『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第38話 死者を蘇らせない世界

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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「ミナ！」

崩れ落ちた身体を、僕は地面へ触れる寸前で抱き止めた。

返事はない。

明るい茶色の髪が腕から垂れ、閉じた瞼がかすかに震えている。呼吸は残っていた。けれど、あまりにも浅い。

黒い紋様が肩から首筋へ這い、制服の下へ潜り込んでいた。

まるで、内側にある何かへ食らいつこうとしているように。

「寝かせろ！」

駆けつけた医療担当者の声に従い、僕はミナを救護用の寝台へ下ろした。

淡い白金色の治癒光が、幾重もの輪となってミナを包む。

光が傷ついた身体へ染み込む。

止まりかけていた心臓が、かすかに強く脈打った。

だが、黒い紋様は止まらない。

治癒光を浴びるほど、その下を潜るように深く入り込んでいく。

「どうして……治癒魔法が効かないの？」

追いついたティアナが、震える声で尋ねた。

医療担当者は術式を維持したまま、険しい顔で答える。

「肉体には効いている。心臓も肺も、まだ維持できる。だが、これは肉体の傷ではない」

その指が宙へ複雑な術式を描く。

治癒光がミナの胸元へ集まり、その奥から淡い輝きを浮かび上がらせた。

それがミナの魂だと、説明される前に分かった。

光はまだ身体の内側にある。

けれど、黒い根のようなものが絡みつき、少しずつ外へ引きずり出そうとしていた。

「魂はまだ身体から離れていない」

医療担当者が唇を噛む。

「だが完全に離れれば、もう戻すことはできない。この世界に、死者を元の本人として蘇らせる魔法はない」

その言葉が胸へ突き刺さった。

死んでからでは、遅い。

どれほど強い治癒魔法があっても、失われた魂からミナを作り直すことはできない。

ならば、まだ生きている今しかない。

「魂と身体を、あとどれくらい繋いでいられる？」

「分からない。数分か、それより短いかもしれない。だが、最後まで保たせる」

諦めた声ではなかった。

治癒担当者は、今できる最大限の処置を続けている。

足りないのは治癒の技量ではない。

あの呪いを、魂から引き剥がす手段だ。

左腕が、焼けるように疼いた。

手袋の下で黒い紋章が脈打つ。

魂蝕の呪いが、ひどく濃い食べ物に感じられた。

広場中から集められた魔力を圧縮し、魂へ食らいつく形へ変えたもの。

暴食なら喰える。

だが、呪いの根はすでにミナの魂へ絡んでいる。

『魂ごと喰えば早い』

獣じみた声が、頭蓋の内側を撫でた。

『呪いだけを選ぶ必要はない。女ごと喰え。魂も滋養になる』

左手の指が勝手に開きかける。

呪いだけでなく、そこに絡んだ淡い光まで食べ物に見えた。

ミナの魂まで喰えば、呪いを切り離す必要はない。

すべてを一口で奪える。

『すべてお前のものにしろ。もっと口を開け』

「違う」

声が喉から漏れた。

ティアナが振り向きかけたが、僕はミナから目を離さなかった。

「喰うのは呪いだけだ」

暴食へ言い聞かせたのではない。

僕自身が、選ぶための言葉だった。

魂を守ったまま、呪いだけを剥がす。

そのためには、二つが僅かでも離れる瞬間を見つけなければならない。

僕は紙より薄い第一階位防壁を作り、ミナの肩に浮かぶ黒い魔力線へ差し込んだ。

防ぐためではない。

呪いが動く順番を測るための目盛りだ。

防壁は触れた瞬間、端から黒く染まって砕けた。

速すぎる。

二枚目を首元へ。

今度は胸元の紋様が脈打った直後に侵食された。

三枚目は腕へ置く。

肩、胸、腕。

同時に動いているように見えた黒い紋様には、ほんの僅かな順番があった。

「何か分かるの？」

ティアナの声へ、すぐには答えられなかった。

四枚目が砕ける。

五枚目も呪いへ呑まれた。

僕自身の魔力が削られていく。その間にも、ミナの呼吸は弱くなっていた。

焦りで指先が震える。

急げ。

でも、間違えればミナの魂まで喰う。

黒い紋様が脈打つ。

肩から胸、胸から腕。そして再び魂の奥へ沈む。

その直前、治癒光に押し戻された根が、髪の毛一本ほど浮き上がる瞬間があった。

短い。

一呼吸どころか、瞬き一つにも満たない。

けれど、ゼロではない。

「周期がある」

僕は六枚目の防壁を消しながら言った。

「呪いが魂の奥へ食い込む前に、一度だけ根が緩む。治癒魔法で魂をもっと身体の内側へ引ける？」

「危険だ。出力を上げれば、肉体へ負担がかかる」

「寝台と身体は私が支える」

ティアナがすぐに両手を床へついた。

土が低く隆起し、寝台の脚を包んで固定する。さらに細い根が伸び、治癒術式の外周へ絡みついた。

