『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第34話 舞踏会の夜

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

---

「ティアナ、動かないで。編み込みが曲がるから」

「動いてないよ」

「呼吸するたびに肩まで固くなってる」

　舞踏会場に隣接した控え室で、メルナがティアナの髪を整えていた。

　僕は開け放たれた入口の脇に座り、支度が終わるのを待っている。

　ティアナはすでに淡い緑と生成り色の衣装を着ていた。裾と袖には、小さな葉の刺繍が散らされている。

　第24話で僕が選んだ衣装だ。

　メルナが肩まである髪を少しずつ編み、後ろで柔らかくまとめていく。

　最後に葉を模した小さな髪飾りを差した。

「はい、完成」

　メルナが指を鳴らす。

　光が屈折し、ティアナの前へ三枚の鏡像が浮かんだ。

　正面、横、後ろ。

　光で作られた像の中で、ティアナが落ち着かなそうに自分の髪へ触れる。

「変じゃないかな」

「武闘大会で会場を花園にした子が、舞踏会で震えてどうするの」

「あれは戦えばよかったから！」

「今日も戦えばいいじゃん。相手はあそこにいる一人だけ」

　メルナが僕を指す。

「僕？」

「アルトは黙ってて。ティアナの戦いだから」

　よく分からないまま口を閉じる。

　ティアナは鏡像越しに僕を見て、すぐ目を逸らした。

「自分で誘うんだよ」

「分かってる」

「私が勝手に二人を踊らせたりしないからね」

「だから、分かってるってば」

　武闘大会でも迷宮競技でも見なかったほど、ティアナの顔が赤かった。

　それでも控え室を出る時には、背筋を伸ばしていた。

　僕も学院指定の濃紺の礼装を整え、大広間へ向かった。

　入口では、舞踏会へ持ち込めない剣を係員へ預ける。

　鞘に結ばれた緑色の組紐を確認した係員が、丁寧に保管棚へ収めた。

　大広間の天井には、七色の魔導灯が浮かんでいた。

　光の帯が柱から柱へ流れ、その下では正装した生徒たちが談笑している。

　奥では楽団が静かな曲を奏でていた。

　華やかな場所だ。

　けれど、生徒だけを見ている大人は少ない。

　胸元へ家紋を付けた貴族。

　騎士団の徽章を着けた勧誘担当者。

　彼らの視線は、生徒の衣装よりも、競技結果と隣に立つ家族へ向けられていた。

「アルト・ロウェル君だね」

　大広間へ入ってすぐ、騎士団の徽章を付けた男性から声をかけられた。

「はい」

「武闘大会は見事だった。第一階位を複数繋ぎ、クラウゼル家の嫡男へ勝った。三人迷宮競技での解析も興味深い」

「ありがとうございます」

　その隣にいた貴族の男性が、僕の礼装を確かめるように見る。

「後援している家は？」

「ありません」

「親族に騎士や魔法士は？」

「僕は戦争孤児です」

　男性の目から、僅かに熱が引いた。

　一方、騎士団の勧誘担当者は、薄い冊子を僕へ差し出した。

「装備、学院の学費、外部訓練の費用を援助できる。君の魔力量に合った専用装備も用意しよう」

　最下位だった頃には、考えられなかった話だ。

「条件はありますか？」

「卒業後、指定する騎士団で六年間勤務してもらう。任地もこちらで決定する」

「所属する騎士団や任務を、僕が選ぶことは？」

「希望は聞く。だが、後援者の意向が優先される」

　装備も訓練環境も欲しい。

　けれど、その代わりに卒業後の六年を渡すことになる。

「今ここで決めることはできません。持ち帰って確認してもいいですか？」

「もちろんだ。即決しないのは悪いことではない」

　勧誘担当者は頷いた。

　貴族の男性は、まだ僕を測っている。

「魔力を消した方法も不明だ。扱い方を誤れば、味方の術式まで損なうのではないか？」

「その可能性を含めて、学院で確認している途中です」

　嘘をつかず、正体も明かさない。

　それ以上、男性は追及しなかった。

　少し離れた場所では、ティアナも騎士団関係者に囲まれていた。

「土亀騎士団団長の御息女なら、卒業後の所属も決まったようなものですな」

「土属性部隊の指揮官候補として、今から席を用意してもよいでしょう」

「三人迷宮競技で組んだ二人も、同じ部隊へ連れていくおつもりで？」

　競技の話から、いつの間にか卒業後に誰と行動するかという話へ変わっている。

　ティアナは笑顔を崩さなかった。

「お声がけいただけるのは光栄です」

　そのうえで、はっきり言う。

「ですが、父の娘であることと、私がどの道を選ぶかは別です。所属も、一緒に進む人も、自分で考えて決めたいと思っています」

　拒絶ではない。

　かといって、家柄へ従うとも約束しない。

　相手も不快そうにはせず、「団長に似て意志が強い」と笑った。

　別の柱際では、メルナが二人の勧誘担当者と話している。

「祭りの幻像演出は美しかった。式典担当として――」

「私の幻像は、飾るだけじゃありませんよ」

　メルナが笑顔で遮った。

「本体の位置、味方の数、投擲輪の軌道を誤認させられます。欲しいのが綺麗な光だけなら、私でなくてもいいと思います」

　もう一人の騎士が口を開く。

「索敵役の視界を奪い、別方向へ注意を誘導する。その間に二枚の輪で異なる目標を制圧する。迷宮競技でも同じ使い方をしていたな」

