『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第2話 暴食の魔神ベルゼバス

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　――喰える。

　その声が頭の奥に落ちた瞬間、世界の色が変わった。

　黒狼の周囲に漂う魔力が、暗い霧になって見える。

　いや、見えるというより――匂う。

　焼けた鉄のような、腐った肉のような、それでいてどうしようもなく腹を空かせる匂いだった。

「ぐるるるる……！」

　黒狼型の魔獣が、低く唸った。

　落下の衝撃で痛む足。血で濡れた制服。手にある剣は、さっきまでと同じ安物の片手剣だ。

　なのに左腕だけが、自分のものじゃないみたいに熱かった。

　手の甲から肘にかけて、黒い紋章が浮かんでいる。

「なに、これ……」

『我が名はベルゼバス』

　声が笑った。

　耳ではなく、僕の中で。

『暴食を司る魔神だ』

　魔神。

　古い神話にだけ名を残す、魔力や魂さえ喰らう禁忌の存在。

　学院の座学で聞いたことがある程度だ。実在するなんて、誰も思っていないはずだった。

『喰え、アルト』

　黒狼が地を蹴った。

『捨てられた者が生き残るには、奪うしかない』

「っ……！」

　牙が迫る。

　考える前に、僕は剣を振った。

　届かない。

　わかっていた。戦闘順位最下位の僕の剣じゃ、あの速さには追いつけない。

　黒狼の口内に、黒い光が集まる。

　魔力弾。

　至近距離で受ければ、身体強化を使っても無事じゃ済まない。

「身体強化――っ！」

　全身に残っていたわずかな魔力を巡らせる。

　けれど、間に合わない。

　黒い弾丸が放たれた。

　避けられない。

　そう思った瞬間、左腕の紋章が脈打った。

　どくん、と。

　胸の奥まで響くほど大きく。

　次の瞬間、飛んできた魔力弾が、僕の腕へ吸い込まれていた。

「……え？」

　黒い光が渦を巻き、紋章の中へ消える。

　腕が熱い。

　苦しい。

　なのに、その熱が身体の隅々へ流れ込んだ。

　疲れていた脚に力が戻る。視界が研ぎ澄まされる。黒狼の動きが、少しだけ遅く見えた。

『いいぞ』

　ベルゼバスが愉快そうに囁く。

『魔力は食事だ。お前を傷つけるものは、すべて喰らえ』

「これは……僕の力じゃない」

『力に持ち主などない』

　黒狼の爪が迫る。

　今度は、見えた。

　右から振り下ろされる前脚。次に来る牙。踏み込むなら、左。

　僕は地面を蹴る。

「短距離加速！」

　普段なら二歩分だけ距離を詰めるための、初歩魔法。

　それが、黒狼の懐へ滑り込むほどの速度を生んだ。

　怖い。

　速すぎる。

　でも、今は止まれない。

　剣を握り直す。

　僕が六歳のころから、誰にも褒められなくても振り続けた剣。

　魔力が少ない僕に残された、唯一のもの。

「――閃駆！」

　最短の踏み込みから、最小の動きで放つ一閃。

　僕の切り札は、黒狼の喉元を浅く斬り裂いた。

「ギャアアアアッ！」

　黒狼が悲鳴を上げ、壁際へ跳び退く。

　浅い。

　致命傷じゃない。

　だけど、黒狼の身体から漏れ出した魔力が、また僕の左腕へ流れ込んでくる。

　止められない。

「やめろ……！」

『なぜだ？』

　紋章が、黒い霧を呑み込む。

　黒狼が苦しそうに身を震わせた。

　それを見た瞬間、胃の奥がひっくり返りそうになった。

　僕が喰っている。

　生きている魔獣から、力を奪っている。

「やめろって言ってる！」

『腹が減っているだろう？』

　黒狼が最後の力を振り絞るように飛びかかってくる。

　僕は歯を食いしばり、もう一度だけ剣を振った。

　今度は、僕自身の力で。

　剣先が魔石のある胸元を貫く。

　黒狼の身体が痙攣し、やがて動かなくなった。

　静寂が落ちた。

　助かった。

　そう思ったのに、僕の中の飢えは消えなかった。

　むしろ、さっきよりひどくなっていた。

　岩壁に染みついた魔力。

　足元の土に眠る魔力。

　迷宮そのものを流れる、冷たく濃い魔力。

　全部が、食べられるものに見える。

『もっとだ』

「……嫌だ」

『もっと喰え』

「嫌だ！」

　頭を抱えて蹲る。

　それでも、紋章は疼き続ける。

　そのときだった。

　遠くに、ひときわ甘い魔力を感じた。

　土の匂い。

　陽だまりと、花のような温かさ。

　ティアナの魔力だ。

『上にいる少女か』

　ベルゼバスが笑う。

『甘そうだな』

「……っ」

『お前を助けようとして、結局は助けられなかった女だ』

「言うな」

