『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第28話 土姫の花園

「ティアナ・アーヴェル、入場！」

名前を呼ばれ、ティアナが競技場へ足を踏み入れた。

いつもの制服ではなく、武闘大会用の軽装だ。腰には小さな種袋をいくつも下げている。

対面には、炎を纏わせた長剣を持つ男子生徒。

二人とも、ここまで二戦二勝。

勝った方だけが本戦へ進める。

「ティアナー！」

隣から、とんでもない声量が飛んだ。

メルナが両手で大きな応援旗を振っている。旗には、色鮮やかな花と一緒に『土姫必勝』と書かれていた。

「会場ごと咲かせちゃえー！」

「その旗、いつ用意したの？」

「昨日の夜！」

胸を張るメルナへ、僕は聞いたことを少し後悔した。

競技場のティアナはこちらへ振り返り、苦笑しながら片手を振った。

それから、対戦相手へ向き直る。

その瞬間、表情が変わった。

笑顔は残っている。

けれど、目はもう競技場のすべてを見ていた。

「両者、構え！」

ティアナが種袋へ手を入れる。

対戦相手は長剣を正眼に構え、刀身へ炎を沿わせた。

植物魔法にとって、火は相性の悪い属性だ。

しかも、相手はティアナの広範囲魔法を警戒している。地面を植物で覆われる前に距離を詰めるつもりなのだろう。

「始め！」

ティアナが種を撒いた。

種が石床へ落ちるより早く芽吹き、細い蔦が何本も走る。

足首を狙う蔦。

左右の逃げ道を塞ぐ蔦。

正面から迫る蔦は少なく、相手の進路を斜めへ限定する配置だ。

だが、火の剣が横薙ぎに振るわれた。

炎が扇状に広がり、蔦をまとめて呑み込む。

青々としていた葉が縮れ、黒く変わった蔦が石床へ崩れ落ちた。

「やっぱり、燃えるよね」

ティアナが呟く。

焦った様子はない。

対戦相手は油断せず、炎の中から踏み込んだ。燃え残った蔦も、一歩ごとに剣で断っていく。

ティアナは後ろへ下がりながら、次の種を撒いた。

また蔦が伸びる。

また、焼かれる。

観客席から、ざわめきが起きた。

「相性が悪すぎる」

「土で防げても、植物は使えないだろ」

僕も最初は、そう見えた。

けれど、ティアナは焼かれた蔦を見ていない。

足元を見ている。

正確には、石床の継ぎ目を。

炎によって黒くなった蔦の先端が、ほんの僅かに動いた。

地上部分は焼かれている。

それでも地下の根までは消えていない。

「……違う」

僕は身を乗り出した。

「何が？」

メルナが旗を振ったまま尋ねる。

「ティアナは、最初から蔦だけで捕まえるつもりじゃなかったんだ」

蔦が走った場所には、石床の亀裂や継ぎ目がある。

細い根を通せる場所だ。

ティアナは蔦を焼かせながら、地面の下へ進む道を探していた。

小さく持ち上がった石床の隙間へ、黒く焦げた根が潜り込む。

土魔法によって継ぎ目を僅かに開き、そこからさらに地下へ広がっていく。

対戦相手には見えていない。

けれど、ティアナには分かるのだろう。

相手の足が床を打つたび、根を通して振動が伝わる。

次にどちらへ踏み込むのか。

どちらの肩が下がったのか。

炎が刀身のどこへ集まっているのか。

対戦相手が大きく剣を振りかぶった。

刀身の炎が膨れ上がる。

「焼き払う！」

横一線に放たれた炎が、逃げ場を埋めた。

ティアナは両手を前へ出す。

地面から、巨大な花が開いた。

白い花弁が重なり、その内側へ黄色、さらに淡い緑の花弁が続く。

炎が外側の花弁へ衝突した。

白い花弁が一瞬で焦げ、剥がれ落ちる。

その奥の黄色い花弁も焼けた。

