『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第41話 封印区画への道

「そこで止まれ！」

僕たちが地下階段へ足をかける直前、鋭い声が廊下へ響いた。

振り返ると、バルト教師が険しい顔で立っていた。

その後ろには、結界用の杖を持った教師が二人いる。

「無許可で封印区画へ入るつもりか」

僕たちは顔を見合わせた。

四人で行くと決めたばかりだ。

けれど、進入禁止が解除されたわけではない。

「痕跡が消える前に確認したかったんだ」

僕は正直に答えた。

「処分なら、戻ってから受ける」

「戻れれば、だろうが！」

バルト教師の声が一段大きくなる。

しかし、すぐに怒鳴るのをやめた。

「説教はあとだ。状況が変わった」

「何があったの？」

ティアナが尋ねる。

バルト教師は地下階段の先へ一度目を向けた。

「七彩祭の片づけを担当していた生徒が三人、帰寮確認へ応じていない。在籍証を照合したところ、封印区画の内側から微弱な反応が返ってきた」

「生きているのか？」

レグルスの問いに、バルト教師はすぐには頷かなかった。

「生命反応は残っている。だが、少しずつ弱くなっている」

僕の腰に下げた鞄が、急に重く感じられた。

犯人を追うための調査ではなくなった。

向こう側に、助けを待つ生徒がいる。

「学院長がお前たちと話す。ついてこい」

僕たちは地下階段から離れ、バルト教師のあとを追った。

臨時指揮室には、学院長を中心に複数の教師が集まっていた。

机の上には封印区画の図面と、三つの在籍証を示す光点が浮かんでいる。

どれも弱く明滅していた。

その少し離れた場所に、セレネ教師が立っている。

左右には別の教師がつき、自由に動ける状態ではない。

祭典用魔導具の補助制御核。

封印区画への入室記録。

どちらにも、セレネ教師の認証が残っていたからだ。

「まず理解してほしい」

学院長が僕たちを見渡す。

「本来なら、生徒を危険な区画へ送ることはない。教師が救出へ向かう」

「なら、なぜ向かわない？」

レグルスが尋ねた。

学院長は図面の一部へ触れた。

外周を示す銀色の線へ、黒い線が複雑に絡みつく。

「封印区画の防御術式が、黒い術式によって歪められている。教師級の大きな魔力を内部へ入れれば、防御術式が強力な侵入者と判断する可能性が高い」

図面上の通路が次々と閉ざされていく。

「通路の閉鎖、内部封印の強化、在籍証との通信遮断。教師の魔力を流した試験用の探査具は、入口を越える前に切断された」

教師が入れないのは、力が足りないからではない。

強すぎる魔力そのものが、救出を妨げてしまう。

「生徒級の出力なら？」

僕が尋ねると、学院長は頷いた。

「防御術式を強く刺激せず、内部へ進める可能性がある。確実ではない。だからこそ、外側へ最大限の支援を置く」

学院長は一人ずつ僕たちを見る。

「アルト・ロウェル。君は黒い術式の周期を一度解析している」

「薄い防壁を目盛りにすれば、残った魔力線を追えると思う」

「ティアナ。君は地形と退路を維持できるか？」

「できる。床や壁を土で支えて、帰り道へ根を残す。救助した三人を運べる足場も作るよ」

「フィア。先行確認は？」

フィアは名前を呼ばず、静かに答えた。

「短い距離に限る。勝手に奥へは進まない。異常があればすぐ三人のところへ戻る」

「レグルス」

「風で通路の先と魔力の淀みを調べる。直接触れる必要がある装置には、銀槍を使って距離を取る」

四人とも、できることは違う。

僕たちが最強だから選ばれたわけではない。

一人では足りない部分を、残りの三人で補えるからだ。

学院長はしばらく沈黙したあと、重く頷いた。

「アルト、ティアナ、フィア、レグルス。四名へ、生徒救出を目的とした封印区画への進入を許可する」

正式な任務。

その言葉に、肩へ別の重さが加わった。

