『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第35話 笑う友人

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　七色の旗が、一本ずつ学院の空から外されていく。

　昨日まで歓声に満ちていた中央広場には、木箱を運ぶ音と、縄を解く音が響いていた。

　僕も片づけ用の箱を抱え、臨時客席の間を歩く。

　昨夜は七色の光の下でティアナと踊っていたのに、今朝にはもう祭りの跡を片づけている。

　足を間違えた記憶まで箱へ詰めてしまえたら、少しは気が楽だったかもしれない。

「その旗、赤と橙はこっち！　青は奥の箱ね。魔導灯は重ねないで。通路に荷物を置くと運ぶ人が転ぶよ！」

　広場の中央から、よく通る声が聞こえた。

　明るい茶色の髪を低い位置で結び、片づけ係の腕章をつけた少女が、生徒たちへ次々に指示を出している。

　ミナ・ベルク。

　僕と同じ十回生で、戦闘順位は中位より下。

　目立つ属性魔法も、強力な武器も持っていない。

　それでも僕が戦闘順位最下位だった頃から、ミナの態度は一度も変わらなかった。

「アルト、その箱はどこへ持っていくの？」

「掲示板の横だって聞いたけど」

「それなら反対。そっちは解体した客席を運ぶ道になるから、倉庫前へお願い」

「分かった」

　僕が方向を変えると、ミナは満足そうに笑った。

「昨日は踊って、今日は荷運び。忙しい騎士様だね」

「まだ騎士じゃないよ」

「私も。だから今は、片づけ係同士ということで」

　軽い調子で言って、ミナは次の生徒へ向かう。

　その背後では、昨夜の舞踏会に出席した生徒たちが、騎士団から受けた勧誘について話していた。

「装備代を全額出すって言われたんだ」

「私は卒業後の任地が遠すぎてさ。条件を見直してもらうつもり」

「メルナは三か所から声をかけられたんだろ？」

　華やかな話が飛び交っている。

　ミナはそちらを見なかった。

　聞こえていないはずはない。それでも手を止めず、外した旗の本数を確認している。

　昨夜、僕も勧誘を受けた。

　ならばミナはどうだったのか。

　尋ねようとして、やめた。

　今ここで、周囲に聞こえるような話ではない。

「う、うぅ……お母さん……」

　小さな泣き声が聞こえた。

　広場の端に、祭り客らしい子どもが一人で立っている。周りを見回しているが、家族らしい姿はない。

　最初に気づいたのはミナだった。

「みんな、旗の確認を続けてて。私は少し外れるね」

　短く告げ、子どもの前まで駆けていく。

　けれど、いきなり手を掴んだりはしない。

　目線の高さまで屈み、少し離れた場所から笑いかけた。

「お母さんとはぐれちゃった？」

　子どもは泣いたまま頷く。

「そっか。それは怖かったね」

　ミナは床に残っていた七色の飾り札を拾った。

「ねえ、この札の色、分かる？」

「……あか」

「正解。じゃあ、こっちは？」

「きいろ……」

「すごい。ゆっくり息を吸って、次も当ててみようか」

　色を数えるうち、子どもの乱れていた呼吸が少しずつ落ち着いていった。

　ミナは急かさず、名前と家族の服装、最後に一緒にいた場所を一つずつ聞き出す。

「アルト、迷子受付へ伝えてくれる？　私はここにいるから」

「分かった。すぐ戻る」

　僕が箱を置いて走り出した、その時だった。

「あっ！」

　頭上から短い声が落ちる。

　大型掲示板を支えていた縄の一本が、作業中の生徒の手から滑った。

　片側の支えを失った掲示板が、ゆっくりと広場側へ傾く。

「下がって！」

　鋭い声と同時に、二つの輪が宙を走った。

　メルナの投擲輪だ。

　二枚の輪は人のいない高所を抜け、掲示板の裏へ垂れていた予備縄へ正確に引っかかる。

　メルナが両腕を交差させると、縄が張った。

　完全に倒れる寸前で、掲示板の動きが止まる。

　同時に床へ淡い光が伸び、安全な退避方向を示した。

「赤い光の方へ！　掲示板の正面には入らないで！」

　光の屈折で作られた矢印に従い、作業員たちが移動する。

　メルナが危険そのものを止めた一方で、ミナは掲示板へ近づかなかった。

「子どもはこっち！　走らなくていいから、順番に離れて！」

　迷子の子の手を取り、近くにいた子どもたちを危険範囲の外へ誘導する。

「一人、二人……六人。全員いるね」

　人数を確かめた直後、ミナはしゃがみ込んでいる生徒へ駆け寄った。

　退避する途中で転び、足首を押さえている。

「動かせる？」

「少しなら。片づけへ戻らないと……」

「戻っちゃ駄目。板と布を持ってきて！　それから医務室へ連絡をお願い！」

