『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第27話 雷剣の敗北

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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「両者、前へ！」

　午後の競技場へ、バルト教師の声が響いた。

　向かい合う二人は、どちらもここまで二戦全勝。

　学院最速の雷剣、フィア。

　学年最高峰の索敵能力を持つ精霊弓、セルフィナ。

　勝った方だけが、予選組一位として本戦へ進む。

「雷剣が予選から出てくるなんて、相手も運がないな」

「いや、セルフィナなら止められるかもしれない」

「止める？　動いたところを見られれば、だろ」

　観客席の期待が、二人の間へ降り積もる。

　腰まで届く金髪を黒いカチューシャで留めたフィアは、細剣の切っ先を低く構えていた。

　右手には薄い巻き布が残っている。

　向かい側のセルフィナは、白木の長弓へ矢をつがえていない。

　淡い銀緑色の髪の周囲を、半透明の風精霊がいくつも漂っていた。

「勝敗は戦闘続行不能、または両足の場外！　始め！」

　バルト教師の腕が下りる。

　雷光が弾けた。

　フィアの姿が、開始位置から消える。

　観客の目には、金色の線だけが残ったはずだ。

　それなのに、セルフィナの矢は先に放たれていた。

　誰もいない空間へ向けて。

　次の瞬間、その空間へフィアが現れる。

　細剣と矢がぶつかった。

　甲高い音。

　フィアは矢を弾きながら身体をひねり、そのままセルフィナの脇へ抜けようとする。

　セルフィナの周囲で風が巻いた。

　淡い銀緑色の髪が浮かび、細い身体が後方へ滑る。

　フィアの細剣が、白木の弓を僅かに掠めた。

　けれど、一撃が触れただけでは試合は終わらない。

　セルフィナは着地と同時に、三本の矢をつがえた。

　放たれた矢は、またフィアのいる場所を狙っていなかった。

　一歩先。

　雷を纏って進む、その到達地点へ降り注ぐ。

　フィアは一瞬だけ加速を切り、右へ跳んだ。

　一本を細剣で弾く。

　二本目を身を屈めて避ける。

　三本目は、フィアではなく地面へ突き刺さった。

　矢羽根の下から細い根が伸びる。

　根は競技場の床を這い、フィアの後ろへ回り込んだ。

「速さを止める気じゃない」

　僕は思わず呟いた。

　セルフィナはフィアの脚へ蔦を巻きつけようとしていない。

　矢と根で、フィアが走れる場所だけを減らしている。

「では、何を狙っているの？」

　隣にいたティアナが尋ねる。

「行き先を決めさせるんだと思う。フィアが自分で選んだように見える道へ、先に矢を置いてる」

　フィアが再び加速する。

　左。

　そこには矢。

　雷の軌道が折れ、右へ変わる。

　次の矢は、もう右側へ飛んでいた。

　セルフィナはフィアの姿を追っていない。

　翡翠色の瞳は、競技場全体へ向けられている。

　風精霊たちが拾っているのだ。

　足元へ雷が集まる微かな揺れ。

　踏み込みで押し退けられる空気。

　金髪や制服へ生じる僅かな帯電。

　そして、動き出す直前の重心。

　フィアが消えてから目で追うのでは遅い。

　だからセルフィナは、消える前に射ている。

「でも、全部は止められない」

　フィアの雷が、二つへ分かれたように見えた。

　急加速。

　直後に制動。

　残った雷光だけを前へ流し、本人は斜めへ踏み込む。

　セルフィナの矢が残像を貫いた。

　フィアは低い姿勢から細剣を突き出す。

　セルフィナが弓を盾のように立てた。

　切っ先が弓の側面を滑り、制服の肩へ触れる。

　安全術式の光が弾けた。

　それでもセルフィナは戦闘を続けられる。

　弓を回して細剣を外へ押し出し、風を足元へ集めて距離を取った。

