『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第32話 双獣の挑発

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

---

　医務室を出た瞬間、廊下にいた生徒たちの視線が一斉に集まった。

「アルト・ロウェルだ」

「本当にユリウスに勝ったんだよな？」

「元最下位が、上位五名を……」

　元最下位。

　昨日までなら最下位と呼ばれていたのに、今は前へ一文字増えている。

　喜ぶべきなのだろう。

　けれど、左腕の紋章が制服の下で疼くたび、素直に胸を張る気にはなれなかった。

「炎を分解した剣士だって」

「属性適性なしで、どうやったんだ？」

「本当に剣で消したのか？」

　疑問と警戒の混じった声も聞こえる。

　僕は答えず、携帯食の残りを口へ入れた。

　固い穀物を噛んで飲み込む。腹には溜まるのに、身体の奥に残った空洞までは埋まらない。

　右脚の痺れは歩ける程度まで治まっていた。

　肩と手首と肘には、剣を振るたびに思い出しそうな痛みがある。

　それでも、仲間の魔力が食べ物に見える状態は収まっていた。

「顔色、さっきよりは戻ったね」

　少し離れた場所で待っていたティアナが言った。

「うん。検査でも、今すぐ寝込む必要はないって」

「今すぐ、という言い方が気になるけど」

　ティアナは眉を寄せたものの、競技場で何があったのかを問い詰めなかった。

　僕たちはフィア、レグルスと合流し、中央広場へ向かった。

　三人迷宮競技の受付が始まっていたからだ。

　受付台で渡された申請用紙には、名前を書く欄が三つあった。

　僕たちは四人。

　欄は三つ。

　分かっていたことなのに、空白を目の前にすると意味が重くなる。

「個人戦の結果だけで決めるべきではない」

　レグルスが競技規則をめくりながら言った。

「探索、戦闘、罠への対応、全員での帰還。何を優先するかによって必要な三人は変わる」

「事前に競技区画の詳しい情報は出ないみたい」

　ティアナは別紙を広げた。

「公開されてるのは、制限時間と持ち込める道具の数だけだね」

「なら、今ここで決める必要はない」

　フィアが淡々と言う。

「個人戦の順位と、迷宮での役割は同じではないから」

　右手の傷を残す彼女自身が言うと、その言葉には別の重さがあった。

「少なくとも、戦闘順位だけでアルトを外すのは反対だからね」

　ティアナが申請用紙を押さえる。

　僕を入れると決めたわけではない。

　ただ、最初から外す理由にもならない。

　四人で規則を確認しようとした時、受付広場の向こうから大きな声が飛んできた。

「いた！　噂の元最下位くん！」

　赤茶色の髪が、人混みの上で跳ねた。

　大きな犬耳を立てた少女が、太い尾を勢いよく振りながら歩いてくる。

　両腕には、ごつい魔導籠手。

　金色の瞳は、こちらを見つけたことを隠そうともせず輝いていた。

　その半歩後ろには、黒髪の少女がいる。

　黒い猫耳と細長い尾。

　青緑色の瞳を細め、腰の湾曲した双短剣へ軽く手を添えている。

「ガルナ・フェルザとフェリナ・フェルザ……」

　レグルスが呟いた。

　戦闘順位上位十五名級の獣人双子。

　犬獣人の姉と猫獣人の妹。

　正反対の二人は、学院でまとめて双獣と呼ばれている。

「元がつくようになってよかったね！」

　姉のガルナが、白い歯を見せて笑った。

「ユリウスを倒した試合は見たよ。最後の一撃、すごかった！」

「お姉ちゃん。褒めに来たみたいになってるよ」

　妹のフェリナが、笑顔のまま姉の脇腹を小さく突く。

「勝ったことは本当だし、褒めるところは褒めるって！」

「そうだね。個人戦の勝利は本物」

　フェリナの青緑色の瞳が、僕から三人分の申請欄へ移る。

「それで、元最下位くんも三人迷宮競技に出るつもりなの？」

