『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第4話 届かない水鏡

　城壁の外は、夕暮れよりも黒かった。

　地平線を埋め尽くす魔物の群れ。

　四足で走る牙獣、翼を広げた飛行種、地面を砕きながら進む巨大な角持ちの魔獣。そのすべてが、外壁都市の灯りを呑み込もうとしていた。

「左翼、崩れます！」

「魔力壁が持ちません！」

「後退しろ！　第二防衛線まで下がれ！」

　騎士たちの声には、すでに焦りが混じっていた。

　魔物の吐き出した火球が空を染め、城壁へぶつかる。爆発の衝撃で、若い騎士が尻餅をついた。

　その前へ、一人の少女が降り立つ。

　淡い銀髪が風になびいた。

　白と青を基調とした騎士服。その腰には、澄んだ光を宿す一振りの剣がある。

「……水蝶の騎士だ」

　誰かが呟いた。

　次の瞬間、その声は歓声に変わった。

「水蝶の騎士が来てくれた！」

「七大魔法騎士だ！」

「助かる……！」

　レイシアは城壁の端に立ち、押し寄せる魔物を見下ろした。

　恐怖に震える騎士たちへ振り返る。

「下がってください」

　声は優しかった。

　けれど、誰も逆らえない強さがあった。

「ここから先は、私が止めます」

　レイシアが片手を上げる。

　詠唱はない。

　空気中の水分が一斉に集まり、夜の帳へ青い光を散らした。

　生まれたのは、数え切れないほどの水の蝶だった。

　翼を震わせるたび、蝶たちは淡い光の粒をこぼして飛ぶ。

　牙獣の群れが吠え、黒い魔力弾を空へ放った。

　しかし水蝶は、雨のように降り注ぐ魔力弾へ群がる。

　黒い光は一つ、また一つと水へ包まれ、勢いを失って地面へ落ちた。

「風よ」

　レイシアの指先が、静かに横へ払われる。

　水蝶たちが一斉に羽ばたいた。

　巻き起こった風は、ただの突風ではない。無数の細い刃となって、魔物の群れの間を走り抜けた。

　牙獣たちが足を止める。

　飛行種の翼が裂かれ、黒い影が地面へ落ちる。

　それでも、群れの奥にいた巨大な角持ちの魔獣は止まらなかった。

　城壁よりも高い身体を揺らし、額の角へ赤黒い光を集める。

「団長！　あれは危険です！」

「大丈夫です」

　レイシアは腰の剣を抜いた。

　神下ろしの聖剣。

　彼女にだけ応える特別な剣は、抜き放たれた瞬間、夜を白く塗り替えた。

　巨大な魔獣が咆哮し、光の束を放つ。

　レイシアは一歩だけ踏み出す。

　水が足元で弾け、彼女の身体を前へ押し出した。

　白い軌跡が、夜を走る。

　次の瞬間。

　巨大な魔獣の放った光は、真ん中から断たれていた。

　続けて、聖剣の一閃が額の角を斬り落とす。

　魔獣の巨体が、ゆっくりと前へ傾いた。

　城壁の手前で地面を揺らし、動かなくなる。

　残った魔物たちは、主を失った群れのように散り始めた。

　水蝶が空へ舞い上がる。

　青い光が、外壁都市の夜へ静かに溶けていった。

　　　　　◇

「負傷者を優先してください。回復術師を西門へ」

　戦いが終わったあとも、レイシアは止まらなかった。

「壁の修復は、土属性の術者を中心に。魔石の残量を確認して、夜明けまでに第二防衛線を戻しましょう」

「はっ！」

　部下たちは、一斉に頭を下げる。

　彼女は負傷した騎士のそばへ膝をつき、震える肩へそっと手を置いた。

「怖かったですね」

「いえ……水蝶の騎士様が、来てくださったので」

「皆さんが耐えてくれたから、間に合いました」

　レイシアは微笑んだ。

　兵士たちは、その笑顔を見て安心したように息を吐く。

　水蝶の騎士。

　若くして騎士団長となり、七大魔法騎士に選ばれた英雄。

　彼女がいるなら大丈夫だと、誰もが信じている。

　だから誰も気づかなかった。

　彼女が戦いの最中、ほんの一瞬だけ、遠い王都の方角を見ていたことに。

　　　　　◇

「団長」

　簡素な休憩室へ戻ると、副官が書類を抱えて待っていた。

「王都から次の命令です。東の街道で魔物の群れが確認されたため、明朝には出発を――」

「……王都へ戻る予定は？」

　レイシアは、すぐに聞いてしまった。

