　救助口を抜けると、壁際に小さな橙色の光が並んでいた。

「その印を追って！」

　メルナが通路の先で手を振る。

　背後を振り返れば、今通った救助口はただの壁にしか見えない。

　幻像で退避路を隠しているだけで、道そのものを作ったわけではない。

「外からは行き止まりに見える。今は止まらず、医務室まで運んで」

　メルナは無理に笑わなかった。

　ティアナと並び、救助対象の根を支える。

　暗い通路を抜けた先では、光の防壁が入口を囲んでいた。

　その中央にユリウスが立っている。

「遅い」

　冷たい青い瞳が、僕たちを順番に数える。

「だが、七人いるなら任務は成功だ。負傷の重い者から運べ。身分による順番の変更は認めない」

　待機していた治癒担当者が、三人の生徒へ駆け寄った。

　レグルスが計測板を見てから、小さく息を吐く。

「七人いる」

　そして僕を見た。

「これでようやく任務成功だ」

　意識が再び遠ざかる。

　最後に見えたのは、一つの道ではなかった。

　地上を守ったユリウス。

　精霊を通したセルフィナ。

　退避路を隠したメルナ。

　設備通路と点検路から救助口を開いたガルナとフェリナ。

　僕たちとは別の道を進みながら、最後には同じ場所へ集まった仲間たちだった。

　　　　　◇

　次に目を覚ました時、窓の外は朝だった。

「起きたね」

　ティアナが椅子から立ち上がる。

　フィアは窓際に立ち、レグルスは壁へ背を預けていた。

「三人は？」

「全員、助かる見込みだよ。すぐには起きられないけど、取り返しのつかない欠損はないって」

　全身から力が抜けた。

　右脚にはまだ痺れがあり、左腕も脈打つたびに痛む。

　胃は相変わらず空腹を訴えている。

　数日は訓練禁止。

　魔力も十分には戻っていない。

　それでも、七人で帰ってきた。

「学院からの評価書だ」

　レグルスが机の紙を示した。

　新しい戦闘順位は空欄だった。

　代わりに、再査定の文字がある。

　黒い術式の周期解析。

　第一階位魔法の連続使用。

　仲間との役割分担。

　《閃駆》による核の切断。

「属性なしと魔力量だけで、戦闘能力まで最下位と評価する段階は終わったそうだ」

　レグルスが淡々と告げる。

　僕の属性適性はないまま。

　魔力量も学年下位のままだ。

　上位生徒級の万能な強さを得たわけでもない。

　それでも、入学したばかりの頃の僕とは違う。

　第一階位魔法を繋ぎ、仲間に守られ、仲間を守り、四人で格上へ勝った。

　何もできない最下位のままではない。

「こっちは戦団登録の報告書」

　フィアが別の紙を持ち上げた。

　戦団名の欄は空白だった。

「名前、ないね」

　ティアナが言う。

「今はそれでいいと思う」

　僕が答えると、フィアも頷いた。

「名前がなくても、誰と進むかは決められる」

「今度も、誰か一人だけが守る側にならないようにしよう」

　ティアナが僕を見る。

「次に行く時も、四人で行こう」

「勘違いするな」

　レグルスが腕を組んだ。

「僕は君の後ろを歩くつもりはない。対等な競争相手として、同じ場所へ立つ」

「道が違っても、必要な時は同じ場所へ行く」

　フィアが続ける。

　長い誓いは必要なかった。

「分かった。次も一人では行かない」

　三人に守られることも、ようやく受け入れられる。

「四人で行こう」

　正式な戦団名はない。

　アルトを指揮官とする上下関係もない。

　ユリウスも、セルフィナも、メルナも、双子も、それぞれ別の道を進む。

　それでも、必要な時にはまた同じ場所へ集まれる。

　机の端には、セレネ教師に関する調査書も置かれていた。

　認証履歴と封印操作記録は提出された。

　けれど、責任も処分も、潜伏者の正体も決まっていない。

　事件は終わっていなかった。

　三人が医務室を出たあと、僕は曇った小型魔法鏡を手に取った。

　レイシアは、僕を忘れていなかった。

　何度も声を届けようとしてくれていた。

　僕も、最下位だった頃のままではない。

　けれど、一度の勝利で彼女へ追いついたわけではない。

　レイシアは学院の外で、騎士として自分の道を進んでいる。

　僕はまだ、騎士を目指す学院生徒だ。

　物理的な距離も、実力も、立場も遠い。

　だからこそ、追いかけるだけでは終わらない。

　いつか自分の足で同じ場所へ行く。

　守られるだけでも、遠くから見上げるだけでもなく、対等な騎士として隣へ立つ。

「待ってて、レイシア。今度は僕が、君の隣に立つ」

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