『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第29話 賭けられた隣

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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競技場を埋めていた花園が、ゆっくりと土へ還っていく。

ティアナは試合後の確認を終えると、係員たちに混じって残った根を回収していた。

自分の魔法だからと、片づけまで人任せにはしないらしい。

やがて着替えを済ませたティアナが、僕たちのいる通路へ駆けてきた。

「お待たせ！」

少し湿った髪が肩の上で跳ねる。

メルナが真っ先に両腕を広げた。

「本戦進出おめでとう、土姫様！　それと公開デートのお誘いもおめでとう！」

「そっちは大声で言わなくていいから！」

ティアナが慌ててメルナの口を塞ぐ。

けれど、周囲の生徒たちは既にこちらを見ていた。

僕まで顔が熱くなる。

「アルト」

「うん？」

「明日の午後、忘れてないよね？」

確かめるように覗き込まれる。

「忘れてないよ。一緒に七彩祭を回るんだよね」

「デートとして、だからね」

「う、うん」

ティアナは満足そうに笑い、僕の隣へ並んだ。

その時、上段へ続く階段の途中にユリウスがいることに気づいた。

冷たい青い瞳が、僕ではなくティアナへ向いている。

一枚の花弁が彼の肩へ落ちた。

ユリウスはそれを指で摘み、僅かな炎で灰に変えた。

「本戦の組み合わせが出るよ！」

メルナの声と同時に、中央広場の大型掲示板へ光が走った。

予選を突破した生徒たちの名前が、組ごとに並んでいく。

僕は自分の名前を探した。

すぐに見つかった。

本戦一回戦。

アルト・ロウェル。

その反対側にあった名前は――。

ユリウス・クラウゼル。

周囲がざわめいた。

「いきなり上位五名か」

「予選は勝てても、さすがに相手が悪いだろ」

「クラウゼルは三試合とも圧勝だったぞ」

胸の奥が重くなる。

ユリウスは強い。

魔力量も、剣術も、使える属性の数も僕より上だ。

怖くないと言えば、嘘になる。

掲示板の下に、試合時刻が表示された。

明日の午前。

ティアナとの約束より前だ。

「都合がいい」

背後から声がした。

振り返ると、いつの間にかユリウスが立っていた。

「何が？」

僕が尋ねると、ユリウスは掲示板へ目を向けたまま答えた。

「君の予選突破が、偶然だったとは言わない。三勝は結果だ。そこまで否定するほど、僕は不公平ではない」

褒めている声ではなかった。

「だが、結果はまだ三つだけだ。昨日まで戦闘順位最下位だった事実は消えない」

「分かってる」

「なら、自分の立場も理解すべきだ」

ユリウスの視線が、僕の隣にいるティアナへ移る。

「迷宮では彼女に守られた。防壁、拘束、足場。君が前へ進めた場面の多くに、ティアナの魔法がある」

「それは僕だけじゃない。僕たちは互いの力を使って――」

「言い換えても同じだ。君は彼女の力へ寄りかかっている」

ユリウスが言葉を重ねる。

「ティアナほどの魔法使いなら、三人迷宮競技でも優勝を狙える。だが、君と組めば彼女はまた君の不足を補うことになる」

「私が誰と組むかは、まだ――」

ティアナが口を挟もうとした。

だが、ユリウスは彼女の言葉を無視した。

「僕と組めばいい。僕なら彼女へ優勝を与えられる」

まるで、最初から決まっていることのような口調だった。

「土姫の隣には、それに釣り合う力と家格を持つ者が立つべきだ」

「それを決めるのは君じゃない」

僕が答えると、ユリウスの目がようやく僕へ戻った。

「建前はそこまでにしよう」

口元が僅かに歪む。

「僕はティアナが欲しい」

周囲の声が一瞬遠ざかった。

ティアナの表情からも笑みが消える。

「彼女の力も、家柄も、その容姿も、僕の隣に置くに相応しい。いずれ彼女も理解すると思っていた」

ユリウスの青い瞳が細くなる。

「だが、昨日まで最下位だった君へ、彼女があの笑顔を向ける。正直に言えば、不愉快だ」

「だから僕と戦うの？」

「違う」

ユリウスは静かに笑った。

「ただ彼女の隣に立つだけでは足りない。君から奪うから意味がある」

背筋に冷たいものが走った。

ユリウスが欲しがっているのは、ティアナだけではない。

僕からティアナを奪ったという事実だ。

「君を彼女の目の前で地面へ這わせる。その直後、僕が彼女の手を取る」

「何を――」

「午前に君を倒し、午後には僕が彼女を連れて祭りを歩く。学院中が、誰を選ぶべきだったのか理解する」

ティアナ本人が目の前にいる。

それなのにユリウスは、彼女の予定も気持ちも、既に自分のものになったように語っていた。

「条件を出そう」

ユリウスが僕の剣へ視線を落とす。

鞘には、ティアナが結んでくれた緑色の組紐がある。

