『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第46話 アルト

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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「器に名はいらぬ」

ベルゼバスの声が、頭蓋の内側を満たす。

僕の左手はティアナへ伸びたまま、三人の力で止められていた。

魔力を失った根が、左肘と両足へ食い込んでいる。

フィアの鞘が手首を押し上げ、レグルスの銀槍の柄が胸元を押し戻していた。

それでも、袖の下の口は閉じない。

三人の身体を巡る魔力が、食事の形を取り続けている。

「口は選ばぬ」

ティアナの土。

フィアの雷。

レグルスの風。

どれも近い。

眷属の核より、ずっと近くにある。

「近いものから喰え」

左腕へ力が戻る。

ティアナの根が、乾いた音を立てた。

「っ……！」

根の一本が裂ける。

魔力を切られた植物は、もう成長も再生もできない。物理的な縄として僕を押さえているだけだ。

このまま力をかけ続ければ、すべて千切れる。

「離れて……」

声を絞り出す。

「まだ、止まってない」

「分かってる」

ティアナは逃げない。

左手が届く距離から、僕を見上げている。

怖いはずなのに。

その恐怖まで、今の僕には魔力を甘くする香りのように感じられた。

違う。

恐怖は味じゃない。

ティアナは食事じゃない。

そう考えるたび、ベルゼバスの声が上から塗り潰してくる。

「名など捨てろ」

暴食の眷属が、大きな口を開いた。

「主の器よ」

露出した黒い核が脈打つ。

そのたび、床や壁へ散っていた黒い霧が集まり、細い接続線へ戻っていく。

フィアたちが断った線だ。

一本目が眷属の装甲へ繋がった。

続いて二本目。

黒い魔力が肋骨状の装甲を引き寄せ、開かれていた胸部を少しずつ閉じようとする。

「飢えに従え」

「従わない……！」

答えた瞬間、胃が裏返った。

吐き気に身体を折りかける。

レグルスの槍の柄が胸元を支え、倒れることだけは防いだ。

「動くな。君が倒れると、こちらまで姿勢を崩す」

レグルスの声にも余裕がない。

肩の傷が開いている。

制服へ滲んだ血が腕を伝い、石床へ一滴落ちた。

彼の靴底も、僕を押し戻す力に負けて少しずつ滑っていた。

「僕を放して、眷属を――」

「それで君が土姫の魔力を喰えば、何のために核を露出させたと思っている」

「でも、このままじゃ三人がもたない」

「だからといって、君が勝手に選択肢を減らすな」

レグルスは歯を食いしばり、銀槍の柄へ体重を乗せ直した。

フィアの右手も震えている。

雷を使えば、身体能力をさらに上げられる。

けれど、その雷は僕にとって餌になる。

彼女は魔力を使わず、傷の名残がある右手だけで鞘を押し上げ続けていた。

僕の左手が僅かに下がる。

フィアの鞘が軋んだ。

その時、彼女の視線が床へ落ちた。

携帯用の計測板だ。

三つの弱い光が明滅している。

一つ。

二つ。

三つ目の光が、長い間消えたまま戻ってこない。

「反応が……」

ティアナも気づいた。

三つ目の光は、ようやく細く灯った。

まだ消えてはいない。

けれど次に同じだけ沈黙すれば、戻ってくる保証はなかった。

「行かないと」

ティアナが眷属の奥を見る。

「でも、今根を外したら……」

僕の左手が彼女へ届く。

フィアが接続線を切りに行けば、手首を止める者がいなくなる。

レグルスが核への道を開き直せば、僕の身体を支えられない。

三人だけでは足りない。

その事実を、僕も理解していた。

だからこそ、自分を放してほしかった。

僕一人が飢えに呑まれる間に、三人が救助へ行けばいい。

けれど、それは第40話で止められた考え方と同じだった。

守るためと言いながら、一人で犠牲になる。

三人が僕を守ろうとする選択を、僕の都合で奪う。

分かっている。

それでも空腹が、考える力を削っていく。

器。

口。

餌。

頭の中に残る言葉が、それだけになっていく。

「器に名はいらぬ」

誰のためにここへ来たのか。

僕は何をしようとしていたのか。

曖昧になる。

その時、フィアが僕を見た。

黒いカチューシャの下で、青い瞳が揺れている。

