『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第40話 一人で行かせない

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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眠りについたミナの枕元で、七色の花火を描いた紙だけが揺れていた。

医務室の窓から差し込む夕日が、その拙い絵を橙色へ染めている。

「顔色も戻ってきたね」

ティアナが寝具の端を整えながら言った。

明るく聞こえるように作った声だった。

けれど、眠るミナの首元へ視線が移るたび、その表情は硬くなる。

もう黒い紋様など残っていない。

魂にも肉体にも後遺症はないと、医療担当者が確認している。

それでもティアナの目には、昨夜の光景が残っているのだろう。

「私、アルトの夕食を取ってくるね」

ティアナが急に立ち上がった。

「朝からずっとお腹が空いてるみたいだし。左腕も、まだ痛そうだったから」

「その前に、これを飲んで」

メルナが温かな器を差し出した。

「私は平気だよ」

「平気な人は、眠っている友達の脈を何度も確かめないよ」

ティアナの手が止まる。

僕は少し離れた机で、見舞い用の荷物をまとめていた。

聞こえていないふりをすることはできた。

けれど、そうしてはいけない気がした。

「ミナは助かったよ」

ティアナは器を受け取らずに言った。

「だから、もう大丈夫。アルトの方が――」

「アルトを支えるために、自分の怖さまで隠さなくていいよ」

メルナの声は優しかった。

いつものように冗談で誤魔化しもしない。

「でも、私まで暗い顔をしていたら……」

「支える側にも、支えてもらう権利はあるんだから」

メルナはティアナの手を取り、その指へ器を持たせた。

「そばへ行くなら、笑って我慢するんじゃなくて、怖かったことも怒っていることも言ってきて」

湯気の向こうで、ティアナが唇を噛んだ。

「怒っていいのかな」

「怒られて当然のことをする人ならね」

一瞬だけ、メルナの蜂蜜色の瞳が僕へ向いた。

気づかれている。

僕が何を考えているかまでは分からなくても、また一人で抱え込もうとしていることは見抜かれていた。

それでも僕の決意は変わらなかった。

ティアナが怖がっているなら、なおさら連れていけない。

魂蝕の呪いがもう一つ残っていれば、次は助けられるとは限らない。

これ以上、誰かが黒い呪いへ倒れるところを見たくなかった。

夜になり、僕は自室の机へ学院地下の略図を広げた。

調査室で確認した道を、記憶の限り書き写したものだ。

封印区画へ続く階段。

途中にある二つの分岐。

痕跡が途切れていた位置。

退路には印を付けてある。

剣を腰へ下げる。

鞘に結ばれた緑色の組紐が指先へ触れた。

次に、携帯灯、応急処置用品、携帯食、記録用の紙を小さな鞄へ詰める。

魂蝕の呪いを消化したことで、僕の器は僅かに広がった。

魔力経路も以前より負荷へ耐えられる。

それでも、僕の魔力量は学年下位のままだ。

広がった器の奥では、前より深くなった空腹が静かに疼いている。

左腕にも痛みが残っていた。

暴食は使わない。

薄い防壁で痕跡を測り、危険があれば戻る。

調べるだけだ。

僕一人なら、失敗しても被害は僕だけで済む。

正しい判断だと言い切ることはできなかった。

それでも、仲間を危険へ連れていくよりはいい。

そう自分へ言い聞かせ、部屋を出た。

消灯後の学院は静かだった。

祭りの名残はすでになく、廊下の魔導灯も最低限しか点いていない。

封印区画へ続く地下階段が見えてくる。

その前に、一人の少女が立っていた。

「どこへ行くつもり？」

壁から背を離したフィアが、僕を見据える。

金髪の上の黒いカチューシャだけが、薄暗い廊下でくっきりと見えた。

「どうしてここに？」

「質問に答えて」

逃げても意味はない。

僕は足を止めた。

「封印区画へ行く」

「一人で？」

「うん」

フィアの視線が、僕の鞄から腰の剣へ移る。

最後に見たのは、制服で隠された左腕だった。

「何かを隠していることは分かる」

その言葉へ、胸が強く脈打った。

「今は聞かない。それが何なのか、ここで話せとも言わない」

フィアは階段の前から退かなかった。

「でも、その秘密を理由に一人で消えるのは認めない」

「秘密を守るためだけじゃない」

「なら、理由を言って」

返答を探した時、廊下の奥から足音が近づいてきた。

ティアナとレグルスだった。

「私が知らせた」

フィアが短く言う。

僕の秘密については何も話していない。

単独で封印区画へ向かおうとしていることだけを伝えたのだろう。

ティアナは僕の前まで来た。

走ってきたらしく、肩で小さく息をしている。

「私たちへ何も言わずに行くつもりだったの？」

「そうだよ」

嘘をつくことだけはできなかった。

ティアナの顔に痛みが走る。

それでも目を逸らさず、僕の答えを待っている。

「また魂蝕のような呪いがあるかもしれない。痕跡を追えるのは僕だけかもしれないんだ」

「だから一人で？」

「僕一人なら、何かあっても被害は僕だけで済む。君たちを巻き込みたくない」

ティアナがゆっくり息を吸った。

「私、怖いよ」

