『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第21話 槍を折らない理由

　銀槍の中央に、細い亀裂が走っていた。

　鎧蜥蜴の尾を受け止めた場所だ。

　槍は訓練場の机へ横たえられ、その傷だけが朝の光を黒く断ち切っている。

「頼みがある」

　レグルスは、槍の向こうから僕たちを見た。

　昨日の負傷で左腕を布に吊り、制服の下には肋骨を固定する帯を巻いている。それでも姿勢だけは崩していなかった。

　僕の胸と右脚にも包帯がある。

　ティアナは肩を固定し、フィアの右手には新しい包帯が巻かれていた。

　ここにいる全員が、あの空洞から無傷では帰れなかった。

「あの鎧蜥蜴へ通した一撃を、もう一度組み立て直したい」

「再戦するの？」

　ティアナが尋ねる。

「今すぐではない。そもそも、あれは学院側が拘束している」

　レグルスは亀裂へ指を添えた。

「僕一人が敵を倒す方法ではない。四人の攻撃を通す方法を考える」

　そこで一度、言葉を切る。

　誰かへ何かを頼むことに慣れていないのだと思う。

「力を貸してくれ」

　命令でも挑戦でもなかった。

　僕たちは、すぐには返事をしなかった。

　あの鎧蜥蜴の爪が振り下ろされる光景を、僕もまだ夢に見る。

　正しい判断をした。間違った作戦を選んだわけでもない。

　それでも僕たちは負けた。

「分かった」

　最初に答えたのはフィアだった。

　彼女は机へ近づき、銀槍の亀裂を包帯の巻かれた指でなぞる。

「でも、その槍は交換した方がいい。実戦中に折れれば、次は腕では済まない」

「壊れたまま使うつもりはない。今日、工房へ持ち込む」

「なら、新しい槍にすればいい」

「修復することと、傷を消すことは違う」

　レグルスの声に迷いはなかった。

「芯を入れ直し、強度も補う。だが、表面の亀裂は残す」

「どうして？」

「守るために受けた傷なら、この槍から消すつもりはない」

　フィアの視線が、わずかに止まった。

　その傷は、レグルスが彼女を尾から庇った時についたものだ。

　けれどフィアは礼も謝罪も口にしなかった。

「次は、槍に受けさせる前に避ける」

「そうしてくれ。何度も同じ場所を修理する気はない」

　会話はそこで終わった。

　二人らしい答え方だった。

「じゃあ、始めようか」

　ティアナが訓練場の土へ片手を触れる。

　盛り上がった土が形を変え、机の上へ小さな鎧蜥蜴を作った。

　四本の太い脚。大きな尾。開閉できる喉元の鱗まである。

　さらに僕たちを模した四体の小さな人形が並んだ。

「ずいぶん細かいね」

「昨日、寝ながら何度も考えたから」

　ティアナは鎧蜥蜴の後脚へ蔦を巻きつける。

　フィアの模型が正面から横へ移動し、鎧蜥蜴の頭を向けさせた。

　僕の模型が喉元へ近づき、鞘で鱗を押し開く。

　最後に、レグルスの模型が槍を突き入れた。

「ここまでは、できていた」

　槍先は確かに喉へ届いた。

　僕たちの攻撃は外れていない。

　でもティアナが鎧蜥蜴の模型へ触れると、槍で開いた穴が土に埋められていく。

　再生。

　その直後、尾が振られ、四体の模型がまとめて倒された。

「私は、後脚を長く止めようとしすぎた」

　ティアナは蔦の模型を短くした。

「長く拘束できたとしても、あの魔力ならすぐ破られる。必要なのは、フィアが動く一瞬だけだったんだと思う」

　余った蔦が、倒れた僕の模型の近くへ置かれる。

　次の防御に回す余地だ。

「私はここにいた」

　フィアが自分の模型をつまみ、鎧蜥蜴の頭より遠い位置へ置いた。

「速さを全部、注意を引くために使った。槍が届いた時、私は次の攻撃へ戻れない」

「でも、フィアがいなければ喉元は開かなかった」

「だから注意を引かない、ではない。引いた後にどこへ抜けるかを決める」

　模型が鎧蜥蜴の背後ではなく、僕の反対側へ移された。

　レグルスは、自分の模型を見つめていた。

　槍は喉へ届いている。

　四人の中で、唯一攻撃らしい攻撃を通した位置だった。

　それなのに、模型の槍使いは再生が始まったあとも動けない。

「僕は、自分の槍が最後の一撃になると決めつけていた」