「今のを避けるのか……」

「逆です」

　僕たちの近くにいた上級生の声へ、セルフィナが戦いながら答えたわけではない。

　けれど彼女の戦い方は、そう告げていた。

　避けたのではない。

　近づかれることまで含め、離れる準備をしていた。

　セルフィナが地面へ二本の矢を撃つ。

　新しい根が伸び、競技場の左半分を細かく区切った。

　フィアは一度立ち止まった。

　細剣の先が、ほんの僅かに揺れる。

　何かへ気づいたように、足元の雷を消した。

「雷を使わない？」

　ティアナが身を乗り出す。

　フィアは普通に走った。

　身体強化すら最小限。

　速い。

　けれど、先ほどまでの雷速とは比べられない。

　セルフィナの矢は、フィアの右前方へ放たれた。

　雷を纏っていれば到達したはずの場所。

　しかしフィアは、まだその手前にいる。

　矢が空を切った。

　セルフィナの翡翠色の瞳が、初めて大きく開く。

　フィアはそこから雷を弾けさせた。

　予兆を読まれてから動くのではなく、読ませる予兆そのものを遅らせた。

　間合いが一気に消える。

　細剣がセルフィナの長弓を下から跳ね上げた。

　弓が手を離れかける。

　セルフィナは左手だけで弓を掴み直し、風の塊を二人の間へ叩き込んだ。

　フィアが後ろへ滑る。

　セルフィナも反対側へ飛ばされ、膝をついた。

　あと半歩。

　フィアが完全に懐へ入っていれば、セルフィナは弓を失っていた。

「速いだけじゃない……戦いながら、読み方を変えさせた」

　僕が追いつきたいと思ったのは、あの速さだけではない。

　一度読まれたなら、二度目は違う剣を出す。

　その判断ごと、フィアの剣だった。

　セルフィナが立ち上がり、四本の矢を連続で放つ。

　今度は正面からフィアを射抜くためではない。

　右肩。

　右脇。

　細剣の鍔。

　フィアが右手で処理しなければならない位置へ、矢が重なる。

　一射目を弾く。

　二射目も弾く。

　三射目で、細剣が大きく震えた。

　四射目を受けた瞬間、フィアの右手から一度だけ力が抜ける。

　傷が残っている。

　フィアはすぐに握り直したが、剣先が戻るまで半瞬かかった。

　セルフィナは見逃さなかった。

　矢を当てて右手を壊そうとはしない。

　ただ、握り直す回数を増やしている。

　競技場の地面には、すでに何本もの矢が刺さっていた。

　そこから伸びた根が、細い線となって走路を狭めている。

　左には蔦。

　右には場外線。

　残ったのは、セルフィナへ真っすぐ続く道だけだった。

「露骨な道だ」

　罠だと、僕にさえ分かる。

　フィアにも分かっているはずだ。

　それでも、細剣を正面へ向けた。

　右手の巻き布が赤く滲み始めている。

　フィアの肩が、見覚えのある角度へ動いた。

　鎧蜥蜴との戦いより前。

　自分の右手を傷つけた、あの斬撃へ入る時の構え。

「フィア……」

　使えば、蔦も矢もまとめて断てるのかもしれない。

　けれど、右手はもう一度耐えられる状態ではない。

　フィアの細剣が僅かに上がる。

　そして、止まった。

　肩の力を抜き、普通の刺突の構えへ戻す。

　右手を壊す斬撃は使わない。

　今ある雷と細剣だけで、正面を抜くつもりだ。

　足元で雷が揺れた。

　風精霊が一斉に振り向く。

　フィアが消えるより先に、セルフィナは二本の矢を放った。

　一本は左。

　もう一本は右。

　どちらも、今のフィアがいる場所には飛んでいない。

　雷光が一本道を駆け抜ける。

　フィアはセルフィナへ迫った。

　左の矢が着地点へ刺さり、蔦を伸ばす。

　細剣が一閃し、蔦を断った。

　だが、右の矢から伸びた蔦への反応が半瞬遅れる。

　右手の傷。

　それでもフィアは剣を返し、二本目まで切った。

　蔦は身体へ巻きついていない。

　足も止めていない。

　ただ、その一瞬で十分だった。