「まだ誰が出るかは決めてないよ」

「ふうん。土姫と雷剣のお荷物だったのに、個人戦で一度勝っただけで、集団戦まで通用すると思ってるのか気になって」

　ティアナが一歩前へ出かけた。

「お荷物って――」

　僕はその前で軽く手を上げた。

　言葉が刺さらなかったわけじゃない。

　鎧蜥蜴戦では、僕の力が足りなかった。

　浅層復帰実習では、ティアナの蔦がなければ滑走を止められなかった。

　フィアやレグルスが作った機会へ、僕が繋いでもらった場面も多い。

　だからこそ、感情だけで否定しても意味はない。

「個人戦と集団戦が違うのは分かってる」

「分かってるだけじゃ駄目だよ！」

　ガルナは魔導籠手を胸の前で打ち合わせた。

　鈍い金属音に、周囲の生徒が振り返る。

「集団戦っていうのは、一人で三人分強ければいいわけじゃない。こういうこと！」

　ガルナとフェリナは、受付広場の隣にある簡易練習区画へ歩いていった。

　仕切り壁と低い足場が並び、参加者が連携を確認できる場所だ。

　フェリナが係員へ使用札を渡す。

　短時間の練習用らしく、周囲に薄い安全膜が張られた。

「始めていいよ」

　フェリナが配置につく。

　ガルナは仕切り壁の手前に立ち、正面だけを向いた。

　練習装置が動き出す。

　壁の向こうから、青い訓練球が射出された。

　完全にガルナの死角だ。

　フェリナが音もなく走る。

　一歩で足場へ上がり、そのまま仕切り壁の側面を駆けた。

　黒い残像が二つに分かれて見える。

　壁の上からなら、ガルナへ迫る訓練球が見える。

　だが、声はない。

　手振りも視線もない。

　それなのに、ガルナの犬耳とフェリナの猫耳が、同じ瞬間に動いた。

　ガルナが振り返らないまま、右腕だけを後方へ振る。

　魔導籠手から小さな衝撃波が放たれた。

　青い訓練球の中心へ正確に当たり、勢いを失った球が受け網へ落ちる。

「見ていなかった」

　フィアが目を細めた。

「音へ反応したわけでもない。球が射出されるより先に、腕を動かしていた」

　続いて、練習区画へ白い煙が満ちた。

　フェリナの姿が見えなくなる。

　煙の中では、複数の移動標的が動き始めていた。

　そのうち一つだけに香料が塗られているらしい。

　ガルナの鼻が小さく動く。

　右。

　左。

　もう一度、右。

　視界を奪われているはずのフェリナが、煙の中で同じ方向へ進路を変えた。

　足音は聞こえない。

　低い壁を蹴る音すら、消音魔法に消されている。

　ガルナの尾が左へ振れた。

　煙の中で、フェリナの細い尾も同じ方向へ動く。

　次の瞬間、訓練用の短剣が飛んだ。

　煙を切り裂き、移動標的の中央へ突き立つ。

　命中を知らせる光が灯った。

　煙が薄れる。

　ガルナは一歩も動いていない。

　フェリナも標的を直接見てはいなかった。

「合図じゃない」

　僕は二人の動きを思い返す。

「感覚そのものを渡してるんだ。ガルナはフェリナが見た球の位置を受け取った。今度はフェリナが、ガルナの嗅覚で捉えた方向を受け取った」

「正解」

　フェリナが標的から短剣を抜いた。

「でも、考えていること全部が分かるわけじゃないよ。必要な感覚を、必要な時だけ借りるの」

「思考まで読めたら、フェリナが毎日あたしを怒る前に逃げられるんだけどな！」

「怒られる理由を考えた方が早いと思うよ」

　笑顔で返されたガルナの犬耳が少し垂れた。

　性格も話し方も違う。

　けれど戦いになれば、二つの身体が一つの索敵網として動く。

「迷宮なら、片方が曲がり角の先を見ながら、もう片方が後方を警戒できる」

　ティアナが練習区画を見渡した。

「離れても、お互いの位置を見失いにくいんだね」

「分断されたように見えても、情報は途切れない」

　レグルスも表情を引き締める。

「挟撃を仕掛ける側にとっては、厄介だな」

「切り替える前に兆候はある」

