『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第223話「憤怒の答え」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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『怒ることすら恐れる者が、憤怒を制御できるものか』

　声が、赤い処刑場を揺らしていた。

　僕は俯かなかった。

　胸の奥には、喉を塞ぎ、触れるものすべてを傷つけたくなるような熱がある。怒りだと認めれば、また誰かを斬ってしまう気がして、ずっと名前をつけるのが怖かった。

　けれど、名前をつけなくても怒りは消えない。僕の見えないところへ潜り、代わりに剣を握るだけだ。

「……僕は、怒っている」

　口にした途端、足元が鳴った。

　石床が裂け、赤い亀裂が走る。ついた掌へ、ざらついた石の冷たさが食い込んだ。床がせり上がり、壁が落ち、いくつもの場所が乱暴に縫い合わされていく。

　群衆に囲まれた王都の処刑台。白い卓が並ぶ学院の査問室。祈祷文の刻まれた星冠教団の拘束室。そして、僕の身体と魂を何度も測られた黒い実験場。

　四つの場所が血を滲ませるように繋がり、一つの巨大な処刑場になった。

　焼けた鉄と灰、乾いた血の匂いが鼻の奥へ貼りつく。赤黒い炎の熱が顔を炙る一方で、床に触れた指先は凍えるほど冷たい。

　立ち上がろうとした足を、重い鎖が引く。両手首と両足首だけでなく、冷えた鉄輪が首にも嵌まり、身じろぎするたび皮膚を擦った。

　ここは幻だ。血も炎も現実のものではない。それでも、胸を焼く怒りまで偽物になるわけではなかった。

　鎖の先を目で追う。

　中央には僕の背丈より大きな鉄輪が立ち、無数の鎖が別々の牢へ伸びている。

　正面の牢には、ローデン評議官がいた。

　両腕を吊られても背筋は伸びている。その左右では、白い法衣の信徒たちが手枷と首輪で鉄格子へ繋がれていた。

　別の牢には、レイシアがいる。

　淡い銀青の髪は汚れ、両手は頭上で戒められていた。僕を見つめる水色の瞳に、胸を抉る痛みが浮かんでいる。

　ティアナは鉄格子を掴んで唇を結び、フィアは細剣を奪われた右手を鎖に縛られている。レグルスは血のついた額を上げ、セルフィナのそばでは光を失った精霊たちが浮かんでいた。

　誰も僕を罵らない。その沈黙が、かつて幻の中で彼らを斬った感触を指の骨にまで蘇らせた。

　中央の鉄輪には《器》。

　処刑台には《怪物》。

　僕の膝元の石床には《役立たず》。

　深く刻まれた三つの言葉から、どす黒い赤が滲んでいた。

「ようやく受け入れられたようですね」

　ローデン評議官の声は穏やかだった。怯えも、命乞いもない。

「感情の発生は、器の稼働に伴う反応にすぎません。あなたの肉体も魂も、いずれ主を迎えるために調整されたものです。人間として扱う必要はない」

　信徒たちが低く祈る。

「主の器」

「主の器」

　腹の底で、熱が膨れた。

　次の瞬間、轟音とともに処刑台へ一本の剣が落ちた。

　石を割った刀身は、固まった血のように赤黒い。炎が空気を歪めても、柄の緑の紐だけは焼けずに残っていた。

　ティアナが、僕の剣へ結んでくれた色。

　《魔剣サタン》だった。

『取れ』

　鎖が緩む。

『すべて斬れ』

　僕は立ち上がり、処刑台へ歩いた。足首の鎖が石を引っ掻き、耳障りな音を立てる。

『器と呼ぶ者を』

　ローデン評議官たちの牢に炎が灯る。

『失望させる者を』

　レイシアと仲間たちの牢が赤く照らされる。

『最後に、お前を』

　僕の足元で、《役立たず》の文字が脈打った。

『誰も残らぬ。もう裏切られぬ』

　声は甘くない。逃げ道のない事実を告げるように重かった。

『失望も、裁きも、自責も消える』

　怒る相手も、僕に失望する誰かも、僕を裁く誰かもいなくなる。怒っている僕自身まで消えれば、確かに怒りは残らない。

　もう暗い拘束室で助けを待たず、遠ざかる足音に絶望せず、自分の過ちを夜ごと数えなくて済む。終わらせるだけなら、簡単だった。

　僕は《魔剣サタン》の前で足を止めた。

「ローデン評議官。僕は、あなたに怒っている」

「僕の意思を奪った。身体も魂も勝手に使い、因子を刻んだ。僕の望みを一度も聞かず、人間ではなく《器》と呼んだ」

「一年を奪われた。その時間は、あなたを斬っても戻らない。だから今も許せない」

　僕は次に、レイシアを見た。

　胸が痛む。愛しい気持ちは、怒りを認めても揺らがない。大切だったからこそ、僕は彼女の名を何度も呼んだ。

「レイシアにも、怒っていた」

「もっと早く来てほしかった。どうして見つけてくれないんだって思った。僕よりも守らなきゃいけない誰かを選んで、僕のことは後にしたんじゃないかって……そんなことまで考えた」

