『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第36話 花火の下で

　空になった木箱を抱え、僕は倉庫へ向かっていた。

　七色の旗も、臨時客席も、昼のうちにほとんど片づけられている。

　屋台は閉まり、競技場から歓声も消えた。

　七彩祭は昨夜で終わったのだ。

　ただし、閉幕を飾るはずだった花火だけは別だった。

　昨夜は上空の風が強く、安全のため今夜へ延期された。そのため、打ち上げ用の魔導具と広場の照明だけは撤去されずに残っている。

　日が傾き始めた中央広場には、生徒や学院職員、まだ王都に滞在していた家族連れが戻りつつあった。

「アルト！」

　聞き慣れた声に振り向く。

　制服姿のティアナが、こちらへ駆けてくるところだった。

「探したよ。もう片づけは終わった？」

「この箱を戻せば終わりだよ」

「そっか。じゃあ……」

　ティアナは言いかけて、背中の後ろで両手を組んだ。

　武闘大会で炎へ立ち向かった時より、少しだけ緊張しているように見える。

「アルト。今夜の花火、私と見てくれる？」

「うん。みんなも広場に集まるの？」

　僕が尋ねると、ティアナは一瞬だけ視線を外した。

　それから、頬を僅かに赤くして僕を見る。

「みんなとじゃなくて、二人で見たいの」

　胸の奥が一度、大きく鳴った。

　周りでは木箱を運ぶ音も、花火を待つ人々の話し声も続いている。それなのに、ティアナの言葉だけがはっきりと残った。

「うん。僕もティアナと見たい」

「本当？」

「本当だよ」

　ティアナの表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ、いい場所を見つけてあるから。箱を戻したら行こう」

