226/232

第226話「本物のレイシア」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

　答えようとして、唇を閉じた。

　白い光の向こうへ消えかけていたレイシアの背中が、ひどく遠く見える。

　胸はまだ痛い。

「愛していない」という一言は、剣で斬られた傷よりも深く残っていた。

　でも、痛いから本物なのだろうか。

　僕が望むことだけを言うレイシアが偽物なら、僕が最も恐れていることを言うレイシアも、それだけで本物になるわけじゃない。

「待って、レイシア」

　玄関を越えようとしていた足が止まった。

　彼女は扉へ手をかけたまま、ゆっくり振り返る。

「君はどうしたいの？」

　水色の瞳が揺れた。

「僕がどうしてほしいかじゃない。君が、どうしたいのかを聞かせて」

　レイシアは僕を見つめた。

　少し困ったように眉を下げる。その顔まで、僕の記憶にある彼女によく似ている。

「アルトが残ってほしいなら、残るよ」

「僕の望みじゃなくて」

「それなら……アルトが私を自由にしたいなら、出ていく」

　返ってきた言葉に、胸の痛みとは別の冷たさが混じった。

　僕が残れと言えば残る。

　僕が自由でいてほしいと言えば出ていく。

　どちらを選んでも、その真ん中にいるのは僕だった。

「君は、外へ出たいの？」

「アルトが、それを望むなら」

「僕が何も望まなかったら？」

　彼女の唇がわずかに開く。

　けれど、声は出なかった。

　扉を押していた指から力が抜ける。白い光の前で、幻は僕の次の言葉を待っていた。

「僕が嫌がる答えを言えば、本物になるわけじゃない」

　一歩、彼女へ近づく。

「君も、僕を中心にしか動いていない」

「私は、アルトを愛していない」

「それも、君が決めたことじゃない」

　今度は、言葉に胸を抉られなかった。

「僕がずっと怖がっていたことだ。いつかレイシアの心が僕から離れること。僕なんて必要なくなって、別の誰かを選ぶこと。その怖さを、君が口にしただけだ」

　幻のレイシアは否定しない。

　優しい顔のまま、ただ立っている。

「未来のレイシアの答えじゃない。僕の恐怖から作られた答えなんだ」

　そう口にしても、恐怖そのものはなくならなかった。

　本物のレイシアがこれから何を選ぶかを、僕は知らない。知らないものを、都合のいい約束で塗り固めることもできない。

　ただ、目の前にいる彼女が本物ではないことだけは分かった。

　本物のレイシアなら、僕が傷を隠したとき、こんなふうに静かに待ってはいない。

　大丈夫だと笑ってごまかせば、治療布を剥がしてでも自分の目で確かめる。痛いと言わない僕より先に目を赤くして、それでも手当ての指だけは震わせない。

　勝手に危険を背負ったと知れば、無事だったからいいとは言わない。

『アルトがいなくなったら、私はどうすればいいの』

　泣きながら僕を責めて、そのくせ離れていた時間まで取り返すように腕を絡めてくる。

　何年も会えなかった寂しさを、団長らしい微笑みの裏へしまい続けられる人でもない。二人きりになれば、返事が届かなかった日々を数えるように、一つずつ言葉を重ねる。

　僕が誰かと親しくしていれば、穏やかに笑いながら距離を詰めてくる。その笑顔が普段より綺麗なときほど、あとで何を聞かれるか少し怖い。

　公の場では、水蝶騎士団を率いる穏やかな英雄だ。

　けれど僕の前では、甘えたがりで、寂しがりで、独占欲が強い。守ると決めたもののためなら僕に反対されても剣を取り、自分で選んだ場所へ自分の足で向かう。

　一緒にいたいと言いながら、それでも行く。

　僕を愛しているから僕の言葉に従うのではなく、僕を深く愛したまま、違う答えを返してくる。

　面倒で、重くて、ときどき僕よりずっと頑固だ。

　それが、レイシアだ。

「本物のレイシアは、僕のためだけに作られた人じゃない」

　僕は幻の瞳をまっすぐ見た。

「僕と違う答えを持てるから、レイシアなんだ」

　廊下の奥で、靴音が一つ響いた。

　薄闇の中からアスモリーナが姿を現す。長い髪も、静かな微笑みも、黒い水面で会ったときと変わらない。

「では、本物の彼女があなた以外を選んでも、その自由を喜べるのですか？」

　声音は穏やかだった。

　逃げ道を与えるような優しさはない。ただ、僕の答えが出るまで待っている。

　喉が詰まった。

　レイシアの隣に、顔のない誰かが立つ。

　その誰かへ向けて、レイシアが僕に見せる笑顔を見せる。

　想像しただけで、胃の奥が強く縮んだ。手のひらへ爪が食い込む。

「喜べない」

　声が掠れた。

「僕を選んでほしい。ずっと必要としてほしいし、忘れてほしくない。他の誰かへ渡したくない」

　言ってしまうと、胸の奥に隠していたものが形を持った。

　守りたいだけではない。

　レイシアの帰る場所に、僕がいたい。

　僕だけを見てほしいと思っている。

「その相手を嫌いになるかもしれない。何が僕よりよかったのかって、醜いことを考えると思う」

　指を開くと、手のひらに半月の爪痕が残っていた。

「笑って見送れるなんて言わない。たぶん泣く。嫌だって言う。行かないでくれって頼む」

　息を吸う。

　胸の痛みは消えない。それでも、次の言葉を痛みのせいにはしたくなかった。

「一度断られたくらいじゃ、諦められないかもしれない。追いかけるかもしれない」

「それは、彼女の自由を認めることになるのでしょうか？」

「追いかけることと、逃げ道を塞ぐことは違う」

　アスモリーナの瞳が、わずかに細くなる。

「僕は気持ちを伝える。僕を選んでほしいって言う。すぐに聞き分けのいいふりはできないと思う。でも、剣を抜いて道を塞いだり、《暴食》や魔神の力で閉じ込めたりはしない」

　言葉にするたび、僕が越えてはいけない線が見えてくる。

「助けたことを恩にして、そばにいろとも言わない。僕の立場を使って、断れない答えを選ばせない。僕が傷ついたことも、命を懸けたことも、死ぬかもしれなかったことも、レイシアの罪にはしない」