『お前を押した少年の恐怖も、さぞ甘いだろう』

　ロイドの顔が浮かんだ。

　僕の腕を掴もうとして。

　でも、魔獣に怯えた目でティアナの蔦を切った、あの顔。

『憎いだろう？』

「……」

『お前を置いていった。お前だけを、暗い底へ落とした』

　胸の奥が痛んだ。

　怖かった。

　悲しかった。

　ロイドに、どうして、って聞きたかった。

　けれど。

「ロイドは……怖かっただけだ」

『だから何だ』

「僕だって怖かった」

　震える手で、剣を握る。

「でも、誰かを置いていくために強くなりたいんじゃない」

『ならば、何のために喰う？』

「……置いていかれないために」

　声が掠れた。

「今度は、ちゃんと誰かの隣に立つために」

　ベルゼバスは、少しの間だけ黙った。

　けれど飢えは消えない。

　むしろ、ティアナの魔力を感じたことで、左腕の紋章は激しく熱を増した。

　もし、僕が彼女の前に出たら。

　もし、またこの声に負けたら。

「……僕が、ティアナを傷つける前に」

　剣を反転させる。

　黒い魔力を纏った刃を、自分の左腕へ向けた。

『愚かだな』

「それでも……」

　振り下ろそうとした剣が、止まった。

　甲高い音が迷宮に響く。

　僕の剣を止めていたのは、灰色の外套をまとった男の手だった。

　素手だった。

　黒い魔力をまとった刃を、男は指二本で挟んでいる。

「自分を傷つけることでしか止められん力なら」

　低く、掠れた声だった。

「まだ握るな、坊主」

「……誰、ですか」

「名乗るほどの者じゃない」

　男は僕の左腕を見た。

　黒い紋章を見た瞬間だけ、その目が鋭く細められる。

「暴食か」

　ベルゼバスが、初めて警戒した気配を見せた。

『……灰色の鳥め』

「知ってるんですか」

「知りたくもなかった」

　男は僕の剣を押し返す。

　たったそれだけで、身体が大きくよろめいた。

「その力はな。お前が守りたいものから先に喰らう」

「僕は……どうすれば」

「制御しろ」

　男の拳が、僕の腹へ沈んだ。

「がっ――！？」

　息が止まる。

　膝をついた僕の首筋へ、老人の指が軽く触れた。

　次の瞬間、暴れていた黒い魔力が、嘘のように散った。

　意識が遠のく。

「覚えておけ」

　薄れていく視界の中で、男の声だけが残った。

「力に選ばれたと思うな」

「お前が、力を選び続けろ」

　　　　　◇

　目を覚ましたとき、僕は迷宮の入口近くにある休憩所の長椅子に寝かされていた。

「アルト！」

　名前を呼ばれた直後、柔らかい衝撃が胸に飛び込んできた。

「ティアナ……？」

「馬鹿！　馬鹿アルト！」

　ティアナが僕にしがみついていた。

　肩が震えている。

　いつも明るい彼女の声が、泣き声でぐしゃぐしゃだった。

「助けてって言ったのに……先生たち、封印された場所だからすぐには入れないって……っ」

「ごめん」

「心配なんて言葉で済ませないでよ……！」

　ティアナは顔を上げ、僕の左手を両手で包んだ。

　温かい。

　さっきまであれほど飢えていたのに、その温度に触れた途端、少しだけ呼吸ができるようになった。

「もう一人で、どこかへ行かないで」

　翠の瞳が、真っ直ぐに僕を見る。

「次は、ちゃんと帰ってきて」

「……うん」

　僕は頷いた。

「約束する。次は、ちゃんと帰ってくる」

　ティアナの指が、少しだけ強く僕の手を握った。

　その向こうに、ロイドがいた。

　顔は青ざめ、制服は泥だらけだった。

　僕と目が合うと、彼は一歩だけ近づく。

「アルト、僕は……」

　でも、その先が出てこない。

　僕は少し迷ってから、言った。

「怖かったんだよね」

　ロイドの顔が歪んだ。

「……うん」

「僕も、怖かった」

「違う」

　ロイドは唇を震わせた。

「大丈夫じゃないんだ。怖かったからって……僕は、アルトを……」

　言葉は最後まで続かなかった。

　僕にも、今すぐ何を言えばいいのかわからない。

　だから、責めることも、許すこともできなかった。

「今は、休もう」

　それだけ言うと、ロイドは俯いた。

　　　　　◇

　その夜。

　寮のベッドに横になっても、眠れなかった。

　左腕の紋章は消えていない。

　月明かりの中で、黒く脈打っている。

『明日の夜、あいつのもとへ行け』

　ベルゼバスの声がした。

「……灰鴉」

『生きたいなら、俺を飼い慣らせ』

　紋章が、どくん、と鳴る。

『――次に飢えた時、お前が喰うのは魔獣だけでは済まない』

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