　倉庫へ箱を返し、僕たちは中央広場の外周を歩いた。

　競技や屋台が再開したわけではない。それでも延期された花火を待つ人々の声が重なり、広場には祭りの最後の名残が戻っていた。

「敷物、まだ足りない人はいない？　飲み物はこっちにあるよ」

　ミナが片づけを手伝った生徒や子どもたちへ、余っていた敷物と水を配っている。

　朝から動き続けていたのに、その声は明るい。

　けれど一通り配り終えると、自分の分の敷物へきちんと腰を下ろした。今夜はミナも、裏方だけではなく花火を見るつもりらしい。

　その隣では、メルナが指先を動かしていた。

　小さな光の星が三つ、子どもたちの頭上をくるくると回っている。

「こっちは予行演習。本物はもっとすごいから、ちゃんと空を見ててね」

　子どもたちが歓声を上げる。

　メルナは僕たちに気づくと、ティアナへ小さく片目をつむった。

　大声でからかわれるかと思ったけれど、何も言わずに見送ってくれた。

　広場の外れには、フィアとレグルスがいた。

　フィアの腰まで届く金髪が、魔導灯の光を受けて淡く輝いている。

　彼女は並んで歩く僕とティアナを一度だけ見た。

　左手が胸元へ近づきかける。

　けれど、その手はすぐに下ろされ、視線も打ち上げ台へ戻った。

「来年は花火を見上げる側ではなく、最も注目を集める側に立つ」

　隣でレグルスが腕を組んでいる。

「花火より目立つのは難しいと思うけど」

「誰が光量の話をしている」

　フィアが静かに返すと、レグルスの眉が寄った。

　少し離れた木のそばには、セルフィナが立っている。

　淡い銀緑色の髪を、小さな風精霊が揺らしていた。

「ずいぶんと騒がしいですね」

　そう言いながらも、帰ろうとはしていない。

　貴族の生徒たちが集まる場所にはユリウスがいた。

　武闘大会での敗北を経ても、背筋は真っ直ぐに伸びている。周囲に何か尋ねられても、冷たい青い瞳を夜空へ向けたままだった。

　彼は僕たちへ一度だけ目を向けたが、口を挟むことはなかった。

「フェリナ！　そっちから見える打ち上げ台も見せて！」

　広場の反対側からガルナの大声が飛んでくる。

　低い外壁へ腰かけたフェリナが、呆れたように黒い猫耳を伏せた。

「自分の目でも見えてるでしょ」

「二方向から見た方が得だろ！」

　二人の耳と視線、尾の動きが一瞬だけ重なる。

　次の瞬間、ガルナがまだ見えていない打ち上げ台の裏側へ顔を向けた。

　花火を見るためだけに感覚共有を使うあたり、実に双子らしい。

　近くにいたバルト教師が、広場に散らばる生徒たちを見回した。

「まったく。今年の十回生は、卒業する頃には手に負えん世代になりそうだな」

　呆れた口調だったが、その顔は笑っていた。

　学院最速の剣士。

　学年最高峰の精霊弓。

　銀槍の後継者に、光炎の貴公子。感覚を分かち合う双獣と、幻像を操る投擲士。

　競技場を花園へ変えた少女もいれば、戦う力が目立たなくても、泣いている子どもを日常へ帰した少女もいる。

　そして、その間を歩く僕は、少し前まで戦闘順位最下位だった。

　誰も完成してはいない。

　勝つ者もいれば、負ける者もいる。

　それでも同じ学年に、これだけ違う強さを持つ生徒たちが集まっている。

　今はまだ、互いに競い合う同級生でしかないけれど。

「こっちだよ」

　ティアナに案内されたのは、広場に面した校舎の外廊下だった。

　昼間、飾りを外している時に見つけたらしい。

　立入禁止の場所ではなく、足元も整備されている。広場から少し離れているため人の声は遠いが、打ち上げ台と夜空はよく見えた。

　周囲に、他の生徒はいない。

「本当に二人だけだね」

「う、うん。嫌だった？」

「嫌じゃないよ。ただ、舞踏会の時より緊張するかもしれない」

「私も」

　ティアナが笑う。

　そこで会話が途切れ、二人で欄干へ並んだ。

　楽団もない。足の順番を数える必要もない。

　それなのに、昨夜より自分の立ち方が分からなかった。

　やがて、地上の魔導灯が一斉に弱くなる。

　夜空へ一筋の光が昇った。

　わずかな静寂のあと、青い花火が大きく開く。

　遅れて届いた音が、胸の奥まで震わせた。

「綺麗……」

　青い光に照らされたティアナの横顔を見てから、僕も空へ目を戻す。

　次は黄色。その次には白い光が枝分かれし、星のように降ってくる。

「忙しい七彩祭だったね」

　ティアナが言った。

「武闘大会に、三人迷宮競技。買い物もしたし、昨日は踊ったし」

「舞踏会では、ティアナの靴を踏みそうになったけどね」

「踏まれてはいないから大丈夫。それに、私も笑って足を間違えたもの」

　二人で小さく笑う。

　七彩祭が始まった時、僕が約束したのは、まず一勝することだけだった。

　それが予選を突破し、ユリウスと戦い、三人迷宮競技では三位に入った。

　だからといって、僕が急に上位生徒と同じ強さを手に入れたわけではない。

　できないことも、危うい力も残っている。

　それでも、祭りが始まる前の僕とは違う。

　結果を変えられるか確かめるため、自分で競技場へ立った。

「みんなと見るのも、きっと楽しかったと思う」

　ティアナは広場を見下ろした。

「でも、競技の時も、買い物の時も、舞踏会でも一緒だったから」

　そこで言葉を切り、僕の方へ向き直る。

「七彩祭の最後の景色も、アルトの隣で見たかったの」

　赤い花火が開き、その光がティアナの頬を染めた。

　僕の顔も、きっと同じくらい赤くなっている。

　けれど、聞こえなかったふりをする必要はなかった。

「誘ってくれてよかった」

　一度息を整え、続ける。

「僕も、この景色をティアナと見られて嬉しい」

「そっか」

　ティアナはそれだけ答えて、また空を見上げた。

　欄干の上へ置かれた手が、少しだけ近づく。

　僕の小指と、ティアナの指先が触れた。

　どちらもすぐには動かない。

　手を握ったわけではない。

　それでも、触れた場所だけが花火より熱く感じられた。

「ねえ、アルト」

「何？」

「次は、アルトから誘ってほしいな」

　今まで、買い物も、デートも、踊りも、ティアナが先に手を差し出してくれた。

　次も待っているだけでは、きっと駄目なのだ。

「分かった。次は僕から誘う」

「約束だよ」

「うん」

　緑の光が夜空へ広がる。

　高い場所からは、広場の様子もよく見えた。

　メルナが作った小さな幻像の星と、本物の花火を交互に見て子どもたちが笑っている。

　その後ろで、仕事を終えたミナも飲み物を手に笑っていた。

　フィアの金髪が白い光を受け、雷のように輝く。

　レグルスは腕を組んだままだが、打ち上がるたび目で軌道を追っていた。

　セルフィナの周囲では風精霊が煙を運び、翡翠色の瞳が僅かに細められている。

　ユリウスは背筋を伸ばし、誰より堂々と空を見上げる。

　ガルナの歓声が広場の端から端まで響き、遠くのフェリナが呆れながら笑った。

　異なる場所にいても、見上げている空は一つだった。

　やがて、最後の光が打ち上がる。

　赤、青、黄、緑、白。

　幾つもの色が重なり、巨大な七色の花となって夜空を埋め尽くした。

　広場から、この夜で最も大きな歓声が上がる。

「来年も見られるといいね」

　ティアナが囁いた。

　僕は七色に照らされた横顔を見て、頷く。

「うん。来年は僕から誘うよ」

　花火の音に消されないよう、今度ははっきりと答えた。

◇　◇　◇

　最後の大花火へ最大量の魔力が流れた瞬間、打ち上げ魔導具の内部で異変が起きた。

　正規の術式を刻む淡い光。

　その下に隠れていた髪の毛ほど細い黒線が、静かに繋がっていく。

　黒い術式は打ち上げ装置から、広場の照明用魔導灯へ移った。

　音を届ける魔導具を通り、観覧区域を囲む補助術式へ染み込んでいく。

　爆発は起きない。

　警報も鳴らない。

　七色の光に見入る人々の足元で、黒い線だけが脈打った。

　子どもを抱いていた母親が、小さくあくびをする。

　片づけを終えた生徒が、急に身体の冷えを覚えて肩を抱く。

　立ち上がろうとした職員の膝から一瞬だけ力が抜けたが、疲れたのだと思って座り直した。

　外廊下にいたアルトの視界も僅かに揺れた。

　けれど、それは競技と片づけの疲れに紛れ、異変として認識されることはなかった。

　一人から奪われる量は、ごく僅かだった。

　だから、誰も倒れない。

　誰も助けを求めない。

　誰も足元の黒い術式を見つけられない。

　七色の花が夜空を埋めるその下で、観客たちの魔力は、誰にも気づかれないほど少しずつ吸われ始めていた。

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