　副官は一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「申し訳ありません。現状では、難しいかと」

「そうですか」

　笑わなければならない。

　部下を困らせてはいけない。

「わかりました。出発までに、皆さんが休めるよう手配してください」

「団長も、お休みください」

「私は大丈夫です」

　副官が退室すると、部屋は静かになった。

　窓の外には、戦いを終えた城壁が見える。

　レイシアは椅子へ腰を下ろし、手首へ視線を落とした。

　細くなった古い布が、そこに巻かれている。

　何度も洗われ、何度もほつれた布。

　幼いころ、訓練で手を擦りむいたレイシアへ、アルトが巻いてくれたものだった。

　不器用な結び目。

　何度もほどけてしまって、レイシアが笑うと、アルトは困った顔をした。

　それでも最後まで結び直してくれた。

『動かないで、レイシア』

『痛くないよ』

『じゃあ僕が痛い』

　あのときの声を思い出すと、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　同時に、苦しくなる。

　レイシアは布へ指を添えた。

「今日も剣、振ったかな……」

　誰もいない部屋で、声は小さく消えた。

　　　　　◇

　机の上に置いた水差しから、一滴の水が浮かび上がる。

　レイシアが魔力を流すと、水滴は薄い円盤のように広がった。

　水鏡。

　水の表面へ相手の姿や声を映し、遠くの魔法鏡へ言葉を送る通信術だ。

　鏡のように平らな水面へ、レイシアはそっと触れた。

「アルト、今日もお疲れさま」

　水面に、淡い文字が浮かぶ。

「こっちは終わったよ。そっちはどう？」

　少し待つ。

　水鏡は静かなままだ。

　普通なら、アルトの部屋にある魔法鏡が光って、彼の声が返ってくる。

　けれど、今日も何も映らない。

　レイシアは視線を伏せた。

　もう一度、魔力を流す。

「忙しいなら、返事はあとでいいから」

　少し迷ってから、続ける。

「でも、無事なら一言だけでも教えて」

　水面は揺れた。

　けれど返事はない。

　机の端には、送信済みの通信記録が並んでいた。

　昨日のもの。

　一昨日のもの。

　その前の日のもの。

　どれも、アルトの名前だけが残っている。

「……嫌われた、わけじゃないよね」

　呟いたあとで、レイシアは小さく笑った。

　そう思うわけがない。

　アルトは優しい。

　誰かを無視して、わざと傷つけるような人じゃない。

「そんなわけ、ないよね」

　なのに、不安は消えなかった。

　水鏡の向こうにいるはずの人が、急にとても遠く感じる。

　　　　　◇

　出発の時間が近づいていた。

　レイシアは騎士服の上着を羽織り、聖剣を腰へ戻す。

　部屋を出る直前、もう一度だけ水鏡を作った。

「アルト」

　今度の声は、いつもの英雄らしいものではなかった。

「次に会えたら、ちゃんと話を聞かせてね」

　指先が、少しだけ震える。

「だから……絶対に無茶しないで」

　水鏡は淡い光を残したまま、静かに消えた。

　　　　　◇

　王都の地下。

　遠距離通信中継室には、無数の光が浮かんでいた。

　各地の魔法鏡や水鏡を繋ぐための光。

　誰かの家族への言葉。

　騎士たちの報告。

　恋人へ送る短い約束。

　その中に、水色の通信光が一つ、滑り込んでくる。

　黒い手袋をつけた人物が、それを受け取った。

　光の表面に、宛先が浮かんでいる。

　――アルト・ロウェル。

「また水蝶騎士団長からです。どうしますか」

　背後にいた人物が、低く尋ねた。

　黒い手袋の人物は、感情のない声で答える。

「同じだ」

　水色の光を見つめる。

「届けるな」

「ですが、相手は七大魔法騎士です」

「だからこそ、届かせるな」

　黒い手袋が、水色の通信光を握り潰した。

　水蝶の騎士が送った声は、王都の地下で、誰にも届かないまま砕けた。

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