『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第33話 三人迷宮競技

　三人迷宮競技の入口に、僕たちは並んでいた。

　僕、ティアナ、フィア。

　四人からこの三人を選んだのは、戦闘順位が理由ではない。

　僕が術式を解析し、ティアナが進める地形を作り、フィアがその道を最速で抜ける。

　競技規則を読み込んだ末に決めた役割だった。

「勘違いするな」

　別の入口から、レグルスがこちらを見る。

　彼の両脇には、今回だけ班を組む二人の生徒が立っていた。

「僕は席を譲ったわけではない。僕は僕の班で、君たちより上へ行く」

「うん。僕たちも負けるつもりはないよ」

　レグルスは鼻を鳴らし、銀槍を肩へ担いだ。

　二日前の午後、僕とティアナは約束どおり七彩祭を回った。

　その時のことを思い出したのか、ティアナと目が合う。彼女は少しだけ頬を赤くしたあと、すぐ競技区画へ視線を戻した。

「三つの通過札を起動し、最奥の魔導核を破壊。その後、三人全員で帰還すること」

　入口を管理する教師が告げる。

「罠の作動、隊列の分断、競技用魔導人形による捕縛には加算時間が発生する。異常を感じた場合は即座に停止しろ」

　競技用の迷宮は、構造と難度を揃えた別区画へ班ごとに入る方式だ。

　他班との直接戦闘はない。

　純粋に、三人で迷宮を攻略する力が試される。

「準備は？」

　フィアが細剣の柄へ手を置く。

「できてる」

「私も！」

　ティアナが答えた直後、開始を告げる鐘が鳴った。

　石扉が左右へ開く。

　僕たちは同時に駆け出した。

　最初の広間へ入ったところで、フィアが急停止する。

　石床へ、青白い魔力線が幾重にも走っていた。

　その中央には、赤く光る解除石が置かれている。

「分かりやすい」

　ティアナが解除石を見る。

「だから怪しいね」

「うん。たぶん囮だ」

　解除石へ繋がる魔力線は多い。

　けれど、どれも光が途中で途切れている。

　罠を停止させる装置なら、魔力を受け取るだけでなく、床全体へ停止命令を返す経路が必要だ。

「少し待って」

　紙のように薄い第一階位防壁を作り、一番近い魔力線へ差し込む。

　防壁は破れない。

　二本目も同じ。

　三本目へ触れた瞬間、薄膜が弾けた。

「作動しているのはこっちだ」

　魔力線が明滅する間隔を数える。

　床の端にある三つの中継点が、右、中央、左の順に光っていた。

　流れを止めるなら、逆だ。

「左、中央、右。ティアナ、左をお願い。フィアは右」

　二人は頷き、それぞれの中継点へ移動する。

「左！」

　ティアナが土を隆起させ、中継点を押し込む。

「中央！」

　僕が剣先で中央の石を押す。

「右！」

　フィアの細剣が最後の中継点を突いた。

　床の魔力線が一斉に消える。

　中央の解除石だけが激しく発光し、何もない場所へ押し戻しの魔法を放った。

「やっぱり囮だったね」

　ティアナが息を吐く。

　広間の奥で、一枚目の通過札が緑色へ変わった。

　解析に時間はかかった。

　それでも加算時間はない。

　次の区画では、床が一定の間隔で沈んでいた。

　向こう側の壁には二枚目の通過札と、床を固定するための取っ手がある。

「私なら渡れる」

　フィアが沈む周期を見て言う。

「でも、三人が渡らないと札は起動しない」

「先に僕が向こうの固定装置を動かす」

「じゃあ、これね」

　ティアナの手から細い蔦が伸び、僕の腰へ巻きついた。

　外れないように確認するため、ティアナが僕のすぐ近くへ屈み込む。

　肩までの髪が僕の頬をくすぐった。

「きつくない？」

「だ、大丈夫」

「顔、赤いよ？」

「ティアナが近いから……」

　口にしてから、余計に恥ずかしくなった。

　ティアナの指が止まり、今度は彼女の耳まで赤くなる。

「そ、そういうのは、今言わなくていいから」

「二人とも、競技中」

　フィアの冷静な声が飛んできた。

「ご、ごめん！」

　僕たちは同時に離れた。

　蔦は腰へ巻かれたままだ。

　通常の摩擦がある状態で床を蹴る。

　一歩分の短距離加速。

　踏み込みが終わった直後、靴底の摩擦を減らした。

　沈み始めた石板の上を滑る。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目が沈み切る寸前、僕の身体は向こう側へ抜けた。