「僕が勝てば、三人迷宮競技から降りろ。明日の約束も取り消せ。その組紐も返せ」

「……断る」

「まだある。今後、ティアナの隣へ立つな」

ユリウスはティアナへ目を向け、確信に満ちた声で続けた。

「迷宮競技でも、舞踏会でも、その後も、空いた隣には僕が立つ」

僕の中で、何かが強く軋んだ。

怖さが消えたわけじゃない。

それでも、この条件だけは受けられない。

「その条件じゃ受けない」

ユリウスが眉を上げる。

「ティアナは、僕が賭けていいものじゃない」

「綺麗事で逃げるつもりか？」

「違う。僕が競技から降りるかどうかは僕が決められる。でも、その後ティアナが誰と組むかは、僕にも君にも決められない」

僕はユリウスから目を逸らさなかった。

「僕が負けても、ティアナが君を選ぶ理由にはならない」

「なるさ」

即答だった。

「彼女は弱い君へ向けた庇護欲を、好意と取り違えている。君が僕の足元へ倒れれば、その勘違いも終わる」

周囲には、いつの間にか人だかりができていた。

「土姫を賭けるのか？」

「勝った方が相手になるってことか？」

そんな声が聞こえる。

ユリウスは訂正しない。

むしろ、観衆が増えるほど満足そうに見えた。

僕が断れば、逃げた男として残る。

受けて負ければ、ティアナの前で全部を失う。

最初からそのために、人の多い場所で話しかけたのだ。

「最低」

隣から、低い声が聞こえた。

ティアナが一歩前へ出る。

「私の気持ちを、あなたが勝手に説明しないで」

「今は、そう思っているだけだ」

「違う」

「彼が敗北するところを見れば、君も理解する。敗者へ向けた同情を、好意と取り違えていたと」

「アルトが負けても、私はあなたを選ばない」

ユリウスの表情は変わらない。

「拒むのは自由だ。君が僕を拒むほど、振り向かせた時の価値が上がる」

ティアナの肩が震えた。

怯えではない。

怒りだった。

「明日のデートへ行くのはアルト。あなたじゃない。この組紐だって、あなたに返せなんて言われる筋合いはない」

「明日の午前が終わっても、同じことを言えるならね」

「言えるよ」

ティアナは僕の鞘へ結ばれた組紐を指先で掴んだ。

「でも、アルトが私を賭ける形にはしない」

それから僕を見る。

「条件を変えるね」

「ティアナ？」

「アルトが負けたら、私が三人迷宮競技から降りる」

周囲がどよめいた。

「ユリウスとは組まない。デートも取り消さない。組紐も返させない。私が競技から降りるだけ」

「そんな……ティアナまで出られなくなる必要はないよ」

「あるよ。私の選択を、勝手に間違いだって言わせないために」

ティアナはユリウスへ向き直る。

「アルトが勝ったら、試合後に観客の前で私たちへ謝って。私の気持ちを同情だと言ったことも撤回して」

声は震えていなかった。

「それから、私が誰の隣を選ぶかへ、二度と口を出さないで」

「自分の出場権を、この男へ預けるのか？」

「違うよ」

ティアナが僕の目を見る。

「アルトが私を賭けるんじゃないよ」

緊張を隠すように、少しだけ笑った。

「私が、アルトに賭けるの」

胸が強く締めつけられた。

信じてもらえた嬉しさだけじゃない。

僕が負ければ、ティアナは競技へ出られない。

その重さまで、僕へ預けようとしている。

ユリウスは、そんなティアナを見て笑った。

「いいだろう」

欲しかった相手から拒絶された顔ではなかった。

むしろ、二人まとめて壊す道具を手に入れたような笑みだった。

「なら、君は彼を選んだせいで三人迷宮競技まで失う」

「そうはならない」

「その時になっても、同じ顔で彼の隣へ立てるか見せてもらおう」

ユリウスは一歩だけティアナへ近づいた。

触れはしない。

それでも、青い瞳は既に傷ついた彼女を見ているようだった。

「泣いて縋る場所が必要になった時には、僕が隣にいる」

「いらない」

ティアナは即座に言い切った。

僕は彼女を見る。

「本当にいいの？」

「私の参加は、私が決める」

迷いのない返事だった。

僕は息を吸い、ユリウスへ向き直る。

「その勝負、受ける」

「ようやく身の程を知る気になったか」

「違う」

ティアナは僕のものじゃない。

勝った者が手に入れる賞品でもない。

だからこそ、彼女の言葉を勝手に塗り替えようとするユリウスを、このままにはできない。

「君が勝っても、ティアナは君のものにはならない」

「敗者の言葉になる」

「ならないよ」

僕は掲示板に並ぶ二つの名前を見た。

「明日、観客の前で君に認めさせる」

ユリウスは鼻で笑い、背を向けた。

「君の希望と、彼女の信頼。その両方を折ってやる」

金色の髪が人波の向こうへ消えていく。

掲示板には、僕とユリウスの名前が向かい合っていた。

賭けられたのはティアナじゃない。彼女が僕へ預けた信頼と、その隣へ立ち続ける覚悟だった。

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