『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第26話 最下位、勝ち上がる

「アルト・ロウェル、入場！」

　名前を呼ばれ、僕は競技場へ足を踏み入れた。

　観客席から、ざわめきが降ってくる。

「本当に出場したのか」

「戦闘順位最下位だろ？」

「一本当てれば勝ちだと思ってないか？」

　今回の武闘大会は、普段の模擬戦とは違う。

　武器には致命傷を防ぐ安全術式が施されているが、剣を一度当てただけでは勝敗は決まらない。

　相手を戦闘続行不能にするか、両足を場外へ出す。

　どちらかを満たすまで、試合は続く。

「規定は確認したな」

　中央に立つバルト教師が、僕と対戦相手を見渡した。

「安全術式を過信するな。骨も折れれば、意識も飛ぶ。続行不能と判断した時点でこちらが止める。では――始め！」

　一戦目の相手が、一気に間合いへ入った。

　片手剣が右肩へ迫る。

　僕は剣の腹で受け流したが、続く逆袈裟までは流しきれなかった。

　安全術式が青白く弾ける。

「くっ……！」

　左腕が痺れた。

　けれど、動かせないほどではない。

　試合は止まらない。

　三撃目の突きを半歩下がって避ける。

「まだ立つか」

「立てるうちは」

　相手の身体強化は、僕より明らかに上だった。

　剣筋も乱れていない。

　力任せではなく、基礎を正しく積み上げた剣だ。

　正面から打ち合えば、僕の腕が先に動かなくなる。

　再び三連撃。

　一撃目を外へ流す。

　二撃目を鞘で受ける。

　三撃目から逃れた時には、踵が場外線の近くまで押し込まれていた。

「やっぱり差があるな」

　観客席から声が落ちてくる。

　でも、二度見た。

　相手は強く踏み込む直前、後ろ足の踵を浮かせる。

　三連撃のあとには、剣を握る親指の位置を直す。

　ほんの一瞬だけ、握りと意識が切れる。

　僕は剣先を下げ、右肩を空けた。

　疲れて構えが崩れたように見せる。

　相手の後ろ足が浮いた。

　来る。

　一撃目を剣で外へ流す。

　二撃目を身を沈めて避ける。

　三撃目の突きへ、逃げずに踏み込んだ。

　剣同士が擦れる。

　相手の切っ先を外へ押し出し、鍔を手首へぶつける。

　安全術式が衝撃を抑えたが、握り直す途中だった指までは耐えられない。

　片手剣が宙を舞った。

「まだだ！」

　相手は武器を失っても、肩から僕へぶつかってきた。

　僕は半歩横へずれる。

　勢いの流れた脇へ入り、剣の柄頭を胸当てへ突き込んだ。

　鈍い音。

　相手の息が止まる。

　さらに足を掛け、地面へ倒した。

　相手はすぐ起きようとした。

　けれど呼吸が戻らず、片膝をついたまま立てない。

「三！　二！　一！」

　バルト教師の数える声が響く。

　相手の手が地面を掴む。

　それでも、身体は持ち上がらなかった。

「戦闘続行不能！　勝者、アルト・ロウェル！」

　競技場が静かになった。

　僕も剣を下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　判定が覆るのではないか。

　もう一度立てば、再開するのではないか。

　けれどバルト教師は、倒れた相手の状態を確かめたあと、もう一度僕の勝利を宣言した。

「……勝った」

　公式戦で初めて、勝者として僕の名前が呼ばれた。

「アルト！」

　ティアナの声が、静寂を破った。

　遅れて拍手と驚きが広がる。

「偶然じゃないのか？」

「いや、武器を落としたあとまで考えてたぞ」

　治療術を受けて立ち上がった相手が、胸当てを押さえながら僕を見る。

「次は、握り直す癖を直す」

「僕も、同じ手はもう通じないと思っておくよ」

　互いに一礼し、競技場を出た。

　一勝。

　レイシアへ送った約束は、果たせた。