「魔力の揺れも抑える。お願い、続けて」

医療担当者は一瞬だけ迷い、強く頷いた。

「合図をしろ」

僕はミナの黒い紋様を見つめた。

一度。

二度。

呪いの脈動を数える。

「まだ……今！」

治癒光が一気に強まった。

ミナの身体が小さく跳ねる。

ティアナの土と根が寝台を支え、治癒術式の揺れを押さえ込んだ。

淡い魂の光が、胸の奥へ引き戻される。

それに遅れて、黒い根だけが表面へ浮いた。

僕は制服の袖を引き下ろし、身体で左腕を隠した。

黒い紋章を、一呼吸だけ開く。

世界から音が消えた。

ミナの身体に広がっていた黒い紋様が、無数の糸へほどける。

糸の先には、まだ淡い魂の光が触れていた。

『すべて喰え』

ベルゼバスが吠える。

『もっと口を開け。女の魂まで寄越せ』

左腕の奥で、底のない口が開こうとする。

僕は意識を黒い糸だけへ絞った。

温かな光には触れない。

ミナの身体にも、記憶にも、魔力にも触れない。

魂へ絡んだ最後の一本が引かれる。

その瞬間、僕は暴食の口を閉じた。

黒い糸だけが左腕へ吸い込まれ、淡い光はミナの胸へ戻った。

「呪いが……崩れた！」

医療担当者が治癒魔法へ集中する。

ティアナもミナの顔を見たまま、根へ魔力を流し続けていた。

二人とも、僕の左腕を見ていない。

暴食の内側で、魂蝕の呪いが暴れた。

魂へ食らいつくための術式。

命を侵す黒い性質。

祭典用魔導具が集めた、膨大で濃密な魔力。

それらが牙で噛み砕かれるように崩れ、さらに細かく潰されていく。

魂を蝕む形は残らなかった。

呪いの術式も消えた。

残った魔力だけが、熱い濁流となって僕の奥へ落ちてくる。

それは一時的に空の器を満たす魔力ではなかった。

器の壁そのものへ染み込み、内側から押し広げた。

胸の奥に、今までなかった僅かな余白が生まれる。

細かった魔力経路が熱を帯び、以前より強い流れへ耐えられる形へ変わっていく。

左腕の紋章も深く脈打った。

次に暴食を開いた時、一度に受け止められる量が増えている。

身体強化や短距離加速へ流せる魔力の上限も、ほんの僅かに広がっていた。

元へは戻らない変化だった。

それでも、僕の器は同級生たちと比べればまだ小さい。

急に高位魔法が使えるわけでも、上位生徒の身体能力を得たわけでもない。

小さかった器が、少しだけ大きくなった。

ただ、それだけだ。

そして器が広がった分、底にある空腹も深くなった。

胃が裏返るような飢えが込み上げる。

吐き気と冷や汗が同時に襲い、左腕へ焼けた杭を打ち込まれたような痛みが走った。

目の前の治癒光が、甘い匂いを放つ食事に見える。

僕は右手で左手首を掴んだ。

もう開かない。

ミナの魔力も、治癒担当者の魔力も、ティアナの魔力も喰わない。

「黒い紋様が消えていく……」

ティアナの声が震えた。

ミナの首元から、腕から、黒い痕が薄れていく。

治癒光が今度こそ遮られず、身体の隅々へ染み込んだ。

呼吸が少しずつ深くなる。

弱かった心臓の鼓動も、確かな間隔を取り戻した。

医療担当者は何度も術式を変え、魂と肉体の状態を確認した。

やがて、その険しい表情が僅かに緩む。

「魂に欠損はない。呪いも残っていない」

「ミナは……？」

「助かった。肉体の損傷も治療できる。後遺症は残らない」

その言葉を聞いた途端、脚から力が抜けかけた。

それでも倒れず、僕は寝台の脇へ膝をついた。

やがて、ミナの瞼がゆっくり開く。

柔らかな茶色の瞳が、僕とティアナの間をぼんやりとさまよった。

「……あの子たちは？」

最初に尋ねたのは、自分の身体のことではなかった。

ティアナが涙を拭い、ミナの手を包む。

「全員、出口へ向かったよ。あなたが守った子も、家族のところへ戻った」

「そっか。よかった」

ミナはほんの少し笑った。

それから安心したように目を閉じる。

「眠っただけだ。魂も身体も安定している」

医療担当者の確認に、僕はようやく息を吐いた。

死者を蘇らせることはできない。

だから、死者になる前に救わなければならなかった。

僕たちは間に合ったのだ。

その時、救護区画の端で小さく靴音が止まった。

救助を終えたフィアが立っていた。

金色の髪には埃が残り、呼吸もまだ整っていない。

彼女の視線はミナではなく、僕の左腕へ向けられていた。

「消えたんじゃない」

誰にも聞かせるつもりがないほど小さな声だった。

「あの腕へ、入った……？」

僕が顔を上げると、フィアは口を閉じた。

問い詰めてはこない。

周囲へ告げることもしない。

ただ、何かを確かめるように、黒い紋章を隠した袖を見つめ続けていた。

呪いは消え、ミナは助かった。けれど、それがどこへ消えたのかに気づいたように、フィアだけが僕の左腕から目を離さなかった。

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