　セルフィナが弓を横へ振る。

　風が、フィアの側面へ叩きつけられた。

　止めるほど強い風ではない。

　雷速の進路を、僅かに右へ曲げるだけの風。

　フィアの細剣が、セルフィナの頬のすぐ横を通り過ぎた。

　身体はそのまま場外線へ向かう。

　右足が線を越えた。

　フィアは左足で踏み止まろうとする。

　傷んだ右手では細剣を地面へ突き立てられない。

　左足も、競技場の外へ着いた。

「場外！」

　バルト教師の声が響く。

「勝者、セルフィナ・シルヴァリス！　三戦全勝、本戦進出！」

　歓声とどよめきが重なった。

　フィアは場外で姿勢を立て直し、自分の両足を見下ろした。

　判定へ抗議はしない。

　セルフィナも笑っていなかった。

　白木の長弓を垂直に立て、胸元へ手を添える。

　正式な敬礼だった。

「あなたが動き出した後では、私には追えません」

　セルフィナは静かに告げる。

「だから、動く前を読みました。一度でも読み違えていれば、場外にいたのは私です」

　フィアはしばらくセルフィナを見ていた。

　やがて細剣を下げ、小さく頭を傾ける。

　敗北を認める礼だった。

　その時、観客席から別の声が落ちてきた。

「雷剣が予選敗退か」

「あの家系なら、本戦へ進んで当然だと思っていたのに」

「期待外れだな」

「血筋ほどの剣じゃなかったのか？」

　さっきまで速さへ歓声を上げていた人たちの声だ。

　期待していた分だけ、敗北へ向ける言葉も鋭い。

　僕は立ち上がりかけて、座り直した。

　ここで僕が怒鳴っても、フィアの敗北が消えるわけではない。

　セルフィナの勝利を軽くするだけだ。

　フィアも観客席を見なかった。

　細剣を鞘へ収め、一人で退場口へ消えていく。

　僕は少し時間を置いてから、競技用武器の返却所へ向かった。

　フィアは木製の台へ細剣を置き、右手の巻き布を外していた。

　血は薄く滲んでいる。

　大きく傷が開いたわけではない。

　フィアは新しい布を右手へ巻いていた。

　けれど同じ場所を二度、三度と通している。

「見ていた？」

「うん」

「なら分かる。読み負けた」

　フィアは巻き布を引いた。

「右手のせいだけではない。傷がなくても、最後の道へ入った時点で、セルフィナの狙い通りだった」

「うん。セルフィナの勝ちだよ」

　フィアの手が止まった。

「慰めに来たのではないの？」

「そのつもりはないよ」

「なら、何を言いに来たの？」

　僕は競技場で見た剣を思い出す。

「フィアは、途中で読まれてることに気づいた。雷を使わない踏み込みで、一度セルフィナの予測を外した」

「でも、その次を読まれた」

「右手を壊す斬撃も使わなかった」

　フィアの瞳が僅かに細くなる。

「あれを使っていれば勝てた、とは言わない。使っても負けていたかもしれない。でもフィアは、今後の剣を捨ててまで今日の一勝を取りに行かなかった」

「その結果、負けた」

「うん」

　否定はしない。

　今日の勝者はセルフィナだ。

　それでも、僕が見ていた剣まで変わるわけではない。

「負けた剣に、追いつきたいと言うの？」

　フィアが尋ねる。

　僕は頷いた。

「今日負けても、僕が追いつきたいと思ったのは、やっぱりフィアの剣だ」

　巻き布が、フィアの指から落ちた。

　床へ届く前に左手で掴む。

「……意味が分からない」

「僕も、これ以上うまくは言えないよ」

「そう」

　フィアは視線を逸らし、右手へ布を巻き直した。

　また同じ場所を二度巻いている。

　きつく締めすぎたことへ気づいたのか、今度は少し緩めた。

　僕が返却所を出ようとした時、フィアの左手が胸元へ上がった。

　傷があるのは右手のはずだった。

　それでも、剣を握っていない左手は、しばらくフィアの胸元から離れなかった。

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