　でも、予選を抜けるには、あと二人に勝たなければならない。

　二戦目の相手は、大きな盾と短い槍を構えていた。

「始め！」

　開始直後、盾が僕の正面を塞ぐ。

　右へ回れば槍が来る。

　左へ動けば盾ごと押し返される。

　剣を叩きつけても、相手の姿勢はほとんど揺れなかった。

　相手は無理に決着を急がない。

　盾で僕の進路を狭め、槍で後退を強いる。

　一歩。

　もう一歩。

　背後の場外線が近づいてくる。

「力で盾をどかせないなら、もう逃げ場はないぞ」

　その通りだ。

　僕には盾を破壊する力がない。

　だから、盾の正面には立たない。

　相手が場外へ押し出すため、大きく踏み込んだ。

　槍が僕の左側を塞ぐ。

　僕は斜め前へ地面を蹴った。

　通常の摩擦がある靴底で、最初の力を受け取る。

　一歩分だけ短距離加速。

　足が地面を離れた直後、交換式靴底へ摩擦軽減を流した。

　踏み込みで得た速度を失わず、身体が槍の横を滑り抜ける。

「なにっ？」

　相手が盾を回した。

　けれど僕は、すでに盾の外側へ出ていた。

　このままでは、僕も場外へ滑っていく。

　右足の摩擦を先に戻す。

　靴底が地面を噛み、身体が右へ回った。

　次に左足。

　膝と足首へ痛みが走る。

　上半身だけが止まりきらず、前へ投げ出された。

　完全には止まれない。

　それでも、勢いの向きを変えることはできた。

　僕は剣を横へ寝かせ、相手の盾へ押し当てる。

　倒れかけた身体ごと、肩からぶつかった。

　こちらへ踏み込んでいた相手の勢いが、横へ逸れる。

「しまっ――！」

　盾を持った相手が、場外線を越えた。

　右足。

　続いて左足。

　両足が完全に競技場の外へ着く。

　僕も後を追うように滑ったが、左足だけは場内に残った。

「場外！」

　バルト教師が腕を上げる。

「勝者、アルト・ロウェル！」

　僕はその場へ尻餅をついた。

　右の足首が熱い。

　止まったというより、相手へ勢いを押し渡しただけだ。

　けれど、二勝目だった。

「また勝ったぞ……」

「一戦目だけじゃなかった」

「あの靴が速くしたのか？」

「違う。あれは交換式の靴底だ。魔法を切り替えたのは本人だろ」

　観客席の空気が変わっていた。

　フィアと目が合う。

　フィアは一本指を立てたあと、その指を僅かに傾けた。

　片足ずつ摩擦を戻したことは成功。

　でも、停止は半拍遅い。

　きっと、そういう評価だ。

　隣にいるレグルスは腕を組んでいた。

「二度続けば、偶然とは呼べないな」

　褒めるような声音ではなかった。

　ただ事実を認めるように、金色の瞳が次の対戦表へ向く。

　三戦目。

　この予選組で、最も戦闘順位が高い相手。

　遠距離魔法を得意とする生徒だった。

「接近される前に終わらせる」

　相手の両手の周囲へ、小さな魔力弾が浮かぶ。

「始め！」

　三発の魔力弾が時間差で飛んできた。

　一発目を剣で逸らす。

　二発目を屈んで避ける。

　三発目は、僕が避けた先へ回り込んだ。

　肩へ直撃する。

　安全術式が衝撃を和らげたが、それでも身体が横へ弾かれた。

　僕は地面へ手をつき、どうにか立ち上がる。

「続行可能か！」

「できます！」

　バルト教師へ答え、剣を構え直す。

　相手は僕の動きを読んでいる。

　直線に近づけば正面から撃つ。

　左右へ逃げれば、その先へ弾を置く。

　急いで決着を狙わず、僕を場外際へ追い込んでいく。

　相手の周囲に、今度は七つの魔力弾が浮かんだ。

　扇状。

　左右に抜け道はない。

　後ろへ下がれば場外。

　全部を剣で弾くこともできない。

「これで終わりだ」

　七つの魔力弾が放たれる。

　《閃駆》では駄目だ。

　直線へしか進めない力では、正面の弾へ突っ込むだけになる。

　僕は中央の一発だけを見た。

