『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第23話 七彩祭、開幕

　朝食を二人分食べても、胃の底にはまだ空洞が残っていた。

　普通の空腹とは違う。

　パンも卵もスープも、身体には入っている。それなのに左腕の奥だけが、昨日喰った魔力弾の続きを求めていた。

　幸い、ティアナたちの魔力が食べ物に見える状態は収まっている。

　だからこそ、あの時に蔦へ伸びかけた左手の感触を、はっきりと思い出せた。

「アルト、置いていくよ」

　食堂の出口からティアナに呼ばれる。

「今行く」

　僕は手袋の下の紋章を押さえ、席を立った。

　扉の向こうには、昨日までと違う学院が広がっていた。

　校舎の窓から窓へ七色の光帯が渡され、尖塔には色の異なる旗が翻っている。

　中庭の魔導灯は昼間から輝き、石畳の上には光で作られた花びらが舞っていた。

　騎士団の外套を着た卒業生や、着飾った貴族、市民の姿も見える。

　王立アウレリス英雄学院最大の祭典。

　七彩祭が、今日から始まる。

　開幕式が行われる中央演習場は、立ち見が出るほど混雑していた。

　僕たちは四人で観覧席の端に並ぶ。

　中央の舞台には誰もいない。

　鐘が一度鳴った。

　その瞬間、舞台の七か所へ橙色の光が落ちる。

　七人の少女が現れた。

　高い位置で結ばれた橙色の髪。

　蜂蜜色の瞳。

　どれもメルナだ。

「全部、幻像？」

　僕が目を凝らすと、隣のフィアが首を横へ振った。

「一人だけ本物。でも、光の屈折が細かすぎて位置が読めない」

　七人のメルナが、それぞれ違う方角へ手を伸ばす。

　同時に、演習場の上空へ七つの小さな標的が放たれた。

　不規則に高度を変えながら飛び回る、起動用の魔導具だ。

　七人の手から、何十枚もの投擲輪が放たれた。

　観客席から歓声が上がる。

　けれど、空気を切る本物の音は二つしかない。

　二枚の投擲輪は、互いに反対の弧を描いた。

　一枚目が赤の標的を貫き、その反動で軌道を変えて橙と黄へ向かう。

　もう一枚は緑をかすめ、青と藍を続けて打ち抜いた。

　最後に二枚が空中で交差する。

　片方が紫の標的を下から跳ね上げ、もう片方が中心を正確に射抜いた。

　赤。

　橙。

　黄。

　緑。

　青。

　藍。

　紫。

　七本の光柱が、正しい順番で空へ伸びる。

　二枚の輪は大きく旋回し、舞台中央に立つ本物のメルナの両手へ戻った。

　遅れて、六人の幻像が光へ溶ける。

「七彩祭へようこそ！」

　メルナが両腕を広げる。

　七色の光柱が上空で重なり、学院の紋章へ変わった。

　大きな歓声が演習場を揺らす。

「昨日、掲示板を止めた時もすごかったけど……」

「あれで戦闘順位上位十五名に入ってるの」

　ティアナは自分のことのように笑った。

「あの幻像を敵へ見せながら、本物の輪は別の角度から飛んでくる。初めて戦うと、どこを守ればいいか分からなくなるよ」

　舞台のメルナが指を鳴らす。

　上空の紋章が、巨大な円形競技場へ形を変えた。

　剣と槍が交差する。

　個人戦で競う武闘大会。

　次に現れたのは、壁の配置を変え続ける迷宮と、その中を走る三人の人影。

　三人一組の迷宮競技。

　幻像は光で飾られた大広間へ変わり、礼装姿の男女が踊る。

　祭典最終夜の舞踏会。

　最後に、いくつもの魔導具と術式が空を埋めた。

　生徒たちが研究成果を披露する魔導展示。

　四つの光景が舞台の周囲を巡る。

　本戦は明日以降。

　今日は開幕式と参加登録が中心になる。

「以上、四つの催しが七彩祭の主役です！　でも見ているだけじゃ、祭りの半分しか楽しめませんよ！」

　メルナが投擲輪を掲げる。

「参加する人は、このあと中央広場の登録所へどうぞ！」

　開幕式が終わると、人の流れが一斉に中央広場へ向かった。

　競技ごとに色の違う受付が並んでいる。

　赤は武闘大会。

　緑は三人迷宮競技。

　青は魔導展示。

　舞踏会の案内板だけは、広場の噴水近くに立てられていた。

　僕は赤い受付へ向かった。

「アルト？」

　ティアナが後ろから呼ぶ。

　振り返ると、ティアナだけでなく、フィアとレグルスも僕を見ていた。

「出るの？」

「うん。今の僕が、どこまで届くのか確かめたい」

　勝てるとは言えない。

　学院最下位という順位も、数日鍛えただけで消えるものではない。

　それでも、参加しない理由にはならなかった。

　列へ並び、渡された申請書を机へ置く。

　参加者名の欄へ、迷わず文字を書いた。

　アルト・ロウェル。

「最下位も出るのか？」

「模擬戦で三敗したばかりだろ」

　後ろから小さな声が聞こえた。

　笑いも混じったが、振り返らなかった。

　申請書を受付へ渡そうとした時、白い手袋をはめた指が、その端を押さえた。

「努力したという事実だけで、結果が変わると思っているのか」

　整えられた金髪と、冷たい青い瞳。

　ユリウス・クラウゼルが、僕の名前を見下ろしていた。

　腰には装飾の施された長剣がある。

　武闘大会の登録証は、すでにその手に握られていた。

「思っていないよ」

「なら、なぜ出る」

「だから、結果を変えられるか確かめる」

　ユリウスの目が細くなる。

「祭典の試合は、努力を披露する場ではない。騎士団の者が見るのは、誰が勝ち、誰が負けたかだ」

「うん」

「観客は、食らいついただけでも拍手をするかもしれない。だが僕は、同情を勝利とは呼ばない」

