『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第22話 四人目

「識別番号を読め」

　バルト先生から渡された誘導魔石を、僕は朝の光へ透かした。

「二七四一。台帳と同じです」

「術式は？」

「五本。経路確認、現在地測定、帰還方向、緊急信号、個体識別。認証印の下にも異常はありません」

　前回は、そこに六本目の黒い術式が隠されていた。

　今回は、ティアナとフィアとレグルスも魔石を覗き込む。僕の確認だけで終わらせず、台帳の番号と封印を一つずつ見比べた。

　腰には紙の地図。

　鞄には、壁へ取り付ける手動式の帰還標識が入っている。

　迷宮入口の先では、以前より多くの監視水晶が青白く光っていた。

「改竄が見つかった区画は封鎖中だ。今日入る浅層は、教師陣が二度検査している」

　バルト先生が四人を見渡す。

「異常を感じた時点で中止しろ。これは恐怖を克服する試験じゃない。確認済みの区域で、正しい手順を踏めるかを見る実習だ」

　目的は三つ。

　三か所の調査札を回収すること。

　管理されたF級魔物へ捕縛札を取り付けること。

　そして、四人全員で戻ること。

「行ってきます」

　僕たちは、もう一度学院迷宮へ足を踏み入れた。

　石と湿気の匂いは、数日前と変わらない。

　足音が反響しただけで、落下した時の感覚が胸の奥へ蘇った。

　隣を見ると、ティアナの指も一瞬だけ強く握られている。

　フィアは曲がり角の手前で足を止めた。

「見てくる」

　雷は使わない。歩いて角の先を確認し、十数秒で戻ってきた。

「正面は行き止まり。右が正規経路。動くものはいない」

　レグルスが右の通路へ弱い風を流す。

「先から戻ってきた。奥に空洞はあるが、側道はない。後方にも異常なし」

「地図とも合ってる」

　僕が誘導魔石を向けると、青い光は右を指した。

　ティアナは壁際へ小さな種を落とす。二枚の葉が開き、入口の方向へ傾いた。

　その横へ、手動の帰還標識も打ち込む。

「二つも必要？」

　僕が尋ねると、ティアナは土を払って立ち上がった。

「必要じゃなくても残すの。一つが嘘をついた時、もう一つに聞けるでしょ」

「賛成だ」

　レグルスは短く答え、前へ向き直った。

　一つ目の調査札は、崩れた柱の裏にあった。

　罠はない。

　僕が札の識別印を確認し、ティアナが鞄へ収める。

　二つ目の確認地点では、通路の途中に四角い石板が並んでいた。

　奥の台座に調査札が見える。

「時間式の沈下床」

　石板の縁に刻まれた術式を指でなぞる。

「最初の一枚を踏むと、奥から順に沈む。向こうへ着くまで六秒くらい」

「私なら取れる」

　フィアが言った。

「でも、今回はアルトが試すんでしょう？」

「失敗したら引き戻してほしい」

「もう巻いてるよ」

　いつの間にか、細い蔦が僕の腰を一周していた。

　蔦の反対側をティアナが両手で持ち、その後ろでレグルスが支える。

「止まれない前提なのね」

「練習では一度も止まれてないから」

「自信満々に言うことじゃないよ」

　僕は沈下床の手前へ立った。

　地面を蹴る時まで、摩擦は残す。

　短距離加速は一歩だけ。

　その直後に、両方の靴底へ摩擦軽減を重ねる。

「行くよ」

　石板を踏んだ。

　低い音が鳴り、奥の床が沈み始める。

　僕は地面を蹴った。

　短距離加速。

　身体が前へ押し出された直後、靴底から抵抗が消える。

　足を動かしていないのに、景色だけが後方へ流れた。

　訓練よりも速い。

　使った魔力は、普通に短距離加速を繰り返すより少ない。

　沈む石板を通過し、台座の調査札を掴む。

「取った！」

　けれど、その先には石壁がある。

　摩擦を戻せば、足だけが急停止して頭からぶつかる。

　戻さなければ、そのまま壁へ衝突する。

「ティアナ！」

「分かってる！」

　腰の蔦が張った。

　身体が前へ引かれたまま宙へ浮き、鼻先が壁へ触れる寸前で止まる。

　反動で後ろへ戻され、僕は床へ尻をついた。

「成功？」

　ティアナが首を傾げる。

「札は取れた」

「停止は？」

「できてない」

「じゃあ半分」

　フィアが僕の手から調査札を受け取る。

「一人なら壁に衝突していた。今は移動魔法ではなく、ティアナとの連携」

