『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第25話 水蝶の騎士

　巨大魔物の前脚が、地上で止まっていた。

　砦の門さえ踏み潰せる石の塊が、避難路へ届く寸前で震えている。

　前脚へ絡みついた十二本の水流が、見えない鎖となって巨体を引き留めていた。

「後ろを見ないで走って！　最後の荷車まで、道は私が守ります！」

　私が剣を振り下ろす。

　水流が一斉に弾け、巨大魔物の前脚を横へ押し流した。数十倍もの体格差を無視された怪物が、大地を削りながら二歩よろめく。

　その隙に、住民を乗せた荷車が避難路を駆けていった。

「第二列、荷車の左右へ！　正面には残らないで！」

　騎士たちが素早く配置を変える。

　巨大魔物が怒りに任せて吠えた。

　石を幾重にも重ねたような外殻が軋む。その全高は砦の見張り台を超え、尾を一度振るうだけで地面へ深い溝が刻まれた。

　上空では記録水晶が淡く輝いている。

　遠い王都へ、戦況を送るためのものだ。

　今も大勢の人が見ているのかもしれない。けれど、私が見るべきものは水晶ではなかった。

「団長、砲撃隊の魔力が尽きます！」

「下がらせてください。これ以上撃っても外殻は抜けません」

　すでに巨大魔物の表面には、数百発分の焦げ跡が残っていた。

　傷と呼べるものは一つもない。

「王都から定時報告です！」

　通信担当が、崩れた防壁の陰から声を張り上げた。

「本日、七彩祭が開幕しました！　ただし、交代部隊の到着は早くても三日後です。討伐後も街道確認と避難民の護衛を継続せよとの命令です！」

　七彩祭。

　その言葉に、胸の奥が小さく痛んだ。

　アルトがいる学院は今頃、七色の旗と魔導灯で飾られているはずだ。

　けれど、帰れない理由は目の前にある。

「分かりました。残ります」

　答えながら、私は地面を蹴った。

　薄く研ぎ澄ませた水を剣へ纏わせる。

　巨大魔物の前脚を駆け上がり、肩へ斬撃を叩き込んだ。

　高圧の水刃が外殻を削る。

　硬い表面へ白い線が刻まれたが、それだけだった。

「正面からでは、こうなるわね」

　落下しながら剣を返す。

　今の一撃は、倒すためのものではない。

　外殻の硬さと、その内側にある魔力の動きを測るための一撃だ。

　巨大魔物の尾が迫る。

　私は空中へ水の足場を作り、二度、三度と蹴った。尾の軌道を越え、地面へ降りる。

　剣に纏わせていた水を解放した。

「探して」

　水滴が、蝶へ変わる。

　十、百、五百。

　青く透き通った水蝶が空を埋め、巨大魔物の全身へ群がった。

　外殻の継ぎ目。

　砲撃で温度が上がった場所。

　踏み込む時に魔力が集中する脚部。

　一羽一羽が触れた情報が、私の意識へ戻ってくる。

　硬い。

　けれど、一枚の岩ではない。

　巨大な外殻を動かす以上、必ず継ぎ目がある。

「左前脚の内側へ攻撃を集中！　倒す必要はありません。踏み込む位置を半歩ずらして！」

「半歩だけでよろしいのですか？」

「それ以上は、こちらが巻き込まれます」

　巨大魔物の口内へ光が集まった。

　騎士たちが息を呑む。

「伏せて！」

　放たれた魔力の奔流へ、二百羽の水蝶を差し向ける。

　蝶がほどけ、巨大な水の幕へ変わった。

　光と水が正面から激突する。

　轟音。

　熱せられた水が白い蒸気となり、戦場を覆い隠した。

　それでも奔流は止まらない。

　私は剣先で水幕を二つへ分け、魔力の流れを左右へ逸らした。

　避難路の両側で爆発が起きる。

　中央にいる騎士と住民には、熱風一つ届かなかった。

「これを、逸らした……？」

　誰かが呟いた。

「驚くのは後です！　指定した位置へ！」

　蒸気を突き破り、巨大な尾が現れた。