だが、一枚が焼けるたびに次の花弁が斜めに開き、炎を上へ逸らしていく。

花弁と花弁の間から、水蒸気が噴き出した。

含ませていた水分と空気で、熱を一度に内側へ通さないようにしている。

「三枚、四枚……まだ燃えてる」

防壁の向こうで、ティアナの呼吸が荒くなる。

完全に炎を止めたわけではない。

何層もの花を消費して、受け流しているだけだ。

対戦相手も、それを見抜いていた。

炎が視界を塞いでいる間に、花の防壁へ接近する。

長剣が一枚ずつ花弁を切り裂いた。

最後の花弁が左右へ割れる。

その向こうに、ティアナがいた。

火を纏う切っ先が肩へ迫る。

ティアナの足元で土が盛り上がった。

僅かに傾いた足場へ対戦相手の踏み込みがずれ、長剣がティアナの髪の横を通過する。

続く返しの斬撃。

短い蔦が手首へ絡み、剣筋を指一本分だけ引いた。

相手はすぐに炎で蔦を焼き切る。

三撃目が来る前に、ティアナは後ろへ跳んだ。

それでも距離はほとんどない。

次を防ぐ花弁も、相手を長く止める蔦も、もう間に合わないように見えた。

「捕まえた！」

対戦相手が踏み込む。

その足が石床へ着く直前、ティアナは両手を地面へついた。

「ううん」

顔を上げ、笑う。

「そこまで来てもらったの」

地の下で、何かが脈打った。

競技場の端から端まで、石床の継ぎ目へ淡い緑の光が走る。

次の瞬間。

花が咲いた。

白い花。

黄色い花。

淡い緑の小さな花。

葉が広がり、蔦が絡み合い、競技場のすべてを覆っていく。

石床そのものを壊してはいない。

最初の蔦が見つけた継ぎ目と亀裂だけを使い、地面の下へ広げていた根を一斉に芽吹かせたのだ。

対戦相手が後退する。

その着地点へ、既に根が伸びていた。

右へ踏み出せば右の花が開き、左へ動けば左の蔦が持ち上がる。

どこへ足を置いても、ティアナには伝わる。

足音も、重心も、次の一歩も。

「花園……」

誰かが呟いた。

競技場は、もう円形の石舞台ではなかった。

すべての花と根を、ティアナの感覚へ繋いだ戦場だ。

「土姫だ……！」

その呼び名が観客席を走る。

花園の中央で、大きく土が盛り上がった。

土の骨格へ太い根が巻きつく。

蔦が筋肉のように重なり、その表面へ葉と花が開いていく。

立ち上がったのは、植物の巨人だった。

観客席へは届かない。

それでも、人の何倍もの高さがある。

「ティアナー！　最高っ！」

メルナの声が、歓声すら突き抜けた。

対戦相手は怯まなかった。

植物の巨人へ向かい、炎を纏った長剣を振り下ろす。

巨人の腕から、葉と蔦がまとめて焼け落ちた。

土の骨格にまで亀裂が走る。

だが、競技場を覆う花園から新しい蔦が集まり、損傷した腕へ巻きついた。

無限に戻るわけではない。

巨人が腕を補うたび、ティアナの肩が上下する。

額にも汗が浮かんでいた。

それでも、花園は止まらない。

対戦相手が右へ走れば、根が壁になる。

左へ切り返せば、無数の花が一斉に開き、視界を遮る。

後退した先では、蔦が絡み合って道を閉じた。

植物の巨人が拳を振り上げる。

しかし、打ち下ろさない。

一歩ずつ進み、相手が選べる場所だけを消していく。

炎で右の根を焼けば、左の花弁が開く。

花弁を斬れば、その足元で土が僅かに隆起する。

巨人だけと戦っているのではない。

花園全体が、ティアナの手足だった。

対戦相手が最後の空間へ追い込まれる。

「まだだ！」

剣から炎が噴き上がった。

だが、踏み込もうとした足首を地下の根が一瞬だけ止める。

太い蔦が剣を握る腕へ絡みついた。