「うん。まだ一人じゃ使えない」

　腰の蔦を外しながら、僕は滑走痕を振り返った。

　それでも、少ない魔力で以前より遠くへ進めた。

　次に直すべき場所も、はっきりしている。

　三つ目の調査札を回収した先に、捕縛区画があった。

　円形の石床。その中央に、捕縛札を作動させるための印が描かれている。

　反対側の鉄格子が上がった。

　現れた魔物を見て、僕たちの足が揃って止まった。

　僕の膝ほどの高さしかない、小型の蜥蜴型魔物。

　背中には茶色い鱗が並び、喉元には魔力を溜める袋がある。

　異常成長した鎧蜥蜴とは、比べることさえできない。

　それでも、床を擦る爪の音が同じだった。

　フィアの右手が細剣を強く握る。

　レグルスの銀槍に残った亀裂が、照明石の光を受けた。

　誰も大丈夫だとは言わなかった。

　フィアが一歩だけ前へ出る。

「右へ誘導する」

「僕は反対側を塞ぐ」

　レグルスが左へ回る。

　ティアナは捕縛地点の近くへ種を二つ落とした。

　僕は魔物の身体と、喉元の魔力の動きを見る。

「来る」

　フィアが細剣の切っ先を床へ向けた。

　細い雷が石を走る。

　蜥蜴型魔物は光へ反応し、フィアを追って右へ向きを変えた。

　彼女は一人で突き込まない。

　魔物との距離を保ちながら、捕縛地点へ進路を曲げていく。

　逃げようとした後脚へ、ティアナの蔦が絡んだ。

　強く縛るのではない。

　引いたのは一瞬だけ。

　魔物の腹が床へ落ち、身体が傾く。

「レグルス！」

　風を纏った銀槍が、その脇腹へ滑り込んだ。

　穂先ではなく、槍の柄が魔物の身体を押す。

　レグルスは倒そうとせず、崩れた姿勢を利用して捕縛地点へ押し込んだ。

　槍の石突に挟んでいた札を、魔物の背中へ押し当てる。

　青い術式が広がった。

　捕縛まで、あと数秒。

　蜥蜴型魔物の喉が大きく膨らむ。

「魔力弾！」

　顔が向いた先には、蔦を維持しているティアナがいた。

　両手を使っている。避けられない。

　僕は二人の間へ飛び込んだ。

　青白い魔力弾が吐き出される。

　剣で横へ弾けば、その先にはティアナがいる。

　受け止めきれば、今の僕の腕では押し負ける。

　身体が考えるより先に動いた。

　一つを、一呼吸だけ。

　左腕の紋章を開く。

　魔力弾が剣へ触れる寸前、その輪郭が崩れた。

　青白い光が黒い糸へほどけ、剣の腹へ巻きつく。糸は制服と手袋の下を抜け、左腕の紋章へ吸い込まれた。

　魔力弾だけが消えた。

「今のは……」

　フィアの声が聞こえる。

　答える前に、腹の中が潰れた。

「うっ……！」

　膝をつく。

　胃が裏返るような空腹。

　吐き気が込み上げ、冷たい汗が首筋を流れる。

　喰った魔力は、ほんの一口だった。

　それなのに左腕は、次を探して脈打っている。

『足りぬ』

　捕縛術式の中でもがく蜥蜴型魔物から、濃い匂いがした。

『獣も喰え』

　その近くに、ティアナの蔦がある。

　緑色の魔力が、蜜を垂らした果実のように見えた。

　フィアの雷は舌を刺す香辛料。

　レグルスの風は、冷たく澄んだ水。

『近くに、もっと甘いものがある』

　蔦の先にいるティアナまで、一つの温かな食べ物のように感じかける。

　僕の左手が、蔦へ伸びた。

『口を閉じるな』

　右手で左手首を掴む。

「五歩……離れて」

　ティアナの表情が止まった。

　けれど、問い返さなかった。

「分かった。フィア、レグルスも五歩離れて」

　蔦の魔力が消える。

　同時に捕縛札の術式が閉じ、蜥蜴型魔物の四肢を青い帯が拘束した。

　魔物は倒れ、喉の光も消えた。

　それでも空腹は残っている。

　ティアナが携帯食と水筒を床へ置き、土を少し盛り上げて僕の近くまで滑らせた。

　自分は五歩の距離を保つ。

　僕は硬い携帯食を噛んだ。

　胃へ物が入ると吐き気は少し和らいだ。

　けれど魔力への飢えは消えない。

　一つを、一呼吸だけ。

　そして、必ず口を閉じる。

　左腕へ爪を立てる。

　もっと喰えという衝動を、息を吐くたびに押し戻す。

　ようやく紋章の熱が皮膚の奥へ沈んだ時、僕は立ち上がった。

「戻れる？」

　ティアナは近づかないまま尋ねた。

「歩ける。理由は、まだ言えない」

