『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第224話「囚人の理解」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　アルトが姿を消してから、九か月が過ぎようとしていた。

　夜明け前の影蛇騎士団本部は、地上よりも冷える。

　地下搬入口の鉄扉が開き、無地の棺が運び込まれた。騎士団の紋章も、王国旗もない。雨に濡れた黒い木箱にしか見えないそれを、三人の騎士が音を立てぬよう床へ下ろした。

　留め金を外す。

　中に横たわっていたのは、エドガー・ノイルだった。

　胸元まで掛けられた布の端には、まだ乾ききっていない血が滲んでいる。右手の指は焼け、爪の隙間に青白い術式灰が固まっていた。

「報告を」

　生還した騎士が背筋を伸ばす。

「星冠教団の転移中継術式は破壊されました。離脱路が崩れたため、ノイル三等騎士が我々を先行させ、一人で中継核を切断。逆流した魔力を正面から受けました」

「地上への流入は」

「切断から十一秒後に停止。旧水路への濁流到達前です」

　壁面図には、地下中継路と旧水路が赤い線で重ねられていた。

　地上では崩落に巻き込まれた住民を、水蝶騎士団が救助している。中継術式を残せば、溜め込まれた魔力が旧水路へ流れ込み、住民も救助隊も内側から焼き尽くされるはずだった。

　エドガーが切った十一秒が、その結末を変えた。

「潜入経路は、まだ使えるか」

「はい。内部協力者二名も露見していません」

「ならば任務の存在を封じる」

　迷いなく答えたつもりだった。

　機密処理室で、私は五枚の書類へ目を通した。

　潜入経路、生存した騎士、教団内部に残る情報網。そのどれか一つでも漏れれば、エドガーが命を懸けて逃がした者たちが殺される。

　だから、公の勲章はない。騎士団葬も、王都への死亡発表も、任務を刻んだ墓碑も、英雄としての記事もない。

　公的な記録に残るのは、ただ一行。

　――任務中の事故死。

　署名欄へ筆先を置く。黒いインクが紙へ丸く染み、そこで手が止まった。

　この命令は必要だ。団長である私が、その必要性を誰より理解している。

　理解しているから、拒めなかった。

　サイラス、と書き終えた名の下で、インクの最後の一滴が鈍く光った。

　棺を閉じる前、私は黒い糸を一本切り、左袖の内側へ結んだ。

　名を隠して死んだ影蛇騎士を、せめて同じ影の者だけは忘れぬための弔糸だった。

　　　　　◇

　朝になってから、私はエドガーの母と妹を訪ねた。

　応接卓の上で、出された茶だけが冷めていった。

　任務中に死亡したこと。遺体は戻ったこと。詳細は国家機密に指定され、伝えられないこと。

　話せる事実は、それだけだった。

　母親は膝の上で両手を重ね、長いあいだ俯いていた。妹も声を上げず、兄が最後に送ってきた手紙の封を指でなぞっている。

「団長さん」

　やがて、母親が顔を上げた。

「エドガーは、誰かを守れたのでしょうか」

　救われた者の数も、地上で続く救助も口にできない。

「守った」

　私は、それだけ答えた。

　母親は目を閉じ、小さく頷いた。

「でしたら、あの子らしい最期だったのだと思います。けれど……どうか、名前だけは忘れないでやってください」

「忘れません」

　誓いは口にできた。

　その名を、国のどこにも残せない命令へ署名した手を、私は卓の下で握っていた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、旧水路の周囲には数え切れない人が集まっていた。

　遺族宅から本部へ戻る道が封鎖され、私は馬を降りた。直後、地下から水柱が立ち上がり、崩れかけた石壁を透明な膜で包み込む。

「西側の支柱を固定してください。第三班は負傷者を先に。水位を下げます」

　澄んだ声が轟音を通り抜けた。

　レイシア団長は旧水路の入口に立ち、幾重もの水の帯と結界を同時に操っていた。ひび割れへ水を浸透させて石材を支え、別の流れで瓦礫を持ち上げ、その隙間から住民を一人ずつ運び出していく。

