『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第24話 王都の買い物

「というわけで、二人で行ってきて」

　中央広場へ着くなり、メルナは買い物一覧をティアナへ押しつけた。

　その上には、学院から預かった祭典用の予算証も載っている。

「三人で行く予定だったよね？」

「昨日の開幕演出に使った幻像魔導具、点検しないといけなくなったの」

「昨日は先生に任せたって言ってなかった？」

「任せたけど、やっぱり心配になりました」

　メルナの笑顔が少しも心配そうではない。

　ティアナは疑わしそうに目を細めた。

「絶対、今考えたでしょ」

「細かいことを気にすると、せっかくの二人きりを楽しめないよ？」

「メルナ！」

「買い物が終わるまで戻ってこなくていいから。それじゃあね！」

　橙色の髪を揺らし、メルナは校舎へ走っていった。

　僕はティアナの持つ一覧を覗く。

「人数が減ったなら、荷物は僕が多めに持つよ」

「……アルトは、本当にそういうところだよね」

「何か間違えた？」

「間違ってないから困ってるの」

　意味は分からなかった。

　それでもティアナは帰ろうとは言わない。

　僕たちは予定どおり、二人で王都へ向かった。

　七彩祭の期間中だけあって、魔導具街は普段より混雑していた。

　店先には七色の布が飾られ、武具店も菓子の屋台も、学院の生徒を呼び込もうと声を張り上げている。

　人の波が横切るたび、ティアナとの間が開きそうになる。

「あっ」

　ティアナが僕の制服の袖を掴んだ。

「はぐれそうだから。いい？」

「うん。この方が歩きやすいね」

　僕が歩幅を緩めると、ティアナは袖を掴んだまま隣へ並んだ。

「アルトは、誰かと二人で王都へ来たことある？」

「孤児院の買い出しなら何度か。でも、学院に入ってからは一人が多いかな」

「じゃあ今日は、いつもと違うね」

「荷物を分けられるから助かるよ」

「そこじゃないんだけどなあ」

　ティアナの声は人混みに紛れ、よく聞こえなかった。

　最初に入ったのは、魔導靴を扱う店だった。

　店員へ事情を話すと、僕は椅子へ座らされ、両足の靴を脱ぐことになった。

「こりゃひどいな。右だけ外側が削れてる」

　並べられた靴底は、明らかに厚さが違う。

「摩擦軽減を使う時、右へ多く魔力を流してるだろう？」

「はい。右脚で踏み込む癖があるので」

「このまま続けると、靴より先に足首を傷めるぞ」

　セルフィナの指摘どおりだった。

　店員が出してきたのは、高価な速度強化靴ではない。

　見た目は普通の黒い靴底だった。

「こいつは訓練用の交換式だ。魔法は入ってないから、履いても速くはならん。ただ、左右へ魔力を通しやすくて、摩擦を削っても熱を持ちにくい」

　表面がいくつかの部品へ分かれている。

　削れた場所だけ取り外し、交換できるらしい。

「上位品の方が速くなりますか？」

「速くはなる。ただし、今の制御で速度だけ上げたら壁へ突っ込む」

「それは、もう何度かやってます」

「なら標準品にしろ」

　反論できなかった。

　交換式靴底を取り付けてもらい、店内奥の短い試走路へ立つ。

　正面には、安全用の厚い布が何枚も吊られていた。

「短距離加速は禁止だからね」

　ティアナが念を押す。

「使わないよ。摩擦の左右差を確かめるだけ」

　両足へ、ごく弱い摩擦軽減を使う。

　床から伝わる抵抗が、同時に薄くなった。

　以前の靴なら、右足だけ先に滑って身体が回転していた。

　今回は正面へ進む。

「真っすぐ！」

　ティアナの声が聞こえた直後、僕は止まれないことを思い出した。

「わっ」

　両腕を広げたまま、吊られた布へ突っ込む。

　何枚もの布に包まれ、ようやく足が止まった。

　後ろからティアナの笑い声がする。

「ちゃんと真っすぐ突っ込んだね」

「前より綺麗に失敗できた」

「それ、成長って呼んでいいのかな？」

　少なくとも左右差は減っている。

　靴底を替えただけで、停止方法まで身につくわけではない。

　僕は学生向けの標準品を購入した。

　次に入った訓練魔導具の店で、奇妙な金属環を見つけた。

　腕輪ほどの大きさで、内側に細い術式が刻まれている。

「重量調整環だよ」

　店員が訓練用の木剣へ金属環を取り付けた。

「武器の重さを段階的に変えて、筋力や姿勢を鍛える。実戦用じゃないし、武闘大会への持ち込みも禁止だ」

　木剣を持ち上げる。

　最初は普通の重さだった。

　環の目盛りを一つ動かすと、手の中から重さが抜ける。

「軽い……」

　さらに逆方向へ目盛りを動かすと、腕が下へ引かれた。

　重さを変えるだけで、剣の形も長さも変わっていない。

　振り始める時だけ軽くする。

　速度が乗ったあとで、通常の重さへ戻す。

　もし自分の魔法で、命中直前だけ重くできたなら――。

「アルト？」

「ごめん。少し考えてた」

「また、新しい使い方？」

「まだ考えだけだよ。重さを変える魔法も使えないし、切り替える瞬間も分からない」

　今の僕が持っても、すぐ技になる物ではない。

　だからこそ、感覚を覚える訓練には使える。

　新品は高かったため、傷のある中古品を自分の学院支給金で購入した。

　武具関係の買い物を終えると、一覧に残ったのはティアナの祭典用小物だった。

　髪飾り。

　手袋。

　それから、舞踏会用衣装の確認。

「衣装は時間がかかるから、アルトは他のお店を見ててもいいよ」