　メルナの蜂蜜色の瞳が、少しだけ真剣になる。

「そこまで見たうえでの勧誘なら、条件を聞かせてください」

　ただの恋愛応援役ではない。

　彼女も自分の価値を、自分で選ぼうとしていた。

「クラウゼル家の御曹司の敗北は、特殊な術式による事故だったのでしょう」

　近くから聞こえた声に、僕は振り返った。

　正装したユリウスが、数人の貴族に囲まれている。

「正面から競えば、結果は異なったはずです」

「違う」

　ユリウスが即座に否定した。

「事故ではない。僕はアルト・ロウェルに敗北した」

　貴族たちが黙る。

「僕は正面から防御し、彼はその防御を破った。結果を都合よく変えるな」

　そう告げると、ユリウスは僕の方へ歩いてきた。

　整えられた金髪も、冷たい青い瞳も以前と変わらない。

「君は僕に勝った」

「うん」

「だから今後は、対等な競技者として扱う」

　そこで言葉を切り、僅かに顎を上げる。

「ただし、僕が君より下になったわけではない。次は僕が勝つ」

「僕も、次に負けるつもりはないよ」

「当然だ。それでなければ、僕が敗北を認めた意味がない」

　親しげに笑うことも、握手を求めることもない。

　ただ、以前のように僕を参加する資格すらない人間とは扱わなかった。

　ユリウスはティアナへ視線を向けたが、何も言わずその場を離れる。

　約束どおり、彼女の選択へ口を出さなかった。

「アルト」

　呼ばれて振り向く。

　ティアナが立っていた。

　控え室でも衣装は見ていた。

　それでも七色の光の下で見ると、印象が違う。

　淡い緑の布へ葉の刺繍が浮かび、編み込まれた髪の髪飾りが小さく光っている。

　格式を前へ出した衣装ではない。

　普段のティアナが、そのまま少しだけ大人びて見えた。

「……アルト？」

「あ、ごめん」

　ティアナが不安そうに裾を摘む。

「変じゃない？」

「変じゃない」

　僕は誤魔化さずに答えた。

「すごく似合ってる」

　ティアナの頬が赤くなる。

「本当？」

「うん。緑の衣装を選んでよかったと思う」

「選んでくれたの、アルトだからね」

　楽団が一曲を終えた。

　広間の中央で踊っていた人々が離れ、次の曲を待つ。

　ティアナは一度息を吸った。

　それから僕へ手を差し出す。

「アルト。私と踊ってくれる？」

「僕、踊りはほとんど習ってないよ」

「私だって、実戦より得意ってほどじゃないよ」

「靴を踏むかもしれない」

「その時は踏み返す」

「それは怖いな……」

　逃げる理由を探しているわけではない。

　怖いのは事実だ。

　競技場とは違い、どこへ足を置けばいいのかも分からない。

　それでも、差し出された手を放ってはおけなかった。

「上手くは踊れないけど、それでもよければ」

「うん」

　僕はティアナの手を取った。

　広間の中央へ出る。

　周囲の人たちは、それぞれの相手を見ている。僕たちだけを笑う者はいない。

「最初は右足を後ろ」

「右足を後ろ」

「次に左」

「左」

「アルト、術式みたいに唱えなくていいから」

「数えないと分からなくなる」

　ティアナが笑う。

　その瞬間、彼女の足が僅かにずれた。

　僕も順番を一つ間違える。

「あっ」

　ティアナの靴を踏む寸前で足を止めた。

　無理に止まったせいで、今度は二人揃って横へ傾く。

　繋いだ手を引き合い、どうにか立て直す。

　顔が近づき、互いに固まった。

「……踏まなかったね」

「ぎりぎりだった」

　どちらからともなく笑った。

　完璧な踊りには程遠い。

　それでも曲の半ばを過ぎる頃には、足を数える声が少しずつ小さくなった。

　ティアナが進めば、僕が下がる。

　僕が向きを変えると、ティアナも遅れてついてくる。

　一曲を踊り終え、僕たちは広間の端へ戻った。

　そこで、柱の近くに立つフィアとメルナを見つける。

　フィアは露出を抑えた紺色の正装姿で、左手を胸元へ触れさせていた。

「どうしたの？」

　メルナが尋ねる。

「分からない」

　フィアの視線が、一瞬だけ僕とティアナへ向く。

「ティアナが嫌なわけではない。それなのに、二人を見ていると落ち着かない」

　自分へ問いかけるように、静かに続ける。

「私は、何を嫌だと思っているの？」

　メルナはすぐに答えなかった。

「分からないなら、今は見ていればいいんじゃない？」

「見ていれば分かる？」

「分かるかもしれないし、もっと分からなくなるかも」

「役に立たない答え」

「自分の気持ちを、他人に決めてもらうよりはいいでしょ」

　フィアは返事をせず、胸元から左手を下ろした。

　そこへ先ほどの騎士団関係者がメルナを呼ぶ。

　彼女はフィアへ答えを押しつけず、勧誘の話へ戻っていった。

　広間では、次の曲が始まる。

　踊りへ差し出される手。

　後援契約を示す手。

　騎士団への所属を誘う手。

　そのどれもが、卒業後に誰の隣へ立つかへ繋がっている。

　僕もいつか、自分の所属と任務を選ばなければならない。

　選ばれるのを待つだけでは、誰かに未来を決められる。

　貴族も騎士団も僕たちの未来を値踏みしていたけれど、その曲が終わるまでティアナの手を取ると決めたのは、僕自身だった。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。