　救助された人数は、二百人を超えていた。

　それでも彼女は地上へ戻らなかった。

　最後の一人が担架へ移されたあとも、水の蝶を崩落区画の奥まで飛ばす。三度確認し、取り残された魔力反応がないと確かめてから、ようやく自ら入口を越えた。

　銀青の髪は泥に濡れ、白い手袋の指先が裂けている。彼女の判断と力、部下へ届き続けた指示がなければ、誰一人として同じ形では帰れなかっただろう。

　その瞬間、王都の鐘が鳴った。

　歓声が石造りの街路を揺らし、数百の水の蝶が陽光を砕いて空へ舞う。

「水蝶！」

「レイシア団長！」

　彼女は差し出された拡声晶へ、疲労を隠すように息を整えてから告げた。

「この救助は、水蝶騎士団だけで成し遂げたものではありません。他騎士団の方々と、名を申し上げられない協力者の働きがありました。どうか、すべての方へ感謝を」

　誠実な言葉だった。

　だが次の号外売りが叫んだのは、水蝶の奇跡だった。民衆が繰り返したのも、レイシアという名だけだった。

　私の左袖には、黒い弔糸がある。

　地下搬入口には、紋章のない棺がある。

　同じ一日の出来事だと理解した途端、呼吸が浅くなった。

　レイシア団長の偉業は本物だ。彼女は命を懸け、最後の一人まで見捨てなかった。

　そしてエドガーが中継術式を断たなければ、その偉業を成し遂げる時間そのものが存在しなかった。

　二つの功績は、同じ命を救っている。

　それでも片方には王都中の鐘が鳴り、もう片方には一行の事故記録しか残らない。

　　　　　◇

　拘束施設の最下層に、鐘の音は届かなかった。

　ローデン評議官は封魔枷を両手にはめ、机を挟んで座っていた。背後の壁を走る鉄格子の影が、灰色の囚人服を細く切り分けている。

「旧地下網に残された転移術式について尋ねる。接続先はどこだ」

「存じません」

「術式の構築責任者は」

「お答えできることはありません」

　二つ目の問いを終え、私は記録紙へ視線を落とした。

　いつもなら認証経路、物資搬入、術式保守の三方向から同じ質問を重ねる。今日は言葉を組み立てることが煩わしかった。

「部下を亡くされたのですね」

　顔を上げる。

　ローデン評議官の視線は、私の左手に向いていた。

「何を根拠に」

「袖の内側から黒い糸が見えています。影蛇騎士が、表で弔えない同胞のために結ぶものだと、監査官時代に記録で読みました。それに、今日のあなたは質問が短い。任務上の失敗なら、もっと細かく事実を求める方です」

　推測に過ぎない。

　それでも、その推測は私が隠していた場所へ正確に触れた。

「尋問と関係のない話だ」

「ええ。亡くなった方が今日の鐘に関わるとも、私は申し上げておりません」

　鉄格子の向こうで、ローデン評議官は姿勢を変えない。

「国には、民衆が目で見ることのできる希望が必要です。帳簿にも残せない働きを信じろと求めても、人々は明日を生きられません。レイシア団長がその役割を果たしていること自体は、正しいのでしょう」

「彼女は役割だけで人を救ったのではない」

「承知しています。実力も、覚悟もお持ちだ」

　否定しないまま、彼は続けた。

「ですが、あなたの部下は国を救っても、誰にも名前を知られない。レイシア団長は立っているだけで、希望と呼ばれる」

「私へ、彼女を攻撃させるつもりか」

　机の下で、指がわずかに動いた。

「彼女を傷つけるつもりはない。レイシア団長の救助を否定するつもりもない。私の部下の死を、彼女を攻撃する理由にはしない」

「私は一度も、彼女を傷つけろとは申しておりません」

　返答には熱も嘲りもなかった。

「誰が正しく、誰が間違っているかという話ではないのです。国は、見える場所へ立たせる英雄と、見えない場所で失ってよい道具を、初めから分けているのではないか。私はそう尋ねただけです」

「言葉で事実の繋がりを変えるな。機密は生存者を守るためにある」

「そのとおりです。だからこそ、あなたは怒る相手を持てない」

　反論は喉まで出て、止まった。

　機密処理は必要だった。レイシア団長も何も奪っていない。ならば、この胸に残る理不尽さは、どこへ向ければいい。

　ローデン評議官は、答えを与えなかった。

　ただ、別の名を口にした。

「ベルフェナス因子」

「何だ、それは」

「私の説明を信じる必要はありません。ご自身の目で、王国の保管記録を確かめればよい。制度が何を隠し、誰の認証で隠したのか。その名を検索すれば、少なくとも私の言葉がすべて嘘かどうかは分かります」