「一緒に来たんだから、選ぶところまで付き合うよ」

「本当に？」

「一人で決めるより、誰かに見てもらった方が選びやすいでしょ」

「……うん。じゃあ、見てて」

　ティアナは衣装店の奥へ入った。

　しばらくして、試着室の幕が開く。

　一着目は、白と金を基調にした衣装だった。

　肩から腰へ金色の刺繍が走り、長い裾が床近くまで伸びている。

　露出は少なく、騎士団の式典でも使えそうなほど格式が高い。

「どうかな？」

「すごく立派だね。土亀騎士団の式典に出ても浮かないと思う」

「やっぱり、そう見えるよね」

　似合っていないわけではない。

　けれどティアナの背筋は普段より硬く、笑顔にも力が入っていた。

「もう一着あるから、着替えてくるね」

　二度目に幕が開く。

　淡い緑と生成り色の衣装だった。

　裾と袖には、小さな葉の刺繍がある。

　白と金の衣装より華やかさは控えめだが、動くたびに布が柔らかく揺れた。

　ティアナも、今度は肩の力を抜いて笑っている。

「どっちがいいと思う？」

「緑の方がいい」

「すぐ決めたね」

「そっちの方が、ティアナがいつもみたいに笑ってるから」

　ティアナが瞬きをする。

　頬が少しずつ赤くなった。

「それって……衣装が似合うって意味？」

「うん。ティアナによく似合ってる」

「じゃあ、可愛い？」

　そこだけ、声が小さかった。

　僕はもう一度、淡い緑の衣装を見る。

　いつも制服や訓練着で会う時とは違う。

　でも、葉の刺繍も柔らかな色も、ティアナの明るい笑顔によく合っていた。

「うん。可愛いと思う」

　ティアナの顔が、さっきより赤くなる。

「そ、そっか。なら、こっちにしようかな」

「私も緑の方がいいと思う」

　入口から聞こえた声に、僕たちは同時に振り返った。

　フィアが立っていた。

　腰まで届く金髪に、いつもの黒いカチューシャ。手には、小さな書類を持っている。

「フィア？　どうしてここに？」

「メルナに、祭典用予算証の控えを届けろと言われた。私なら一番早いから、と」

　ティアナが受け取る。

「控えなら、帰ってからでもよかったのに」

「私もそう言った。でも、今すぐ必要になるかもしれないと言われた」

　どうやら、本当に必要だったわけではなさそうだ。

　フィアは淡い緑の衣装を着たティアナと、僕を交互に見た。

　眉が僅かに寄っている。

「右手、痛むの？」

「違う」

　フィアは包帯の残る右手を見た。

「でも、見ていると妙に落ち着かない」

「衣装が？」

「アルトとティアナを見ていると」

　ティアナの肩が少し動く。

「どうして？」

「理由は分からない」

　フィア自身も、その感覚に困っているようだった。

　ティアナを責めることも、店を出ていくこともしない。

　ただ、胸元へ一度手を当てている。

「それより、靴底を買ったんだよ」

　ティアナが話題を変えた。

「フィアにも見てもらおうと思ってたの。速く動くなら、一番詳しいでしょ？」

　僕は交換式靴底を見せた。

　フィアはしゃがみ、素材と分割された部品を確認する。

「左右差は減る。でも、停止時に両足の摩擦を同時に戻すから前へ投げ出される」

「そこが直せなくて」

「両足を同時に戻す必要はない」

　フィアが僕の右足を指した。

「片足だけ先に摩擦を戻す。次に身体を横へ流して、もう片方を戻す。速度を消すのではなく、向きをずらして分ける」

「片足ずつ……」

　僕は止まることだけを考えていた。

　勢いを一度で消せないなら、二つに分ける方法もある。

「次の訓練で試してみる。でも、今日はやらないよ」

「ここで試したら、商品棚へ突っ込む」

　もっともな指摘だった。

　ティアナが衣装を着替え、僕たちは店を出た。

　通りの向こうから、メルナが手を振っている。

「お疲れさま。買い物、どうだった？」

「なんでフィアまで送ったの？」

　ティアナが詰め寄る。

「予算証の控えを届けてもらっただけだよ」

「絶対、ほかにも理由があるでしょ」

「結果的に靴の助言ももらえたんだから、よかったじゃない」

　メルナは僕たちを順番に見る。

　衣装の包みを抱えたティアナ。

　新しい靴底と重量調整環を持った僕。

　そして、僕とティアナを見るたびに僅かに眉を寄せるフィア。

「なるほど。本人が一番分かってないやつだ」

「何か言った？」

　僕が尋ねると、メルナは笑顔で首を振った。

「何も。帰ろうか」

　学院へ戻る途中、王都広場に人だかりができていた。

　大型魔導映像が、魔物戦線からの速報へ切り替わっている。

　荒れた大地。

　土煙の向こうで、城壁ほどもある巨大な影が動いた。

　その正面に、一人の騎士が立っている。

　銀の髪。

　水を纏った剣。

　遠くからでも見間違えるはずがない。

「水蝶の騎士だ！」

「レイシア様なら大丈夫だ！」

　王都の人々が歓声を上げる。

　僕は足を止めた。

　隣でティアナも映像を見上げている。

　楽しかった今日が消えたわけではない。

　買った靴も、重量調整環も、ティアナの緑の衣装も、すべて僕の手元に残っている。

　それでも映像の中のレイシアは、誰の声も届かない場所で、巨大な敵と一人で向かい合っていた。

　王都中が彼女なら大丈夫だと笑う中で、僕だけは、その“大丈夫”の向こう側にいるレイシアを見ようとしていた。

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