　死んだあとまで覚えていてほしい。

　その願いが僕の中にあることは、もう否定できない。

　けれど、僕の墓を鎖の端にして、レイシアの残りの人生へ巻きつけることは違う。

「もしレイシアが、嫌だって言ったら？」

「聞くよ」

「あなたが納得できなくても？」

「……うん」

　すぐには出なかった返事を、僕はごまかさなかった。

「納得できないことと、答えをなかったことにするのは違うから」

　僕はきっと苦しむ。

　諦められない自分を、何度も持て余す。

　それでも、その苦しさを理由に、レイシアの足を止める権利が生まれるわけではない。

「僕がレイシアを愛していることは、レイシアが僕を選ばなければならない理由にはならない」

　声にした瞬間、胸がまた痛んだ。

　これは僕が傷つかないための答えではない。

「僕の痛みは僕が引き受ける。その痛みを、レイシアを縛る鎖にはしない」

　沈黙が落ちた。

　やがて、閉ざされていた窓の隙間から朝日が差し込む。

　薄暗い廊下が、柔らかな色へ変わっていった。

　焼きたてのパンの香りが鼻をくすぐる。

　食堂から皿の触れ合う音がして、子どもたちの笑い声が弾けた。窓の外には小さな菜園が広がり、朝露を乗せた葉が風に揺れている。

　古びた長机には温かなスープが並び、空いている僕の席から細い湯気が昇っていた。

　僕が何度も望んだ、平和なロウェル孤児院。

　幻のレイシアも、いつの間にか昔の服で食堂の前に立っていた。

　彼女は微笑み、僕へ手を差し出す。

「ここにいれば、アルトが望む私でいられるよ」

　白い指が、朝日の中で待っている。

「誰も傷つかない。誰も離れていかない」

　子どもたちが僕を呼んだ。

　席を詰め、早く食べようと手を振っている。

　足が動きそうになった。

　帰りたい。

　戦いのない朝へ。誰の血も流れず、左腕の紋章を恐れる必要もない場所へ。レイシアや、僕が大切に思う人たちと、同じ食卓を囲める日々へ。

　そんな未来を望んでいないなんて、言えない。

「帰りたいよ」

　レイシアの笑みが深くなる。

　けれど、僕は差し出された手を取らなかった。

「でも、ここに残ることは、帰ることじゃない」

　彼女の指先が、宙で止まる。

「どうして？」

「ここでは、誰も離れないんじゃない。離れることを選べないんだ」

　僕は食堂に背を向け、玄関へ歩き出した。

　腰の剣には触れない。

　左腕の奥にある飢えも呼ばない。

　この場所を斬る必要も、喰らう必要もなかった。

　廊下の途中で、窓枠へ手を伸ばす。

　柱の内側には、幼い僕たちの身長を刻んだ傷が残っていた。少し曲がった線。横には、レイシアが自分で書いた小さな印。

　指の腹でなぞると、あの日の冷たい木の感触まで蘇った。

　これは偽物の形を借りていても、元になった記憶は僕のものだ。

　捨てなくていい。

　ただ、ここへ僕を閉じ込める鍵にさせなければいい。

「帰る場所は、出ていけない場所じゃない」

　玄関の取っ手を握る。

「離れても、自分で帰ると決められるから、家なんだ」

　扉を開けた。

　眩しい光ではなく、黒い水面の上を渡る静かな風が頬へ触れた。

　僕は自分の足で敷居を越える。

　背後で、パンの香りが薄くなった。

　子どもたちの笑い声が、小さな光の粒になって舞い上がる。長机も、温かな食事も、窓の外の菜園も、朝露を散らしながら静かにほどけていった。

　最後に幻のレイシアが立っていた。

　責めることも、泣くこともない。

　差し出していた手の輪郭から光へ変わり、銀青の髪、水色の瞳、微笑みの順に、朝の空気へ溶けていく。

　僕はそれを見届けた。

　ロウェル孤児院で過ごした日々を消したわけではない。

　いつか帰りたいという願いを捨てたわけでもない。

　思い出を檻に作り替えた、この場所だけを置いていく。