　前方にいた一人の騎士が、崩れた石へ足を挟まれている。

　私は攻撃へ回していた水蝶を呼び戻した。

　騎士を水の球で包み、そのまま後方へ押し出す。

　直後、尾が私の防壁へ直撃した。

　水球は騎士を守ったまま遠ざかる。

　けれど私は衝撃を殺しきれず、左肩から地面へ叩きつけられた。

　骨は折れていない。

　腕も動く。

　それで十分だった。

「団長！」

「指定位置から目を離さないで！」

　私は立ち上がった。

　巨大魔物を倒すだけなら、難しくはない。

　難しいのは、背後の住民も、周囲の騎士も、街道も砦も巻き込まずに倒すことだった。

　軍で止められる敵には、軍を送る。

　軍でも止められない災厄には、七人のうち誰かが送られる。

　七大魔法騎士。

　国家の最終兵器。

　人を兵器と呼ぶその言葉を、私は好きになれない。

　それでも、そう呼ばれる理由まで否定するつもりはなかった。

「最後の荷車、避難区域を抜けました！」

　待っていた報告が届く。

　私は巨大魔物を見上げた。

「全騎、三百歩後退。防御結界だけ維持してください」

「団長お一人を残すのですか？」

「ここから先は、近くにいる方が危険です」

　一瞬の躊躇のあと、騎士たちが下がり始める。

　巨大魔物がそれを追おうとした。

「行かせないわ」

　剣を地面へ突き立てる。

　大気に混じる水分。

　砕かれた貯水槽から流れ出した水。

　地面へ染み込んだ雨の名残。

　戦場にある水が、一斉に私のもとへ集まり始めた。

　千を超える水蝶が生まれる。

　空を覆う青い羽に、巨大魔物が初めて足を止めた。

　水蝶が脚の関節へ絡みつく。

　一羽では水滴にすぎない。

　それが百、二百と同じ場所へ重なり、高速で巡り始める。

　巨大魔物が前脚を振り上げた。

　動かない。

　後脚で踏ん張ろうとする。

　そちらにも水の輪が食い込み、巨体を地面へ縫い止めた。

　怪物の咆哮で、砦の残った窓がすべて砕け散る。

　私は剣を引き抜き、歩き出す。

　水蝶が巨大魔物の周囲を旋回するたび、外殻へ細い切れ目が増えていく。

　騎士たちの砲撃が残した焦げ跡。

　先ほど私が刻んだ白い線。

　そして、左前脚へ集められた攻撃によって生じた、ほんのわずかな姿勢のずれ。

　すべてが一つの亀裂へ繋がった。

　水蝶がそこへ飛び込む。

　外殻の内側で水へ戻り、膨大な圧力へ変わった。

　大地を揺らす破砕音が響く。

　巨大魔物の胸部外殻が、一枚丸ごと宙へ浮いた。

「これが……七大魔法騎士……」

　遠くで騎士の声がした。

　巨大魔物が拘束を引き千切ろうと、全身の魔力を膨れ上がらせる。

　私が剣を構える。

　空を覆っていた水蝶が、一本の流れとなって剣へ集まった。

　水を纏った刀身が、巨大魔物の胸まで届くほど長く、薄く伸びていく。

　私は一歩だけ踏み込んだ。

　横薙ぎに、剣を振るう。

　青い線が戦場を走った。

　巨大魔物の魔力が、途切れる。

　振り上げられていた前脚が落ちた。

　続いて巨体が傾き、地響きを立てて崩れ落ちる。

　水の刃はその身体だけを断ち、背後の街道にも、砦にも傷一つつけていなかった。

　空に残った水が再び蝶となり、雨のように舞い降りる。

　記録水晶は、きっとその光景を大きく映している。

　けれど、私が最初に見たのは水蝶ではなかった。

「負傷者の報告を」

「重傷二名、軽傷十一名。死者はいません！」

「治療班を回して。避難した住民にも確認を」

「団長も治療を受けてください。左腕が震えています」

　指摘されて初めて、自分の肩を押さえた。

　痛みはある。

　魔力も半分以上を使った。

　それでも、誰も死ななかった。

　なら、悪くない。

