『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第3話 属性適性なし

　左腕の熱で、目が覚めた。

　まだ夜明け前だった。

　寮の窓から差し込む薄青い光の中で、僕は掛け布団をめくる。手袋の下にあるはずの黒い紋章が、じくじくと脈打っていた。

　昨日よりは薄い。

　けれど、消えてはいない。

『腹が減っているな、アルト』

　頭の奥で、獣のような声が笑う。

「……黙って」

『隠せばいい。喰わなければいい。いつまで保つ？』

　答えずに、僕は手袋をきつく引き上げた。

　昨日までなら、手袋なんてただの防寒具だった。

　今は違う。

　僕の中にいるものを、世界から隠すための布だった。

　　　　　◇

　食堂へ続く廊下には、朝から生徒たちの足音が響いていた。

　壁に埋め込まれた魔導灯――魔石の力で光る照明――が、朝の薄暗さを淡く照らしている。

　その一つを見た瞬間、左腕が熱くなった。

　魔導灯の中にある魔石が、見える。

　青白い光の粒が、小さな果実みたいに揺れている。

　食べられる。

　そんな考えが、自然に浮かんだ。

「……っ」

　僕は視線を逸らした。

　パンの匂いがする。厨房からスープを運ぶ音が聞こえる。

　普通の朝だ。

　なのに、世界のどこにでもある魔力が、僕を呼んでいる気がした。

『一口でいい』

「駄目だ」

『誰も気づかん。灯りが少し暗くなるだけだ』

「それでも駄目だ」

　小さく呟くと、前方から声が飛んできた。

「アルト！」

　振り返る。

　ティアナが、少し息を切らして立っていた。

　いつもは明るく結んでいる髪も、今日はどこか急いで整えたように見える。僕を探していたのだと、すぐにわかった。

「おはよう」

「おはようじゃないよ。昨日、ちゃんと眠れた？」

「うん。少しだけ」

「少しだけって、眠れてない人の言い方だよね」

　ティアナは僕の顔を覗き込んだ。

　近い。

　慌てて半歩下がると、彼女の視線が僕の左手袋へ落ちた。

「まだ痛む？」

「平気だよ」

「ほんとに？」

「ほんと」

　嘘だった。

　痛いというより、怖い。

　この手が、いつかティアナの魔力まで欲しがるかもしれないことが。

　僕は無意識に左側を庇うように身体を傾けた。

　ティアナは一瞬だけ黙った。

　でも、理由を聞かなかった。

　代わりに僕の制服の袖をそっと掴んで、手袋の端を整えてくれる。

「左が嫌なら、右に立つから」

「ティアナ」

「一人になろうとするのだけは駄目」

　言い方は優しいのに、逃げ道がなかった。

「昨日、約束したでしょ」

　もう一人でどこかへ行かないで。

　あのとき泣きながら言われた言葉を思い出す。

　僕は頷いた。

「……うん。ありがとう」

　ティアナは少しだけ笑って、僕の右隣に並んだ。

　左腕の紋章はまだ疼いていた。

　それでも、さっきまでより呼吸がしやすかった。

　　　　　◇

　朝食のあと、僕は教員棟の小さな会議室へ呼ばれた。

　迷宮実習中の事故について、話を聞かれるためだ。

　扉の前にはロイドがいた。

　昨日と同じ制服を着ているのに、ずいぶん小さく見える。顔色は悪く、僕と目が合った瞬間、すぐに俯いた。

「ロイド」

　呼ぶと、肩が震えた。

「アルト、僕は……」

　そこまで言って、彼は唇を噛む。

　言葉が続かない。

　昨日のことを、なかったことにされたら嫌だと思った。

　でも、今すぐ責める言葉も出てこなかった。

「今は、無理に言わなくていいよ」

「でも……」

「僕も、まだ整理できてないんだ」

　ロイドは、何かを言いかけて、結局何も言えなくなった。

　僕は会議室の扉を開けた。

　中には学院長と数人の教師がいた。

　穏やかな顔をした学院長の隣で、年配の教師が書類を机へ置く。

「アルト・ロウェル。君は実習中、許可された範囲を外れた可能性がある」

「……はい」

「封印された深部で発見された以上、偶発的な事故だけで済ませるわけにはいかん。卒業を控えた十回生として、迷宮実習への参加停止、場合によってはさらに重い処分も検討すべきだろう」