　レグルスが静かに言った。

「喉を貫けば終わる。その前提で、三人の動きを自分の一突きへ集めた」

「僕も同じだよ」

　鱗を開いている僕の模型は、剣を抜ける姿勢ではなかった。

「レグルスの槍が届けば終わると思った。だから、その後に僕がどこへ動くか考えてなかった」

　誰か一人の失敗ではない。

　僕たちは全員で、一つの攻撃を最後にしてしまった。

　再生された時、次の一撃を持つ者がいなかった。

「一度で倒せない相手なら、次へ渡すしかないね」

　ティアナが倒れた模型を起こす。

「私からフィアへ。フィアからアルトへ。アルトからレグルスへ」

「そこで終わらせず、また次へ渡す」

　フィアが自分の模型を、レグルスの後方へ置いた。

　形は見え始めた。

　けれど、土の模型でできることと、僕たちの身体でできることは違う。

　その日は負傷が残っていたため、立ち位置を確かめるだけで終えた。

　数日後。

　医務室から軽い運動の許可が出ると、僕たちは木製の鎧蜥蜴を相手に動作を再現した。

「始めるよ」

　ティアナの蔦が、標的の後脚へ巻きつく。

　拘束は一瞬。

　蔦が緩む前に、フィアが左から入り、細剣の鞘で頭部を横へ押した。

　僕が反対側から近づき、腰の鞘を装甲板の隙間へ差し込む。

　レグルスの訓練槍が、その隙間を引き継いだ。

　前回なら、ここで刺突が入って終わりだった。

　今回はレグルスが槍を横へひねり、装甲を開いたまま保持する。

「アルト、戻れ」

「うん！」

　僕は鞘を手放し、二歩下がって剣を抜く。

　再び近づくために身体強化を使い、足へ短距離加速の魔力を集めた。

　踏み込む。

　剣先が装甲の内側へ入るより先に、仕掛けられた板が閉じた。

　鈍い音とともに、僕の剣が弾かれる。

「遅い」

　フィアが告げる。

　分かっている。

　鱗を開くために接近し、いったん離れ、もう一度攻撃位置へ戻る。

　それだけで、僕は二度も加速へ魔力を使う。

「出力を上げれば届く。でも、それだと次が残らない」

「お前の魔力量ではな」

　レグルスが地面へ槍先で線を刻んだ。

　開始位置から標的までの距離を見て、僕は考える。

　速く動くために、より強く身体を押し出す。

　それでは今までと同じだ。

　強く押せないなら、押し出した力を失わなければいい。

「摩擦を減らしたらどうかな」

「床を滑るの？」

　ティアナが靴底を見る。

「地面を蹴る時は、そのまま。短距離加速を使ってから、靴底の摩擦だけを弱くする。勢いが落ちなければ、少ない魔力でも遠くまで進めるはずだよ」

「止まる時は？」

「……摩擦を戻す」

「今の間が不安」

　不安は正しかった。

　一度目。

　僕は地面を蹴る前に摩擦を減らしてしまい、右足だけが後ろへ滑った。

「わっ」

　剣を抜くことすらできず、胸から地面へ倒れる。

　二度目。

　蹴った直後に摩擦を減らすことには成功した。

　けれど右の靴底だけ発動が早く、身体が横へ回転する。

　ティアナの作った柔らかい土へ、肩から転がり込んだ。

「右と左で、魔力がずれてる」

　フィアが僕の足元へしゃがむ。

「蹴る、ではなく、その後。二つを同時にしようとしてるから崩れる」

　レグルスが新しく三本の線を引いた。

「ここで踏み切れ。二本目で摩擦を減らし、三本目で戻す」

　三度目。

　踏み切りには成功した。

　短距離加速のあと、両足の摩擦を弱める。

　風が頬を撫で、身体が地面の上を滑った。

　二本目を越える。

　三本目。

　摩擦を戻す。

　靴だけがその場で止まり、上半身が勢いよく前へ投げ出された。

「ぶっ」

　また土へ突っ込んだ。

「停止というより、投擲されてるね」

　ティアナが土から僕の顔だけを出す。

「自分で言うのも変だけど、だんだん埋めるのが上手くなってない？」

「受け止める回数が多いから」

　四度目。

　今度は停止へ意識を向けすぎず、まず滑走だけを揃えた。

　踏み切る。

　加速。

　その直後に、摩擦を弱める。

　消費した魔力は、いつもの短距離加速より少ない。

　それなのに、身体は停止線を越えても速度を保っていた。