　最後の光が消えると、足元には果てのない黒い水面が広がっていた。

　僕の前に、アスモリーナが立つ。

「認めましょう」

　彼女は胸元で両手を重ねた。

「あなたは、ご自身の欲望を否定せず、それを他者への命令に変えませんでした」

「これで、終わり？」

「アルト様の試練は」

　その言い方に、肩の力を抜けなかった。

「ですが、共有される力は、あなたお一人の覚悟だけで決められるものではありません」

　黒い水面に、僕以外の影は映っていない。

「力を預ける方々にも、願いがあります。恐れも、嫉妬も、執着もあるでしょう。何を望み、それでも何をあなたへ預けるのか。ご本人に確かめていただく必要があります」

「待って。彼らを巻き込まないで――」

　言い切る前に、息を止めた。

　守りたいと思った。

　僕が受ければいいと、いつものように決めかけた。

　でも、それでは同じだ。

　危険だからと扉を閉め、本人が何を選ぶか聞きもしない。それもまた、僕を中心に相手の答えを作ることになる。

　握っていた手をゆっくり開いた。

「……僕が決めることじゃない」

　喉に残っていた言葉を飲み込み、言い直す。

「彼ら自身に選ばせて」

　アスモリーナは静かに頷いた。

　次の瞬間、黒い水面へ四つの光が落ちた。

　赤みを帯びた金色。

　鋭い紫電の白。

　森の奥を思わせる淡い緑。

　そして、風を閉じ込めたような銀色。

　四つの波紋が重なり、その中心から人影が浮かび上がる。

「アルト、無事！？」

　最初に駆けてきたティアナが、僕の両肩を掴んだ。顔を覗き込み、腕、足、胸元へ忙しく視線を走らせる。

「う、うん。僕は――」

「新しい怪我は？　痛いところ、隠してない？」

「ないよ」

　答えると、ティアナは大きく息を吐いた。

　けれど、すぐに眉をつり上げる。

「……あとで全部説明してもらうからね」

　その横を、フィアが音もなく抜けた。

　右手は細剣の柄へ添えられ、視線は僕ではなくアスモリーナへ向いている。

「アルト」

　短く名を呼び、僕の半歩前に立つ。

「そこから離れて」

「待って、フィア。まだ敵だと決まったわけじゃない」

　フィアは構えを解かなかった。

　少し離れた場所では、セルフィナが片手を上げていた。何かを確かめるように指を動かし、耳を澄ませる。

「精霊との接続がありません」

　翡翠の瞳が、水面と空のない暗がりを順に追う。

「精神へ直接干渉する領域である可能性が高いです。現時点では推測ですが」

「アルト」

　整った声に振り向く。

　レグルスは銀槍を手にしたまま、僕の隣ではなく、アスモリーナと向かい合える位置へ立っていた。

「僕たちをここへ招いたのは、君か」

「違う。僕も――」

「ならば、説明できる者がいるようだ」

　紫の瞳がアスモリーナを捉える。

「説明してもらおう」

　誰一人、僕の言葉だけを待ってはいなかった。

　心配し、怒り、警戒し、自分の目で確かめようとしている。

　僕が望む形ではなく、それぞれの意思でここに立っている。

　アスモリーナは四人を見渡した。

「アルト様の答えは確かめました」

　黒い水面へ、彼女の声が静かに広がる。

「次は、力を預ける皆様が、互いへ何を望んでいるのかを確かめましょう」

　ティアナの足元から、花弁を含んだ琥珀色が広がった。

　フィアの下には白紫の細い光。

　セルフィナの周囲には深い翠。

　レグルスの足元には銀青の波紋が生まれる。

「待って、ティアナ、フィア、セルフィナ、レグル――」

　伸ばした手は届かなかった。

　四人の姿が、それぞれ別の光へ呑み込まれる。

　消える寸前まで、誰も同じ顔をしていなかった。

　アスモリーナの声だけが、色を失った水面に残る。

「では――皆様の試練を始めます」

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。