　胸の奥が沈んだ。

　迷宮実習の単位は、卒業後に騎士団へ進むためにも必要だ。

　ここで失えば、僕はレイシアの隣に立つどころか、学院を卒業することさえ危うくなる。

「僕は……勝手に深部へ行ったわけじゃありません」

「では、どうしてあの場所に？」

　答えられない。

　祠のことも、ベルゼバスのことも、灰鴉のことも。

　話せばいいのかもしれない。

　でも、それで誰が信じてくれるのか。

　魔神と契約した最下位の生徒なんて、僕でも怖い。

「わかりません」

　結局、そう言うことしかできなかった。

　教師たちの空気が少しだけ冷える。

　そのとき、学院長が静かに口を開いた。

「アルト・ロウェルが故意に規則を破った証拠はありません」

　穏やかな声だった。

　けれど、誰も反論できないほどはっきりしていた。

「落下した生徒を、落ちたことだけで罰するつもりはありません」

「しかし、学院長」

「今回の件は、迷宮内の局地的な崩落事故として扱いましょう」

　学院長は僕を見た。

「ただし、調査が終わるまで迷宮実習への参加は停止です。必要な実習単位も保留となります」

「……はい」

　守られた。

　退学にも、重い処分にもならなかった。

　それでも、前へ進む道を止められたことに変わりはない。

　会議室を出ると、廊下の向こうから小さな声が聞こえた。

「最下位がまた問題を起こしたんだって」

「ティアナ様まで巻き込んだらしいよ」

「卒業、できるのかな」

　聞こえないふりをした。

『言い返せ』

　ベルゼバスが囁く。

『お前を見下す者どもだ』

「……知らないだけだよ」

『知らぬ者は、いつも安全な場所から石を投げる』

　その言葉だけは、否定できなかった。

　　　　　◇

「アルト」

　背後から呼び止められた。

　振り返ると、基礎剣術担当のバルト教師が立っていた。

　大柄な身体に、使い込まれた革の手袋。いつも訓練場で大声を飛ばしている人なのに、今は不思議なくらい静かだった。

「少し歩くぞ」

　学院の裏手にある訓練場まで、並んで歩く。

　まだ誰もいない朝の訓練場には、木剣を振った跡がいくつも残っていた。

「お前の魔力が少ないことは知ってる」

　バルト教師は言った。

「属性適性なしと診断されていることもな」

　その言葉は、何度も聞いてきた。

　属性適性なし。

　火も、水も、風も、土も。生まれつき得意とされる属性を、僕は一つも持っていない。

　魔法騎士になるには、あまりにも不利な診断だった。

「でもな」

　バルト教師は、僕の手にある片手剣を見る。

「お前は才能で剣を振っているんじゃない」

「……はい」

「毎日、諦めずに振った剣で立っている」

　昨日、黒狼へ向けた剣を思い出した。

　怖かった。

　逃げたかった。

　それでも、剣だけは離せなかった。

「属性適性なしでも、剣まで適性なしだったわけじゃない」

　胸の奥で、何かが少しだけ持ち上がった。

「明後日の早朝、ここへ来い」

　バルト教師は言った。

「身体強化。短距離加速。剣への魔力纏い。第一階位だけで、お前の戦い方を作り直す」

「……僕でも、ですか」

「お前だからだ」

　バルト教師は、僕の肩を強く叩いた。

「逃げるなよ、アルト」

「はい」

　今度は、迷わず答えられた。

　　　　　◇

　夜。

　寮の消灯後、僕は誰にも見つからないよう学院迷宮へ向かった。

　昨日、灰鴉に通された道を、記憶を頼りに進む。

　深部の冷たい空気が、肺へ入り込んだ。

「来たか」

　灰色の外套をまとった男が、岩壁にもたれていた。

　灰鴉。

　四十代半ばに見えるその男は、僕を一度だけ見てから、左腕の手袋へ視線を落とした。

「誰かに話したか」

「話してません」

「ベルゼバスの名もか」

「はい」

　灰鴉は少しだけ頷く。

「今日は訓練じゃない。お前が口の軽い人間か、確かめたかっただけだ」

「因子って……何なんですか」

　会議室を出たあとから、その言葉が引っかかっていた。

　灰鴉は、祠の暗闇を見るように目を細める。

「魔神の因子。魔神の力を宿す核だ」

　声は低い。

「宿主の魔力も、怒りも、恐怖も喰って育つ。呪いに近いものだ」

　左腕が、冷たくなった。

「学院に知られれば、お前は生徒ではなくなる」

「……どうなるんですか」

「研究材料か。兵器か。処分対象だ」

　言葉が重く落ちた。

「だから、誰にも話すな」

「灰鴉さんは」

　喉が乾く。

「灰鴉さんは、僕を助けてくれるんですか？」

　灰鴉はすぐには答えなかった。

「助けたのは、お前を救うためだけじゃない」

　やがて、冷たく言う。

「暴食を迷宮の外へ出さないためだ」

　わかっていたはずなのに、少しだけ苦しかった。

　僕はまだ、誰かに救ってもらえると思っていたのかもしれない。

　灰鴉は背を向ける。

「まずは学院で生き残れ」

「……はい」

「剣を持つ資格を、自分で取り戻せ」

　灰鴉は振り返らない。

「次に俺が呼ぶまで、ここへは来るな」

　　　　　◇

　寮へ戻ったあとも、眠れなかった。

　ベッド脇に置かれた魔法鏡――遠くの相手と声を繋ぐための魔導具――は、暗いままだった。

　鏡面に指を触れる。

　何度呼びかけても、返事はない。

「……レイシア」

　静かな部屋で、僕は小さく呟いた。

「僕は大丈夫だよ」

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