彼女はこれまで、僕を「君」や「あの人」としか呼ばなかった。

武闘大会でも。

三人迷宮競技でも。

封印区画へ入ってからも。

一度も口にしなかった名前を、今、はっきりと呼んだ。

「アルト、助けて」

時間が止まったわけではない。

黒い接続線は再生を続けている。

眷属の装甲も閉じかけている。

左腕の痛みも、胃を削る空腹も消えなかった。

ベルゼバスも黙らない。

けれど、その声だけは食事の味へ変わらなかった。

僕に向けられた言葉として届いた。

「私たちだけじゃ、あの三人を救えない」

フィアの右手がまた震える。

それでも鞘を離さない。

「君の力じゃない。君に頼んでる」

暴食を使え、とは言わなかった。

怪物を倒せ、とも言わない。

僕に助けを求めている。

暴食の器ではなく。

ベルゼバスを閉じ込めた口でもなく。

アルトという一人の人間に。

《名など捨てろ》

ベルゼバスの声は消えていない。

黒い紋章も閉じない。

名前に魔法の力などなかった。

それでも、僕が考えるための場所が、ほんの僅かに戻ってきた。

「アルト、一緒にあの三人を助けよう」

今度はティアナが呼ぶ。

「私が守るって約束したのは、器じゃなくてアルトだよ」

彼女の魔力は今も温かなパンに見えている。

食べたいという衝動も残っている。

けれど、それだけではなくなった。

土壁を作り、根で道を支え、怖くても僕から逃げなかった少女の姿が重なる。

「僕が競ってきたのは、器でも魔神でもない」

レグルスが言う。

「アルト、君だ」

いつもの尊大な目だった。

僕を哀れむ目ではない。

守られるだけの弱者を見る目でもない。

何度負けても、次は勝つと競い続ける相手へ向ける目だ。

「君の力なら、何を喰うかも君が選べ」

《口は選ばぬ》

「違う」

僕はベルゼバスへ答える。

空腹は選ばない。

目の前にあるものすべてを食事へ変える。

けれど、僕は空腹そのものじゃない。

左腕にある口でもない。

選ぶことができる。

名前を呼ばれただけで、そうなったわけではない。

三人が敵と味方の魔力を分けてくれた。

ティアナが、味方の魔力を地下へ逃がした。

フィアが、圧縮魔力の接続線を切った。

レグルスが、核までの一本道を作った。

すでに選べる土台はある。

あとは僕が選ばなければならない。

まず、ティアナ。

土と植物の魔力が見える。

近くて、温かくて、喉が鳴るほど欲しい。

それでも対象から外す。

彼女は食事ではない。

次にフィア。

研ぎ澄まされた雷が、眩しいほど鮮やかに見える。

それでも喰わない。

僕を止め、今は僕へ助けを求めた仲間だ。

レグルス。

澄んだ風は、乾いた喉へすぐにでも流し込みたくなる。

それでも対象ではない。

彼は僕の部下でも餌でもない。

対等な競争相手だ。

計測板の向こうにある三人の反応。

弱い魔力。

無防備で、喰おうと思えば抵抗すらできないかもしれない。

だからこそ、外す。

救助する相手を食事へ数えてはいけない。

床や壁へ散った黒い魔力も外す。

再生しかけた接続線も外す。

どれも追わない。

一つずつ。

空腹が拾い上げる候補を、僕の意思で捨てていく。

残ったものは一つ。

三人が作った一本道の先。

閉じかけた肋骨状の装甲、その隙間で脈打つ眷属の核。

あれだけだ。

「僕は器じゃない」

左腕へ力を込める。

ティアナの根が支える。

フィアの鞘が手首を受け止める。

レグルスの槍の柄が、身体を倒れさせない。

三人は僕の左手を核へ向けなかった。

力を緩め、僕が自分で動かせる余地を作っただけだ。

「僕はアルト・ロウェルだ」

ティアナへ向いていた左手を、少しずつ横へ動かす。

暴食は抗う。

近い食事を求め、指先が震える。

それでも僕は、三人ではなく黒い核を見る。

「何を喰うかは、僕が決める」

左手が一本道の先へ向いた。

まだ喰わない。

口も閉じていない。

眷属も倒れていない。

それでも、次の一口を選ぶのはベルゼバスではなかった。

名前が暴食を鎮めたわけじゃない。それでも、『アルト』と呼ばれた僕は、ティアナへ伸びていた左手を核へ向け直し、喰うものをもう一度自分で選んだ。

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