　停止線が迫る。

　片足の摩擦を戻したが、身体は止まり切らない。

「ティアナ！」

「任せて！」

　腰の蔦が強く引かれた。

　壁へ激突する寸前で前進が止まり、今度は反動で後ろへ引き戻される。

　取っ手を掴んだ直後だったため、僕はその場で尻餅をついた。

「止まったけど、格好よくはないね」

「成功は成功だよ」

　ティアナが笑う。

　僕が取っ手を下げると、沈んでいた石板が固定された。

　ティアナとフィアが渡り、二枚目の通過札が起動する。

　その先で待っていたのは、上下を繰り返す巨大な石柱だった。

　安全な迂回路は右側にある。

　けれど、大きく遠回りになる。

「地面の下を調べるね」

　ティアナが片膝をつき、石床へ両手を触れた。

「石柱の下に土がある。全部は止められないけど、角度なら変えられる」

　石床の継ぎ目から、細い根が潜り込む。

　土が僅かに隆起し、一本目の石柱が斜めに傾いた。

　二本目には太い根が楔として入り、中ほどの高さで止まる。

　三本目も、異なる高さで固定された。

　三本の石柱が、奥へ続く一つの斜面になる。

「長くは保たないよ！」

「十分」

　フィアは一人で飛び出さず、僕たちが斜面へ乗るのを待った。

　三人で石柱を駆け上がる。

　ティアナの額へ汗が滲む。

　最後尾の彼女が通過した直後、一本目の石柱が再び動き始めた。

　固定は完全じゃない。

　それでも三枚目の通過札へ、三人で到達できた。

　最奥では、青い魔導核を三重の金属環が囲んでいた。

　環には防御術式が刻まれ、それぞれ異なる周期で回転している。

「力ずくで壊したら？」

「外側の環が閉じる。たぶんしばらく開かなくなる」

　僕は三つの光を数えた。

　一つ目が消える。

　二つ目が遅れて消える。

　三つ目が消えた直後だけ、三本の環の隙間が一直線に重なる。

「ティアナ、環の基部を一瞬だけ止められる？」

「一瞬なら」

　根が床を走り、回転環の台座へ絡む。

　土が基部を左右から挟んだ。

　回転が僅かに遅くなる。

　フィアは細剣を構え、動かない。

　速いからこそ、合図を待っている。

　一つ目。

　二つ目。

「三つ目の光が消えた直後」

　三つ目が消える。

「今！」

　雷鳴が狭い部屋を揺らした。

　フィアの姿が消える。

　三重の回転環が作った僅かな隙間を、一筋の雷が通過した。

　細剣の切っ先が魔導核の中心へ届く。

　甲高い音とともに核へ亀裂が走り、青い光が消滅した。

「破壊を確認。帰還経路が開きます」

　通信石から教師の声が流れる。

「戻る」

　フィアがすぐに僕たちの位置へ帰ってきた。

　三人で来た。

　だから、三人で帰る。

　来た道を戻り、石柱区画へ到達する。

　そこで、予定より早く二本目の楔が外れた。

　石柱の斜面が崩れ始める。

「今なら抜けられる」

　フィアが動こうとして、足を止めた。

　一人だけなら間に合う。

　けれど僕とティアナは同じ速度では進めない。

「次の周期を待とう」

　僕は上下する石柱を数える。

「七回目に三本が階段状になる」

「そこへ足場を足すね」

　ティアナが残った魔力で土を盛り上げる。

　七回目。

　三人で同時に走った。

　数秒は失った。

　それでも誰一人分断されず、入口まで帰還する。

「アルト・ロウェル班、競技完遂！」

　鐘が鳴った。

　悪くない記録だった。

　けれど最速ではない。

　全班の競技が終わるまで、観客席の監視水晶へ主要班の動きが映し出された。

　セルフィナ班は、風精霊を先行させていた。

　行き止まりと魔力線を事前に探り、二人の班員へ迷いなく進路を伝える。

　三人の足が一度も止まらない。

　双子班では、ガルナとフェリナが左右の経路へ分かれていた。

　ガルナの嗅覚がフェリナへ道を伝え、フェリナの視界がガルナの死角を補う。

　三人目が中央装置を動かした瞬間、離れた二枚の通過札がほぼ同時に起動した。

　メルナ班では、何人もの幻像が魔導人形を逆方向へ誘う。

　本物の二枚の投擲輪だけが壁を跳ね、離れた起動装置を連続で叩いた。

　レグルス班も速い。

　風で側道を調べ、動く仕掛けを銀槍で保持しながら、二人の班員を先へ通していた。

　どの班にも、三人でなければできない攻略がある。

　やがて大型掲示板へ順位が表示された。

　一位、セルフィナ班。

　二位、ガルナ・フェルザ班。

　三位、アルト・ロウェル班。

　四位、メルナ・アリエス班。

　五位、レグルス・ヴァレイン班。

「六秒差……」

　ティアナが二位との記録差を見る。

　高順位だ。

　それでも、双子班には届かなかった。

「ほら！　一対一と三人戦は違っただろ！」

　ガルナが太い尾を振りながら駆けてくる。

「私たちの勝ち！」

「予想よりずっと速かったけどね」

　フェリナも隣へ並ぶ。

「特に元最下位くん。ちゃんと二人の役に立ってた」

「その言い方！」

　ティアナが頬を膨らませる。

「でも、お荷物って呼ぶのを完全にやめるには、まだ一勝足りないかな」

　フェリナは楽しそうに笑った。

　僕は順位表を見上げる。

「今回は僕たちの負けだ」

「素直だね」

「でも、次も同じとは限らない」

　ガルナの犬耳がぴんと立つ。

「いいね！　次も勝つ！」

「その前に一位を取った班がいるけどね、お姉ちゃん」

　フェリナに指摘され、ガルナの尾が止まった。

「つ、次はセルフィナ班にも勝つ！」

　その時、五位の札を受け取ったレグルスが歩いてきた。

「僕は僕の班で競った。結果について言い訳をするつもりはない」

　銀槍を肩へ担ぎ、僕たち三人を見る。

「だが、次は君たちより上へ行く」

「僕たちも、次は二位じゃなくて一位を狙うよ」

「三位だよ、アルト」

　ティアナに訂正される。

「あ……そうだった」

　ガルナが大声で笑い、フェリナまで口元を押さえた。

　ユリウスへ勝ったからといって、僕があらゆる場所で一番になったわけじゃない。

　一人で強いことと、三人で速く進めることも違う。

　一対一で勝った僕は、三人で一位にはなれなかった。だからこそ、双獣へ返すべき敗北が一つ増えた。

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