「第一目的は、生徒三名の救出だ。犯人の追跡も、証拠の回収も二の次とする」

「分かった」

僕が答えると、学院長はさらに続けた。

「危険なら必ず撤退すること。一人でも戦闘続行や移動が困難になれば、全員で戻れ。救助対象を発見しても、安全な退路がなければ無理に進むな」

事件を解決する任務ではない。

僕たちが背負うのは、三人を生きて連れ帰ることだけだ。

「入口はどうやって開ける？」

レグルスの問いに、学院長はセレネ教師へ視線を向けた。

セレネ教師が一歩前へ出る。

監視する教師も同時に動いた。

「私は予備制御核を持ち出していません」

静かな声だった。

怒りも、過剰な弁明もない。

「入室記録へ残された認証にも覚えはありません。ですが、外側の封印が私の認証でしか開かないのなら、私が封印を開けます」

「内部へ入れば、あなたの認証へ黒い術式が反応する可能性がある」

学院長が告げる。

「承知しています。私は入口へ残り、正規封印を維持します」

セレネ教師は机の上で明滅する三つの光を見た。

「中にいる生徒まで、疑いの証拠にするつもりはありません」

彼女が犯人なのか、誰かに認証を利用されたのか。

今はまだ分からない。

だからこそ学院長は、監視をつけたうえで役割を与えたのだ。

「通信はこちらで管理する」

指揮室の端から、聞き慣れない声がした。

灰青色の短髪に、細い眼鏡。

僕たちと同じ制服を着た男子生徒が、小さな金属杭を机へ並べている。

「ノア・フェルト。位置計測と通信接続を担当する」

本人が簡潔に名乗った。

顔に緊張はあるが、手元の作業は正確だった。

一本目の杭へ魔力を流すと、細い光の線が二本目へ繋がる。

「これを通路へ一定間隔で置く。君たちの通信と現在位置は、僕が外から確認する」

「内部へは来ないの？」

ティアナが尋ねる。

「戦闘順位は中位より下。無理に入っても救助される人数を増やすだけだ」

ノアは淡々と答えた。

自分の役割を低く見ているわけではない。

内部へ入らず、通信を守ることを選んでいる。

「通信が二度途切れたら撤退して」

ノアが僕たちへ一本ずつ小さな通信片を渡す。

「三度目を試す頃には、救助される側が増えてる」

厳しい言葉だが、間違ってはいない。

準備を整えた僕たちは、教師たちとともに再び地下へ向かった。

階段へ入る前には、すでに周辺支援が動き始めていた。

セルフィナが、行方不明者の持ち物へ風精霊を触れさせる。

三体の精霊は匂いを覚えるように周囲を回り、通気口、石床の隙間、地下水路へ分かれていった。

やがて封印区画へ続く中央通路の前で集まる。

それ以上は進もうとしなかった。

小さな身体を震わせ、暗い奥を警戒している。

「三人の気配は、この先へ続いています」

セルフィナは風精霊を呼び戻した。

「ですが、精霊は内側の封印を恐れています。精霊が止まった先からは、あなたたちの目で探してください」

「情報だけで十分だ」

レグルスが答える。

その背後では、ノアが最初の中継杭を床へ打ち込んでいた。

光の線が地上へ続いていく。

ユリウスはさらに上の階で、教師と生徒を配置していた。

「祭典用魔導具から目を離すな。医務室側にも光防壁を二重に置け。退避が必要になった場合、身分を問わず最も近い出口へ誘導しろ」

指示を終えたユリウスが、僕たちを見る。

「君も内部へ来るのかと思った」

僕が言うと、ユリウスは僅かに顎を上げた。

「内部へ入る者だけが任務を担うわけではない」

光の防壁が、地下入口を覆うように展開される。

「封印区画から何かが漏れた時、地上に防御がなければ救助どころではない。君たちが戻る場所は、僕が守る」

友人のような笑顔はない。

ただ、自分が担うべき場所へ堂々と立っていた。

「任せるよ、ユリウス」

「当然だ。次に君と競う前に、地下で勝手に倒れられては困る」

先へ進むと、廊下の景色が不自然に歪んだ。

正面にあったはずの通路が壁へ変わる。