「今は聞いてないよ。帰れるかを聞いたの」

「……帰れる」

「なら帰ろう」

　帰還路では、レグルスが前へ立った。

　フィアは何度も速度を落とし、僕の歩幅に合わせる。

　ティアナは僕へ蔦を伸ばさず、石床の段差だけを土で埋めた。

　僕も地図を手放さない。

　誘導魔石と手動標識を照らし合わせ、三人へ進路を伝え続けた。

　僕たちは、制限時間が尽きる少し前に入口へ戻った。

　最速記録には遠い。

　バルト先生は三枚の調査札と、作動済みの捕縛札を確認した。

「記録は平凡だ」

　四人とも黙って聞く。

「だが三つの地点を巡り、捕縛札を作動させ、四人で帰った。今回の合格条件は、それで全部だ」

　先生の視線が僕で止まる。

「ロウェル。顔色が悪い。報告を終えたら医務室へ行け」

「はい」

「魔力弾を剣で消した件も検査してもらえ。妙な受け方をして経路を傷めていないか確認しろ」

　暴食に気づいた様子はない。

　監視水晶には、魔力弾を剣で受けたようにしか映らなかったらしい。

　実習の終了を告げられ、僕たちは装備を片づけた。

　今回で臨時班は解散できる。

　そう聞いても、誰もすぐには帰らなかった。

「次の実習申請にも、僕の名前を書け」

　レグルスが沈黙を破った。

　銀槍の亀裂へ指を添えている。

「まだ、あの敗北を返していない。この四人でなければ確かめられないことがある」

「これからも四人で組むってこと？」

　ティアナが尋ねる。

「必要だから申請する。それ以上の意味はない」

「私は構わない」

　フィアは淡々と答えた。

「レグルスが前にいると、後方確認を任せられる」

「僕も賛成だよ」

　僕が言うと、ティアナが笑った。

「じゃあ、レグルスが四人目だね」

「僕が最後に付け足されたような言い方はやめろ」

「実際、最後に入ったでしょ？」

　レグルスは不満そうに眉を寄せた。

　けれど、自分が四人目であることは否定しなかった。

　学院へ戻ると、中央広場が騒がしかった。

　何人もの生徒が、大型の掲示板を校舎前へ吊り上げている。

　僕たちが広場へ入った瞬間、太い縄が一本外れた。

「下がって！」

　掲示板が生徒たちへ倒れ始める。

　二つの輪が空を切った。

　次の瞬間、十を超える投擲輪が異なる軌道から飛び込んだように見えた。

　そのほとんどは光の幻。

　二枚の実物だけが予備の縄を引っかけ、左右の柱へ巻きつく。

　掲示板が空中で止まった。

「右側、そのまま結んで！　左の子は板の下から出て！」

　明るい声が広場へ響く。

　橙色の髪を高い位置で結んだ少女が、戻ってきた投擲輪を両手で受け止めた。

「メルナ！」

　ティアナが駆け寄る。

「おかえり、ティアナ。迷宮帰り？」

　蜂蜜色の瞳が僕へ向いた。

　少女――メルナ・アリエスは、僕の顔とティアナを交互に見る。

　それだけで、何かを理解したように頷いた。

「ああ。この子が、ティアナが最近ずっと話してるアルト？」

「え？」

「昨日だけで名前が七回出たけど」

「なんで数えてるの!?」

「四回目から面白くなって」

　ティアナの頬が赤くなる。

「僕の話で、そんなに話題があった？」

「アルトは黙ってて！」

「どうして？」

　メルナが楽しそうに笑う。

　その背後で、固定された掲示板へ光が灯った。

　鐘が鳴る。

　一度、二度――七度。

　校舎の窓を七色の光が駆け上がり、空中へ大きな紋章を描く。

　掲示板に鮮やかな文字が浮かんだ。

　――七彩祭、開催決定。

　武闘大会。

　三人迷宮競技。

　舞踏会。

　魔法展示。

　僕の視線は、武闘大会の文字で止まった。

　ティアナは舞踏会を見ている。

　フィアは三人迷宮競技へ目を向けた。

　レグルスだけが、競技人数を見て眉を寄せる。

「三人か」

　四人で組むことを決めたばかりなのに、迷宮競技へ出られるのは三人だけだ。

　メルナがティアナの耳元へ顔を寄せる。

「舞踏会、誰を誘うか分かってるよね？」

「ま、まだ何も決めてないから！」

　七色の光の下で歓声が重なる。

　僕たち四人が初めて同じ場所へ立った日、次の競争を告げる鐘が学院中へ鳴り響いていた。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。