「尋問されているのは、お前だ」

「ええ。ですから、信じていただこうとは思っておりません」

　ローデン評議官は、それ以上語らなかった。

　私が立ち上がっても、笑みさえ浮かべない。

　牢を出る前、私は一度だけ鉄格子を振り返った。

　囚人は、もうこちらを見ていなかった。

　　　　　◇

　夕刻、封印を解かれた私物を届けるため、私は再びエドガーの家を訪ねた。

　扉へ近づいたところで、中から女の声が聞こえた。

「許可された範囲でしか、お伝えすることはできません。それでも、これだけは私自身の言葉で申し上げたかったのです」

　開いた扉の先で、レイシア団長が白い花を卓上へ置いた。

　名もない野の花だった。

「エドガー・ノイルが繋いでくださった時間がなければ、私はあの方々を連れて帰れませんでした。私は、彼の名前を忘れません」

　水蝶騎士団の紋章は、濃紺の外套で隠されていた。

　護衛も、記録官も、報道役もいない。外には見物人すらおらず、彼女は一人で母親と妹へ頭を下げた。

　やがて家を出た彼女と、門の前で向かい合う。

「正式な許可は得ています」

　私が問う前に、レイシア団長は答えた。

「騎士団長統括と機密管理官から、接触可能な範囲も指定されています。任務の内容は話していません」

「同情ですか」

「いいえ。騎士としての敬意です。エドガー・ノイルは、私が忘れてはならない方です」

　水色の瞳に、偽りは見つからなかった。

　彼女の敬意は本物だ。

　アルトが失踪してから九か月、捜索申請へ一日も欠かさず署名しながら、公務も救助も止めていない。その目の下には薄い影があり、外套を押さえる指もわずかに震えていた。

　それでも、母と妹の前では自分の疲労を一度も口にしなかったのだろう。

「失礼します、サイラス団長」

　頭を下げて去る背を、私は見送った。

　正しい敬意を、正しいものとして受け取ればよかった。

　だが、牢で聞いた言葉が、その光景へ別の輪郭を与えていた。

　十分な名誉を持つ者が、余った称賛を名も残らない者へ分け与えている。

　彼女は頭を下げても、英雄の冠を失わない。

　そう考えることが、レイシア団長へ不公平だとは分かっていた。彼女は今日、何一つ間違えていない。

　自分の見方の醜さを認めた瞬間、私は誰にも話せなくなった。

　　　　　◇

　深夜、影蛇騎士団の機密書庫へ入った。

　ローデン評議官を信じたわけではない。

　あの囚人の言葉が嘘だと、自分の目で証明するためだ。

　記録端末へ団長印を置き、検索欄に名を刻む。

　――ベルフェナス因子。

　間もなく、王国最高機密を示す黒い封印格子が画面を覆った。

　通常権限で開けたのは概要だけだった。

　ベルフェナス因子は、王都地下の封印庫に保管されている。能力、由来、適合条件は、いずれも最高機密として伏せられていた。

　だが、封印へ外部から接触を試みた痕跡が、過去に複数回ある。

　接触術式の残滓は、星冠教団のものと一致。

　さらに、その接触記録の一部は、外部侵入ではなく王国の正規認証によって削除されていた。

　ローデン評議官一人を拘束して終わる話ではない。

　制度の内側に、まだ協力者がいる可能性がある。

　詳細記録は閉ざされていた。閲覧には騎士団長統括、または複数団長の承認が必要となる。

　私は承認者一覧を閉じた。

　代わりに選んだのは、差し迫った敵対工作を調査するときにのみ許される、緊急防諜権限だった。

　画面が赤く変わる。

　――職務範囲外。

　――単独閲覧禁止。

　――複写禁止。

　――アクセス履歴は監査記録へ保存される。

　指が、警告画面の前で止まった。

　統括へ報告すべきだ。

　複数団長を集め、正規の承認を待つべきだ。

　だが、その間にも内部協力者が記録を消せば、また誰かが、名前も残せず死ぬかもしれない。

　私は自分の団長印で、緊急閲覧を承認した。

　他人の認証は使わない。監査記録も消さない。履歴を偽る操作にも触れなかった。

　敵対工作を調べているのだから、残すべき記録だと本気で考えていた。

　影蛇騎士団の暗号記録晶を端末へ差し込む。

　保管場所。過去の封印履歴。星冠教団による接触記録。削除に用いられた正規認証の痕跡。

　四つの記録を選択すると、再び複写禁止の警告が浮かんだ。

　私は無視した。

　暗号記録晶の内部へ、青い光が一本ずつ満ちていく。

　因子そのものを取り出すつもりはない。封印庫へ向かうつもりもない。ただ敵の計画を調べるためだ。

　次の犠牲者を出さないためだ。

　エドガーの死を無駄にしないためだ。

　これは裏切りではなく、調査だ。

　そう言い聞かせ、複写を終えた記録晶を懐へ収めた。

　どれほど理由を正しく並べても、許可なく最高機密を持ち出した事実は変わらない。

　私が初めて越えた一線は、剣を向ける音も、扉を壊す音もしなかった。

　端末を消す。

　黒くなった表面へ、封印格子に切り分けられた私の顔が映った。

　その顔を見つめていると、牢を離れる前にローデン評議官から聞いた言葉が、脳裏に蘇った。

「努力が足りなかったのではない。努力で越えられないよう、最初から作られていたのです」

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