振り返れば、僕たちの足跡も、人影も消えていた。

メルナの幻像だ。

味方だけに見える小さな橙色の光が、正しい道を示している。

「誰が見てるか分からないからね」

メルナが二枚の投擲輪を腰へ戻す。

「外から見れば、ここは行き止まり。誰も通ってないように見える。でも、光の印を追えば同じ道で帰れるよ」

物理的な道を作ったわけではない。

救助経路を、外から見つけにくくしただけだ。

「ミナの方は？」

ティアナが尋ねる。

「落ち着いてる。だから今は、こっちに集中して」

メルナは同行しない。

自分が残る場所を理解していた。

地下通路の分岐では、先に偵察へ出ていた双子が戻ってきた。

「左は駄目だ」

ガルナが普段より抑えた声で告げる。

「設備通路が途中で完全に塞がれてる。三人の匂いも、そっちには続いてない」

上方の点検口から、音もなくフェリナが降りる。

「上も使えないよ。黒い魔力線が何本も張られてる。触れた後に何が起きるかまでは分からない」

二人の耳と尾が、一瞬だけ同じ方向へ動いた。

視界と匂いを共有し、最後の確認をしたのだろう。

「三人の気配は中央」

フェリナが暗い通路を指す。

「私たちは外側で左右を見張る。帰り道を塞がれないようにね」

軽口も挑発もなかった。

僕たちは中央通路を進んだ。

ノアが一定間隔で中継杭を置き、バルト教師たちがその外側へ結界を重ねていく。

やがて、封印区画の外扉が見えた。

巨大な石造りの扉へ、銀色の術式が幾重にも刻まれている。

その下には、血管のような細い黒線が走っていた。

セレネ教師が扉の前へ立つ。

左右の教師が監視を続ける中、掌を認証部へ当てた。

「登録認証、接続」

銀色の術式が順番に点灯する。

直後、下に隠れていた黒い線が浮かび、セレネ教師の腕へ絡みつこうとした。

教師たちが身構える。

セレネ教師は手を離さず、正規術式だけへ魔力を流し続けた。

同時に、僕の左腕が疼いた。

制服の袖の下で、黒い紋章が熱を持つ。

暴食は開かない。

右手で左手首を押さえ、反応だけを耐える。

横から視線を感じた。

フィアが僕の左腕を見ている。

けれど、何も言わなかった。

「外側の封印を開きます」

セレネ教師の声とともに、石扉が低い音を立てて左右へ動いた。

隙間の向こうには、光の届かない通路がある。

黒い術式は消えていない。

セレネ教師が正規封印を押さえ、扉が閉じるのを防いでいるだけだ。

「私はここへ残ります」

セレネ教師が僕たちを見た。

「この手を離せば、外扉が閉じる可能性があります。必ず通信を維持してください」

その後ろにはノア、セルフィナ、メルナ、双子、バルト教師たちがいる。

さらに地上では、ユリウスが防衛を指揮している。

内部へ入らなくても、全員が任務の一部を担っていた。

僕たちだけで救出へ向かえるわけではない。

戻る道を守る者がいるから、進めるのだ。

通信片から学院長の声が届く。

『任務条件を再確認する。救助を最優先。犯人追跡と証拠回収は行わない。通信が二度途切れた場合は撤退。一人でも移動困難になれば、全員で戻れ』

「了解」

四人の声が重なった。

ティアナが暗い通路を見つめる。

「四人で入って、全員連れて帰ろう」

「救助対象が増えた分、帰りは七人だ」

レグルスが銀槍を握り直す。

「一人でも欠ける帰還を、成功とは呼ばない」

フィアは細剣へ手を添え、静かに頷いた。

僕も薄い第一階位防壁を一枚だけ広げる。

防ぐためではない。

通路に残る黒い魔力線を測るためだ。

一人で背負わない。

危険を隠さない。

四人で入り、全員で戻る。

僕たちはその条件を胸へ刻み、開いた外扉を越えた。

地上に残る仲間たちの魔法を背に、封印区画の闇へ踏み込んだのは、僕たち四人だけだった。

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