　フィアが双子の耳と尾へ視線を向ける。

「目と耳と尾が、一瞬だけ同じ方向へ動いていた」

「よく見てるね、雷剣ちゃん」

　フェリナは認めたが、困った様子はない。

　それだけで能力のすべてを見抜いたわけではないのだろう。

「私たちはもう登録済み」

　フェリナが三人の名前で埋まった受付札を軽く掲げた。

「三人目も決まってる。あなたたちとは別班だよ」

「あたしたち二人の死角は、ほとんどない！」

　ガルナが胸を張った。

「三人目が加われば、もっと強い！」

　フェリナは僕たちの申請用紙を覗き込む。

「でも、そっちは四人。出られるのは三人だけ」

　視線が僕へ向く。

「土姫、雷剣、銀槍。それで三人になるよね」

　レグルスの眉が動いた。

「勝手に僕たちの編成を決めるな」

「順位と実績を並べただけだよ」

　フェリナは細長い尾を揺らす。

「元最下位くんを入れたら、誰か一人を外さないといけない。それに迷宮で彼を守るなら、土姫と雷剣の動きまで制限される」

「それなら、やっぱり土姫と雷剣のお荷物じゃない？」

　ガルナが悪気を隠さず言った。

　ティアナの頬が膨らむ。

　フィアの顔から感情は読めない。

　僕は三人の前に出るのではなく、三人と同じ位置へ立った。

「僕が荷物かどうかは、君たちが決めることじゃない」

　ガルナの金色の瞳が細くなる。

「ユリウスへ勝ったことで、集団戦まで強くなったとは思ってない。僕は三人に助けられてきたし、まだ一人でできないことも多い」

「じゃあ、外れる？」

「それを今ここで決めるつもりはない」

　三人分しかない申請欄を見る。

「一対一と集団戦が違うのは分かってる。だから、競技で確かめよう」

　ガルナの太い尾が、勢いよく左右へ振れた。

「いいね！　それなら話が早い！」

「一対一では勝っても、集団戦では通用しない」

　フェリナが笑う。

「ユリウスを倒した剣が、仲間と一緒にいる時でも振れるのか見せてよ」

「勝負は三人迷宮競技だ！」

「受けて立つ、とはまだ言わない」

　レグルスが申請用紙を双子から遠ざけた。

「誰が出場するかは、僕たち四人で決める」

「個人順位だけで選ぶつもりはない」

　フィアも続ける。

「迷宮で必要なのは、速い者や強い者を三人並べることだけではないから」

「アルトは守られてるだけじゃないよ」

　ティアナが僕の隣で言った。

「実習で、何度も状況を次へ繋いでくれた。出る三人はまだ決めないけど、最初から外す理由もないから」

「なら、誰を選ぶか楽しみにしてる！」

　ガルナが魔導籠手を掲げる。

「競技で泣いても待ってあげないからね、元最下位くん！」

「迷宮では観客の歓声も、一対一の間合いも助けてくれないよ」

　フェリナが背を向ける。

「そこで本当に通用したら、その時はお荷物って呼ぶのをやめてあげる」

　二人は同時に歩き出した。

　言葉を交わしていないのに、右と左から来た生徒を同じ瞬間に避ける。

　離れて見えても、二人の感覚は繋がっている。

「随分、好き勝手言われたな」

　レグルスが不機嫌そうに呟いた。

「でも、実力は本物だね」

　ティアナは双子が去った方向を見ていた。

「対策を考える前に、私たちの三人を考えないと」

「今日は規則を持ち帰るだけでいい」

　フィアが受付の案内を取る。

「誰かを急いで外せば、それこそ相手の言葉に動かされたことになる」

　僕たちは、名前の書かれていない申請用紙を畳んだ。

　時計塔の針は、もうすぐ正午を指す。

　ティアナが時計と僕を交互に見た。

「午後の約束は、ちゃんと空けておいてね」

「うん。忘れてないよ」

　まずは、この四人で三人分の答えを見つけなければならない。

　一人で勝った僕へ、双獣が突きつけた次の問いは――三人でも勝てるのか、だった。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。