　以前より遠い。少しだけ速い。

　そして当然、止まれない。

「ティアナ！」

「着地点、できてる！」

　柔らかい土の山へ、僕は頭から突っ込んだ。

　成功とは言えない。

　戦闘中に使えば、敵の前を通り過ぎて壁へ激突するだけだ。

　それでも、少ない魔力で遠くまで進めた。

　僕の小さな魔法でも、使う順番を変えれば結果は変わる。

　その夜、寮の窓辺に灰色の羽が置かれていた。

　羽の下の紙には、短く一行だけある。

『左腕を隠したまま来い』

　第零層へ着くと、灰鴉は古い祠の前にいた。

　傍らには、片手で持てるほどの小さな魔導具が置かれている。

「何があった」

　説明もなく知っている様子ではなかった。

　僕は鎧蜥蜴との戦いを話した。

　暴食を使えば、安定魔石から流れる魔力を喰えたかもしれないこと。

　けれど左腕へ意識を向けた時、鎧蜥蜴だけでなく、倒れていた三人の魔力まで食べ物のように感じたこと。

「口を開いたら、僕が二体目の怪物になる気がしました」

「だから使わなかった」

「はい」

「その判断は正しい」

　灰鴉は即答した。

「だが、使わないことと、使えないことは違う」

　鋭い目が、手袋に隠した僕の左腕へ向く。

「拒み続けるだけでは制御とは呼ばん。飢えに追い詰められてから初めて口を開けば、お前には閉じられない」

「なら、どうすれば」

「今夜教えるのは、喰い方ではない。閉じ方だ」

　灰鴉は魔導具の側面にある取っ手を引いた。

　彼自身は魔法を使っていない。

　内部へ事前に込められていた魔力が動き、先端へ小さな光が集まる。

「喰うのは、放たれた弾一つだけだ。道具へ噛みつくな」

　魔力弾が飛んだ。

　僕は左腕へ意識を向ける。

　けれど遅い。

　弾は肩をかすめ、背後の壁へ当たって消えた。

「今のは、弾ではなく自分の腕を見ていた」

　灰鴉が再び取っ手へ手をかける。

「対象を一つに絞れ。口は一呼吸だけだ」

　二発目が放たれる。

　青白い魔力弾。

　魔導具から離れた瞬間、それはもう術者にも道具にも繋がっていない。

　あれ一つだけ。

　僕は左腕の紋章を開いた。

　魔力弾が空中で歪む。

　青白い光が黒い糸へほどけ、手袋をすり抜けて紋章へ吸い込まれた。

　喰った。

　そう理解した瞬間、胃の奥が強く縮んだ。

「うっ……！」

　膝をつく。

　満たされると思っていた。

　実際には逆だった。

　胃が裏返るような空腹に襲われ、唾液が溢れる。吐き気と冷や汗で床が揺れて見えた。

　魔導具の内部に、まだ魔力が残っている。

　革と金属でできた箱が、焼きたての肉よりも甘く、近くに感じられた。

『足りぬ』

　ベルゼバスの声が頭蓋の内側を擦る。

『もっと喰え』

　左腕が勝手に持ち上がる。

『その中身まで喰らえ』

　指先が魔導具へ伸びる。

『口を閉じるな』

「……閉じる」

　声にしても、紋章は閉じない。

　むしろ一度味わった魔力を探し、熱が肘から肩へ這い上がってくる。

　僕は右手で左手首を掴んだ。

　灰鴉は魔導具を動かさない。

　助け起こしもしない。

　ただ、次の弾を放つことなく僕を見ている。

　喰う対象は一つ。

　時間は一呼吸。

　もう終わっている。

　僕は歯を食いしばり、開いた紋章を内側から押し潰すように意識した。

　黒い熱が抵抗する。

　吐き気が込み上げ、喉が鳴る。

　それでも魔導具へ伸びていた左腕を、自分の胸へ引き戻した。

　紋章の熱が、ゆっくりと皮膚の奥へ沈んでいく。

　口が閉じた。

　けれど空腹は消えない。

　喰った魔力よりも、喰ったことで生まれた飢えの方が、遥かに大きかった。

「今のは制御ではない」

　灰鴉が告げる。

「お前は一度、噛みついた口を閉じただけだ。次も閉じられると思うな」

　僕は床へ手をつき、荒い息を繰り返した。

　左腕はまだ、次の魔力を探して脈打っている。

「覚える規則は一つだ」

　灰鴉の声が、飢えの底へ落ちてくる。

「一つを、一呼吸だけ喰え。そして必ず口を閉じろ」

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