予想していなかった言葉に、僕は黙る。

「ミナの身体に黒いものが広がったところを、何度も思い出す。封印区画にも同じものがあったらって考えたら、今も逃げたい」

握られた指が震えている。

ティアナはそれを隠さなかった。

「それでも、アルトが一人で行く方が怖い」

「ティアナを守るためなんだ」

「守るって、何も言わずに置いていくことじゃないよ」

静かな声だった。

泣いて同行を頼む声ではない。

自分の意思を、僕へ伝える声だった。

「アルトが私を守るために一人になるなら、私はアルトを守れない」

「でも――」

「互いに守るって約束したのに、私の側だけ選ぶ権利をなくさないで」

胸の奥へ、鈍い痛みが広がった。

僕はティアナを守るつもりだった。

そのために、ティアナが僕を守るという選択を奪おうとしていた。

「私なら、土で古い床を安定させられる。壁が崩れても支えられるし、根を残せば退路の目印にもできる」

感情だけではない。

ティアナには、僕にできない役割がある。

「それでも、呪いを直接防げるわけじゃない」

「君一人なら防げるの？」

フィアの声が割って入る。

答えられなかった。

「君の魔力は少ない。罠を解析している間、周囲への注意も薄くなる。一人では背後を確認できない」

「戦うために行くんじゃない」

「封印区画にいる何かが、こちらの目的へ合わせてくれるとは限らない」

フィアの右手が細剣の柄へ添えられる。

抜くためではない。

自分が何を担えるか示すためだ。

「私は短い距離だけ先を確認できる。罠が動けば、君たちを引き戻すこともできる」

その視線が僕の左袖へ落ちた。

「秘密があることと、一人で死にに行くことは別」

声に責める響きはなかった。

「君が前だけを見るなら、後ろを見る人間が必要」

何を見たのか、何を疑っているのか。

フィアは口にしない。

僕の秘密を暴く代わりに、独りで消えることだけを拒んでいた。

「二人の言う通りだ」

レグルスが銀槍の石突きを床へ置く。

「君の計画は配慮ではない。必要な戦力を自分から捨てているだけだ」

「三人を戦力外だと思ったわけじゃない」

「ならば、僕たちを守るという名目で戦力外にするな」

レグルスは僕を真っ直ぐ睨んだ。

「巻き込まれるかどうかも、危険を負うかどうかも、君一人が決めることではない」

「僕には、君たちへ危険を頼む権利なんて――」

「僕は君の部下ではない。だから、君の勝手な命令に従う理由もない」

レグルスは鼻を鳴らす。

「同行は僕自身の判断だ。君に頼まれたからではない」

彼らしい言い方だった。

「地下では風を先へ流せる。淀みがあれば閉鎖空間、流れが不自然なら仕掛けがある。銀槍なら、怪しい装置にも距離を保って触れられる」

ティアナが地形を支える。

フィアが短距離の先行確認と救助を担う。

レグルスが風で死角や罠を探る。

僕は黒い術式の周期と痕跡を解析する。

一人では、痕跡を見る間に背後が空く。

床が崩れれば退路を失う。

危険な装置へ近づかなければ、調べることもできない。

四人なら絶対に安全なわけではない。

それでも、一人より生還できる可能性は明らかに高かった。

「無計画に一緒に来たわけじゃないよ」

ティアナが小さな通信石を取り出す。

「メルナから預かってきたの。決めた時刻までに戻らなければ、バルト先生へ知らせるって」

メルナはミナのそばへ残る。

同行せず、僕たちが戻らない時の安全策を引き受けたのだ。

「まず帰還時刻を決める」

レグルスが地図を要求するように手を差し出した。

「それから退路、合図、撤退条件だ。誰かの独断で先へ進むことは禁止する」

「異変や負傷を隠すのも禁止」

フィアが続ける。

また左腕を見られた。

「危険だと思ったら、四人で戻る」

ティアナが言う。

「誰か一人が犠牲になろうとしたら、残り三人で止める。それも決まりにしよう」

「僕へ言ってる？」

「今はね」

ティアナが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

すぐに真剣な表情へ戻る。

「今度は、誰か一人だけが守る側にならないようにしよう」

危険が大きくなるほど、僕は一人で背負おうとしていた。

仲間を信じていないわけではない。

失うことが怖かった。

だから、自分だけが傷つけばいいと考えた。

けれどそれは、僕を失いたくないと思う三人の意思を無視する選択でもあった。

自分が傷つく覚悟だけでは、誰かを守ったことにはならない。

僕は鞄から地下図を取り出し、床へ広げた。

「入るなら四人だ」

レグルスが言う。

「戻る時も四人だ」

フィアが頷く。

ティアナは何も急かさず、僕の答えを待っていた。

「分かった。四人で行こう」

地図へ三人分の役割を書き加える。

フィアが確認する範囲。

ティアナが退路を固定する地点。

レグルスが風を流す分岐。

撤退の合図と帰還時刻。

一人で向かうための地図は、四人で帰るための地図へ変わった。

僕たちはまだ階段を下りない。

封印区画の内部にも入らない。

その手前で四人並び、暗い地下へ続く道を見つめた。

守るために一人で向かうはずだった道へ、その夜、四つの足音が並んだ。

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