　レイシアは何年も魔法鏡へ言葉を送り、あの一年も探し続けてくれた。彼女に責任がないことは分かっている。それでも、もっと早く来てほしかった僕まで嘘にしたくなかった。

「君を愛している。それと、あの時間に怒っていたことは、どちらも本当だ」

　レイシアは何も言わず、噛んでいた唇を震わせた。

　ティアナたちへ顔を向ける。

「みんなにも怒っていた。どうして止めてくれなかったのか。どうして僕を連れ去らせたのか。どうして僕だけ置いていったのかって」

「理不尽だって分かっている。みんなが命を懸けて僕を止めようとしたことも知っている。それでも、鎖に繋がれていた僕の中に、その怒りは生まれた」

　怒った事実を認めれば、仲間を有罪にしなければならない。僕はそう思い込んでいた。

　でも違う。怒りは僕の感情だ。誰かの罪を決める証拠じゃない。

　最後に刀身へ目を落とす。そこには歪んだ僕の顔があった。

「一番怒っているのは、僕自身かもしれない」

　弱かった。

　異変や危険を小さく報告し、自分だけで抱えた。そのせいで仲間を傷つけた。

　過ぎた一年を取り戻せず、何かを守れないたび、僕は心の中で自分を《役立たず》と呼んだ。他の誰かより、ずっと多く。

『ならば斬れ』

　《憤怒》の声が落ちる。

『己を裁け』

「それは責任を取ることじゃない」

　僕は柄へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、灼熱が掌を貫いた。指が開きかけたとき、緑の紐が触れる。僕は柄を握り直した。