　巨大魔物が倒れても、任務は終わらなかった。

　周辺に別の魔物がいないか調べ、壊れた街道を確認し、避難民を安全な場所まで護衛しなければならない。

　王都へ戻れるのは、七彩祭が終わった後になる。

　夜。

　治療布を肩へ巻いたまま、私は天幕で通信用の魔法鏡を開いた。

　公的な優先通信が届いている。

　七彩祭の競技参加者名簿。

　武闘大会の欄を指で送っていき、一つの名前で止める。

　アルト・ロウェル。

「出るのね、アルト」

　思わず笑っていた。

　アルトが自分で戦う場所を選び、自分の名前を書いた。

　それが嬉しい。

　だからこそ、見たかった。

　勝つ瞬間だけではない。

　剣を握る前の顔も、考えている時の癖も、負けた時に悔しさを隠そうとするところも。

　全部、近くで見たかった。

　個人通信の記録を開く。

『七彩祭、始まったわね』

『武闘大会には出るの？』

『私はしばらく戻れそうにないわ』

　送信済みの青い光だけが並んでいる。

　アルトが受け取ったことを示す反応は、一つもない。

『武闘大会に出るのね。見に行けなくて、ごめん』

　新しい通信を送る。

『勝った話だけじゃなくていい。終わったら、あなたが何を見たのか聞かせて』

　青い光が増えた。

　返事はない。

　届いていないのか。

　届いていて、返してくれないのか。

　私には分からない。

『私は大丈夫』

　そこまで書いて、消した。

　肩は痛い。

　身体には、まだ戦場の泥と血の匂いが残っている。

　明日も夜明け前から捜索へ出る。

　大丈夫というのは、水蝶の騎士へ向ける言葉だ。

　今、アルトへ送りたい言葉ではなかった。

『少し疲れたわ』

　指を止める。

　それから、もう一行だけ加えた。

『アルトの声が聞きたい』

　送信済みの光が灯る。

　鏡の向こうは、何も答えてくれなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都広場を、歓声が揺らしていた。

　僕は魔導映像から目を離せなかった。

　千を超える水蝶が巨大魔物を拘束し、その外殻を内側から剥がす。

　レイシアが剣を一度振るう。

　それだけで、砦より大きな怪物の魔力が途切れた。

「軍でも止められない災厄を、一人で仕留めたぞ！」

「国家の最終兵器――七大魔法騎士！」

「やっぱり水蝶の騎士なら大丈夫だ！」

　誰もが興奮していた。

　映像を見ただけでも分かる。

　レイシアと学院の生徒では、強さの尺度そのものが違う。

　僕が一度しか使えない力を、彼女は戦場全体へ行き渡らせる。

　それでも僕は、勝利の光だけを見てはいなかった。

　最後の着地で、レイシアの左肩が僅かに落ちている。

　剣を納める指先も震えていた。

　巨大魔物が倒れた直後、彼女は記録水晶ではなく、負傷した騎士たちを振り返っている。

　化け物じみた強さを持っていても、痛みまでなくなるわけじゃない。

「最後まで見ていく？」

　隣でティアナが尋ねた。

「うん」

　ティアナはそれ以上何も言わず、僕と一緒に映像が消えるまで待ってくれた。

　七色の光へ戻った魔導画面から目を下ろす。

　僕は懐から通信鏡を取り出した。

　新着はない。

　武闘大会の登録証を、空いた手で握る。

　今の僕では、あの巨大魔物の足元に立つことさえできない。

　けれど、それを理由に戦う場所から下りるつもりもなかった。

　通信鏡へ短い言葉を刻む。

「僕も、まず一勝するよ。レイシア」

　送信の光が、一度だけ瞬いた。

　彼女もまた、届かない鏡の向こうで僕の返事を待っていたことを、その時の僕はまだ知らなかった。

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