相手は炎を広げ、まとめて焼き切ろうとする。

その周囲に、何層もの花弁が開いた。

炎は花弁の傾きに沿って上空へ噴き抜ける。

植物の巨人の両手が伸びた。

対戦相手の身体を殴るのではなく、胴と腕を包むように抱える。

「なっ――」

巨人は相手を持ち上げた。

そのままゆっくりと歩き、競技場の境界線を越える。

安全を確かめるように腰を落とし、対戦相手の両足を場外の地面へ着けた。

一拍遅れて、審判の旗が上がる。

「両足の場外を確認！　勝者、ティアナ・アーヴェル！」

拘束していた蔦が、すぐにほどけた。

対戦相手は自分の足元を見下ろし、次に花で埋まった競技場を振り返る。

「見えている植物は、全部焼いたつもりだった」

荒い息を整え、剣を下ろす。

「だが、最初から相手にしていたのは、一本の蔦じゃなかったんだな」

「うん。全部だよ」

ティアナも息を切らしながら答えた。

それから、きちんと頭を下げる。

対戦相手も判定へ抗議せず、剣を引いて礼を返した。

歓声が弾けた。

三戦全勝。

ティアナの本戦進出だ。

風に揺れる花々の中央で、ティアナが両手を上げた。

「ティアナ、最高ー！」

隣でメルナが旗を振り回す。

僕は慌てて身を引いた。

「危ないよ、メルナ」

「アルトももっと喜んで！　あの花園、すごいでしょ！」

「うん。すごい」

多い魔力を一度に放っただけじゃない。

種を置く順番。

根を地下へ隠す判断。

花弁を何層にも分け、炎を上へ逃がした制御。

最後には、あれだけ巨大な腕で相手を傷つけず、両足だけを場外へ着けた。

これまで僕の隣にいたティアナは、壁を作り、足場を整え、僕たちを支えてくれた。

けれど、それだけじゃない。

一人で競技場へ立てば、戦場そのものを自分の味方へ変えられる。

それが土姫なのだ。

そのティアナが、花園の中から観客席を見上げた。

僕と目が合う。

「アルト！」

よく通る声だった。

近くの生徒たちが、一斉に僕を見る。

「え？」

ティアナの頬が、咲いている花よりも赤くなる。

それでも、視線を逸らさなかった。

「明日の午後、私と七彩祭を回ってくれる？」

観客席がざわつく。

ティアナは一度だけ息を吸った。

「二人で」

さらに声が増える。

「今度は買い物じゃなくて、ちゃんとデートとして」

今度は歓声が上がった。

どうして試合より大きいんだろう。

僕の顔だけでなく、耳まで熱くなっていく。

周囲の視線が痛いほど集まっていた。

メルナは隣で両手を口元へ当て、返事を待っている。今にも僕の代わりに叫びそうだけれど、何も言わなかった。

ティアナが、自分で尋ねたことだから。

僕も、自分で答えないといけない。

「うん」

最初の声は少し小さかった。

だから、もう一度ティアナを見て言う。

「僕もティアナと一緒に回りたい」

ティアナの顔に、いつもの笑顔が戻った。

今まで見た中でも、いちばん嬉しそうな笑顔だった。

「よく言ったー！」

メルナが僕たちの分まで叫んだ。

花園から舞い上がった一枚の花弁が、観客席まで届く。

それを目で追った先に、整えられた金髪が見えた。

上段席に座るユリウス・クラウゼル。

冷たい青い瞳が、競技場のティアナから僕へ移る。

土姫の範囲魔法を見定める目。

そして、僕たちの間にあるものを測るような目。

ユリウスは割って入らなかった。

何も言わず、ただこちらを見ていた。

花に埋まった競技場の向こうで、ユリウス・クラウゼルだけが笑っていなかった。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。