　ユリウスは申請書から指を離した。

「なら、観客の同情ではなく勝利で僕の前まで来い」

　それだけ告げ、受付から離れていく。

　僕の後ろにいたレグルスは、口を挟まなかった。

　ユリウスの背中ではなく、僕を見ている。

「何も言わないんだね」

「君が自分で答えた後に、僕が付け足すことはない」

　レグルスは僕と入れ替わるように机へ立った。

　申請書へ名前を書く。

「ただし、君が僕へ挑む前に負けたら承知しない」

「レグルスも、ユリウスに勝つ前に負けないでね」

「言われるまでもない」

　どちらも、一度負ければ終わる個人戦だ。

　同じ受付へ、ティアナも申請書を出した。

「ティアナも出るの？」

「土と植物が、どこまで一対一で使えるか試したいから」

　フィアは武闘大会への登録を終えると、そのまま緑の受付へ移った。

「三人迷宮にも出る」

「三人はどうする？」

　レグルスの問いに、フィアは申請書を見た。

「組み合わせの提出は後日。今日は競技参加だけ登録できる」

「なら、今決める必要はないね」

　四人のうち、出られるのは三人。

　答えは保留したまま、フィアは自分の名前だけを書いた。

　その隣の受付で、淡い銀緑色の髪が揺れる。

　白木の長弓を背負ったエルフの少女が、二枚の申請書を差し出していた。

「セルフィナ・シルヴァリス。武闘大会と三人迷宮競技、両方へ登録します」

「両方ですか？」

「日程は重なっていません。問題ありません」

　受付の教師が印を押す。

　戦闘順位上位十名級。

　風と植物精霊を使い、索敵能力では学年最高峰とされる生徒だ。

「セルフィナ」

　僕が呼ぶと、翡翠色の瞳がこちらを向いた。

「鎧蜥蜴の時、僕たちの位置を見つけてくれてありがとう。セルフィナの風精霊がいなかったら、先生たちは間に合わなかった」

「礼は不要です。私は異常を報告しただけです」

　声音は丁寧だが、会話を続けるつもりはないようだった。

　セルフィナは僕の横を通り過ぎる。

　その途中で、足元を見て止まった。

「摩擦を利用するのでしたら、その靴では左右差が大きすぎます」

「分かるの？」

「歩幅と擦過音が左右で違いますから」

　見れば、右の靴底だけが斜めに削れている。

「次は滑る前に足首を傷めますよ」

　助言だけを残し、セルフィナは人混みの中へ去った。

「随分よく見ているな」

　レグルスが僕の靴底を覗く。

「上位にいる理由は弓だけじゃないみたいだね」

　ふと、観客席の方から大きな声が聞こえた。

「最下位も出るんだ！」

　赤茶色の髪に、大きな犬耳と太い尾を持つ少女が、手すりから身を乗り出している。

　隣には、黒髪と黒い猫耳、細長い尾を持つ少女が座っていた。

　順位表で見たことがある。

　ガルナ・フェルザとフェリナ・フェルザ。

　どちらも上位十五名に入る獣人の双子だ。

「予選で当たったら、早く終わりそうだね」

　フェリナが笑う。

「だったらガルナが先に当たりたい！」

「姉さん、くじは選べないよ」

　二人はそれ以上こちらを気にせず、次の登録者へ視線を移した。

　僕たちも受付を離れる。

　噴水前まで来ると、ティアナが舞踏会の案内板を見ていた。

　礼装の男女が踊る絵の下に、最終夜の日付が記されている。

「見てるだけでいいの？」

　突然、ティアナの肩越しからメルナが顔を出した。

「メルナ!?　演出の片づけは？」

「投擲輪を返して、あとは担当の先生に任せた。で？」

「何が？」

「武闘大会へ登録する勇気はあるのに、舞踏会へ誘う勇気はないんだ？」

　ティアナの頬が赤くなる。

「まだ衣装も決めてないから！」

「衣装より先に相手でしょ」

「順番は人それぞれです！」

　二人の視線が、一瞬だけ僕へ向いた。

「僕の服も必要なの？」

「アルトは今のままでいて」

　メルナが笑いを堪える。

　ティアナは誤魔化すように僕の足元へ視線を落とした。

「そうだ。靴、本当に替えた方がいいよ」

「剣も応急修理のままだから、先に工房へ行かないと」

「だったら明日、王都の魔導具街へ行こう」

　ティアナが言う。

「滑走に耐えられる靴と、剣の修理用品。それから武闘大会で使う消耗品も見られるよ」

「ティアナの買い物は？」

「祭典用の小物を少しだけ」

「じゃあ二人で行ってきなよ」

　メルナが即座に言った。

「どうしてそこで二人を強調するの？」

「私、明日は開幕演出の後片づけがあるから」

「今、先生に任せたって言ったよね？」

「細かいことは気にしない」

　ティアナはしばらくメルナを睨んだ。

　それでも僕への誘いは撤回しなかった。

「……アルトは、明日空いてる？」

「うん。一緒に行こう」

　買う物が多いなら、二人の方が運びやすい。

　僕が頷くと、ティアナは少しだけ表情を明るくした。

　その向こうで、フィアがこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐに三人迷宮競技の案内へ視線を戻す。

　理由は分からなかった。

　僕は武闘大会の登録証を取り出す。

　そこに記されているのは、順位でも属性適性でもない。

　参加者――アルト・ロウェル。

　勝てるかは、まだ分からない。

　それでも僕は初めて、誰かに背中を押される前に、自分の名前を戦う場所へ置いた。

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