　術者の手を離れ、完全に独立した魔力へ変わる瞬間。

　剣を左腕の前へ立てる。

　制服の袖と剣の腹で、手袋の下にある紋章を隠した。

　一つを、一呼吸だけ。

　左腕の奥で、黒い口が開く。

　中央の魔力弾が剣へ触れる寸前、その輪郭が崩れた。

　黒い糸へほどけ、袖の下へ吸い込まれる。

　弾幕の中央に、人一人分の穴が開いた。

　僕はそこへ飛び込む。

　残りの魔力弾が、制服や髪を掠めて後方へ抜けた。

　直後、胃が裏返った。

「うっ……！」

　腹の内側から、何かに噛みつかれる。

　左腕の紋章が焼けるように痛んだ。

　競技場を覆う安全結界が、巨大な菓子のように見える。

　相手の胸の奥にも、温かい魔力がある。

『足りぬ』

　ベルゼバスの声が、頭蓋の内側を擦った。

『残りも喰え。目の前に、もっとある。口を閉じるな』

　駄目だ。

　喰ったのは一つだけ。

　僕は左手を強く握り、暴食を閉じた。

　紋章が拒むように脈打つ。

　それでも意識を切り離し、前だけを見る。

「魔力弾が、消えた……？」

　相手は驚きながらも、すぐ両手へ二射目を集め始めていた。

　止まれば撃たれる。

　僕は空腹で震える足を前へ出した。

　一歩。

　二歩。

　二射目が形になる直前、相手の懐へ入る。

　僕の剣が、魔法を放とうとする右手を外へ払った。

　術式が崩れる。

　続けて身体を入れ替え、柄頭を胸当てへ突き込む。

　安全術式が青白く弾けた。

　相手の呼吸が止まり、膝が落ちる。

　それでも手を地面へつき、立とうとした。

「五！　四！　三！」

　バルト教師が数える。

　相手の指先に魔力が灯る。

　だが術式を組む前に光が消え、身体が再び崩れた。

「二！　一！」

　立ち上がれない。

「戦闘続行不能！」

　バルト教師が僕たちの間へ入った。

　相手の状態と安全術式を確認する。

「勝者、アルト・ロウェル！　三戦全勝、予選組一位で本戦進出だ！」

　歓声が、競技場を揺らした。

「三勝したぞ！」

「最下位が予選を抜けた！」

「今の魔力弾、どうやって消したんだ？」

「剣で構造を崩したのか？」

「特殊な魔力拡散じゃないか。あいつ、座学は上位だろ」

　僕は吐き気を堪えながら、倒れた相手へ手を差し出した。

　治療術で呼吸を整えた相手が、その手を掴む。

「次は、消した方法まで見破る」

「僕も、同じ穴を二度通れるとは思ってない」

　一礼して競技場を出る。

　退場口の近くに、淡い銀緑色の髪が見えた。

　セルフィナが手すり際に立ち、小さな風精霊へ指を差し出している。

「違います。散ったのではありません」

　誰へ聞かせるでもなく、静かに呟いた。

「あの魔力は、消えました」

　翡翠色の瞳が、僕の左腕へ向く。

　けれど、セルフィナは声をかけてこなかった。

　僕は待機通路の壁際まで進み、そこで腰を下ろした。

「アルト、顔が真っ青だよ」

　ティアナが駆け寄りかけ、途中で足を緩める。

「少し休めば歩ける。今は、ここにいるよ」

「分かった。水、置いておくね」

　理由を問い詰めず、水と携帯食を隣へ置いてくれた。

　固い保存食を二つ噛み、水で流し込む。

　胃には入った。

　それでも左腕の奥にある飢えは、少しも満たされなかった。

　三勝したから、安全に使えたわけではない。

　今回は閉じられただけだ。

　しばらくして、中央掲示板の戦闘順位が更新された。

　武闘大会の公式戦績が、光の文字となって反映されていく。

　僕の名前は、まだ下位帯にあった。

　ユリウスやフィア、レグルスたちのいる場所は、遥かに上だ。

　それでも僕の欄から、「最下位」の文字は消えていた。

　順位表の最下段に、もう僕の名前はなかった。

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