　ミナは近くの生徒へ役目を振り分けた。

　受け取った細い板を足首の両側へ当て、布で固定する。

　高位の治癒魔法で傷を消すわけではない。

　どこまで痛めたかを勝手に決めつけることもない。

「これで動かさずに待とう。医務室でちゃんと見てもらって」

「でも、人数が足りなくなるだろ」

「悪化させて明日まで歩けなくなる方が困るよ」

　ミナが笑うと、負傷した生徒は渋々ながら力を抜いた。

　やがて職員が新しい縄をかけ、掲示板を安全な位置へ戻した。

　メルナも投擲輪を回収し、僕たちの方へ歩いてくる。

「ふう。朝から目が覚めたわ」

「助かったよ、メルナ」

「私だけじゃないよ」

　メルナはミナへ視線を向けた。

「私が看板を止めている間、ミナは下にいる人を動かしてくれた。どっちかが欠けてたら、誰かが怪我してたかもしれない」

「私はできる方をやっただけだよ。あんな大きな看板、腕力で止めようとしたら一緒に潰れちゃうし」

「それをすぐ判断できるのが大事なの」

　メルナは危険へ輪を投げ込み、その動きを止められる。

　迷宮でも、競技用の魔導人形を幻像で惑わせ、仲間が進む道を作った。

　騎士団から勧誘されるだけの力がある。

　ミナには、同じことはできない。

　けれど、メルナが掲示板を支えている間、誰をどこへ逃がすかを考えたのはミナだった。

　危険の前に立つ人と、そこから逃れてきた人を受け止める人。

　役割は違っても、どちらか一人だけでは守れないものがある。

　騒ぎが収まり、僕たちは広場の端で短い休憩を取った。

　ミナは水を一口飲むと、膝の上へ作業表を広げた。

「迷子受付から連絡は？」

「家族が捜してるって。もうすぐ迎えに来るよ」

「よかった」

　ミナがいつものように笑う。

　僕は少し迷ってから、昨日から気になっていたことを尋ねた。

「ミナは、舞踏会で騎士団から声をかけられた？」

　作業表をめくる指が、一瞬だけ止まった。

「一件もなかったよ」

　答えは明るかった。

　けれど、その笑顔がいつもより少しだけ固いことには気づいた。

「悔しくないわけじゃないんだ」

　ミナは自分から続けた。

「私だって騎士の徽章を付けて、人を守りたいと思ってたから。昨日はみんなが勧誘の話をしていて、いいなって思った。私も一度くらい呼び止めてもらいたかったよ」

　笑っているのに、その言葉は軽くなかった。

「無理して笑ってる？」

「少しはね」

　ミナはあっさり認めた。

「でも、泣いてる子にまで私の悔しさを背負わせたくないでしょ。怪我をした子の前で暗い顔をしたら、もっと不安にさせちゃう。笑ってる方が、次に何をすればいいか私も考えやすいし」

　何も傷ついていないから笑えるわけではない。

　傷ついたままでも、目の前の誰かを不安にさせないために笑っている。

「騎士は諦めるの？」

「ううん。訓練も続けるし、試験だって受けるつもり。まだ決まったわけじゃないからね」

　ミナは作業表を閉じた。

「でもね、騎士になれなくても、誰かを守る方法はあるよ」

　その声に、強がりはなかった。

「迷子を家族へ返すことも、怪我を悪化させないことも守ることでしょ。戦った人が帰ってこられる場所を残すことだって、たぶん同じ」

「帰ってこられる場所……」

「戦う人だけで全部はできないよ。食べ物を用意する人も、道具を直す人も、傷ついた人のそばにいる人も必要だから」

　僕は強くなりたかった。

　敵の前へ立ち、誰かへ届く攻撃を止められる騎士になりたかった。

　その思いは変わらない。

　けれど、戦いが終わったあと、人を日常へ戻すこともまた守ることなのだ。

　僕が見ていたのは、守るという行為の一番目立つ部分だけだったのかもしれない。

「お姉ちゃん！」

　先ほどの子どもが、広場の向こうから駆けてきた家族へ顔を向けた。

　すぐに立ち上がり、その腕の中へ飛び込む。

　家族は何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「見つかってよかったです」

　ミナは子どもへ手を振る。

「次は手を離さないでね」

「うん！」

　家族と手を繋いで去っていく子どもを見送ると、ミナは立ち上がった。

「さて、休憩終わり。旗がまだ半分以上残ってるよ」

　新しい勧誘が来たわけではない。

　戦闘順位が上がったわけでもない。

　それでもミナが作業へ戻ると、散らばっていた人と道具が少しずつ整い始める。

　僕も箱を持ち直し、その隣へ並んだ。

　祭りの光が消えた朝、誰にも勲章をもらわない友人の笑い声が、学院を日常へ戻していた。

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