「自分を斬って消えるのは、生きて向き合うことから逃げるだけだ」

　《魔剣サタン》を引き抜くと、赤黒い炎が吹き上がり、すべての鎖が張り詰めた。

　試しにローデン評議官へ切っ先を向けると、床の溝に赤い光が走った。僕の腕を引くような力が剣へ加わり、彼の首輪へ一直線に刃を導こうとする。

　レイシアへ向ければ別の溝が光り、手枷の鎖が彼女の首元へ巻きつく。

「アルト」

　呼ばれた名に、僕は剣を止めた。

　全員の鎖が中央の鉄輪に集まっている。

　怒りを抱いた相手は有罪。有罪なら斬っていい。斬れない僕は役立たず。

　この場所は、剣の先に人間を置き、怒りと判決を一本の鎖で繋いでいる。

　教団は僕を《器》にし、僕を恐れた者は《怪物》という姿だけを見た。そして僕自身は、何もできなかった自分を《役立たず》へ閉じ込めた。

　ローデン評議官も、仲間たちも、レイシアも、僕も。この処刑場では、罪人か処刑人という一つの役割しか与えられていない。

　罪が消えるわけでも、裁きが不要になるわけでもない。けれど、僕の怒りだけで下すつもりはなかった。

「僕が斬るのは、人間じゃない」

　剣を返し、自分の首へ伸びる鎖へ振り下ろす。

　甲高い音が弾け、赤黒い刃は首輪のすぐ下で鎖の一節だけを断つ。炎は切断面を焼いたが、僕の皮膚へは触れなかった。

　続けて両手、両足。四度の斬撃で鉄が床へ落ち、僕は自分の足で立った。

　最初に、レイシアの牢へ向かう。

　《魔剣サタン》を横薙ぎに振るった。

　赤黒い軌跡が鉄格子だけを三本断ち、彼女の髪を熱風で揺らす。返す刃を肌と鉄の間だけへ通し、左右の手枷を落とした。白い手首に傷はなく、炎も足元で止まる。

　ティアナの牢では、蔦のように絡んだ鎖の結び目だけを斬る。炎は緑金の瞳を照らしたが、鉄格子の向こうへ進まない。

　フィアの鎖は、右手首へ負担をかけないよう二度に分けて断った。

　レグルスの首輪は、背後の留め金だけを突き砕く。

　セルフィナの牢では精霊の光を避け、細い炎で金属だけを溶断する。

　鉄の厚さ。鎖の張り。人までの距離。炎が走る先。力任せに壊さず、一つずつ見た。

　剣がどれほど怒りを燃やしても、斬る場所を決めるのは僕だ。五つの牢が崩れた。

　僕は振り返り、ローデン評議官たちの牢へ歩く。

　信徒の一人が身を硬くする。僕は牢の錠を斬り、続く斬撃で信徒たちの手枷と首輪だけを断った。

　最後にローデン評議官の鎖を切る。床へ降りても、彼は頭を下げなかった。

「私を許すのですか」

「違う」

　迷わず否定する。

「許したわけじゃない。あなたたちがしたことを、なかったことにもしない。現実へ戻れば、証拠を示して、正式な裁きを受けてもらう」

「ならば、ここで私を斬ることと何が違うのです」

「僕が怒っているから、僕一人で刑を決める。そんな裁きにはしない」

　ローデン評議官の表情は変わらない。

「あなたを牢から出したのは、赦したからじゃない。この処刑場に、僕の剣の対象を決めさせないためだ」

　感謝も謝罪もない。それでよかった。誰を許せば優しい人間になれるかを証明する場所ではない。

　僕は中央の鉄輪へ向き直る。

「人間を一つの呼び名へ閉じ込める、この場所を斬る」

　両手で《魔剣サタン》を構えた。

　鉄輪から鎖が一斉に跳ね上がり、解放された全員の首と手足を再び捕らえようとした。

　僕は、人ではなく全員の鎖が重なる鉄輪の中心へ踏み込む。

　振り下ろした刃が、低く重い音を響かせる。

　赤黒い亀裂が鉄輪を貫く。巨大な輪が二つに割れ、幾百もの鎖が力を失った。

　凄まじい金属音が重なり、落ちた鎖の振動が靴底から膝へ突き上げる。

　僕は《器》と刻まれた鉄輪の残骸を斬った。

　《怪物》と刻まれた処刑台へ、刃を横一文字に走らせた。

　最後に、《役立たず》と刻まれた石床へ切っ先を突き立てる。

　炎は石の亀裂だけを進み、三つの言葉を貫いた。

　三つの文字が赤黒い光の中で割れ、意味を失った石片となって跳ねた。

　処刑台が崩れ、牢の壁が倒れ、黒い実験台と査問室の白い卓が砕けた。舞い上がる破片は、解放された人々の身体をすり抜けていく。

　レイシアが淡い光へ変わった。

　ティアナ、フィア、レグルス、セルフィナも、何も言わずに輪郭を薄れさせる。

　笑顔も、称賛も、感謝もない。ローデン評議官と信徒たちも灰になり、赤い風に運ばれて消えた。

　誰かに赦されたわけではない。僕が選んだものだけを斬り、選ばなかった命を残した。ただ、それだけだった。

　処刑場のすべてが崩れ、《魔剣サタン》も掌で赤黒い火の粉へ変わった。灼ける痛みが抜け、緑の紐は炎へ溶けていく。

『怒りは消えたか』

　何もない暗がりで、《憤怒》が問う。

「消えていない」

　胸の奥には、今も熱がある。

「ローデン評議官と教団にされたことを、僕はまだ許せない。レイシアに早く来てほしかった怒りも、仲間へ向けた理不尽な怒りも、自分への怒りも残っている」

　これからも、愛するレイシアや信じる仲間、間違える自分へ怒ることはある。

「でも、怒りに剣の行き先は決めさせない」

　熱が何を訴えているかは聞く。伝えるべき言葉を飲み込まず、止めるべきことを見過ごさない。

　けれど、誰を敵と呼び、何を止め、何を斬るか。

「それは僕が決める」

　沈黙のあと、暗がりで炎が一度だけ脈打った。

『怒りを捨てず、判決にも変えぬか』

　地の底を擦るような声が続く。

『斬る対象を、自ら選んだ。その答えは認めよう』

　褒める響きはない。許しも力も与えられていない。ただ問いへ答えた事実だけを、サタネグラスは認めた。

「契約は？」

『まだだ』

　即座に返される。

『《憤怒》《色欲》《暴食》――三つの門を越え、三つの答えを持ち帰れ』

　暗がりの向こうで、赤黒い門が形を現した。

『その時、改めて条件を交わす』

　門は僕の正面に立っていた。開いた奥から、さっきまでの熱と鉄の匂いが微かに流れてくる。

　やがて門の輪郭が揺らぎ、僕の横を滑るように通り過ぎた。

　閉じても、壊れても、消えてもいない。振り返ると、赤黒い門は僕の背後に立っていた。

　もう僕を奥へ呑み込もうとはしていない。必要な時だけ振り返り、この手で取っ手を掴む。その時に、自分の意思で開くための門だった。

　焼けた鉄の匂いが薄れていく。

　代わりに、甘く濃い花の香りが漂った。

　足元へ、一枚の花弁が落ちる。

　紫黒色の花弁は、闇の中でも濡れたような艶を帯びていた。

　前方に、蔓草と花に覆われた門が浮かび上がる。

　音もなく開いた門から、《色欲》アスモリーナが姿を現した。咲き乱れる花を背負い、細めた瞳で僕を見る。

『愛する娘にも怒ると認めたのですね』

　優しい声だった。

　だからこそ、その奥に隠された刃がはっきり分かった。

　アスモリーナは一歩もこちらへ踏み込まず、花園の門に手を添えた。

『次は、あなたが愛と呼んでいるものを疑いましょう』

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