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第222話「精霊女王の細剣」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

　訓練庭の草は、風が通るたび、淡い緑の波を作っていた。

　波間では、小さな光がいくつも跳ねている。

　風精霊たちは舞い上がる綿毛を追い、木の葉の裏へ隠れては、また別の枝へ飛び移る。笑い声に似た高い音が、葉擦れへ溶けていた。

　私の前にも、一体の風精霊が浮かんでいる。

　幼い頃から契約を結んできた精霊だ。

　淡い光の身体を細く伸ばして私の指先へ近づき、触れる寸前で身を翻す。肩の周りを一度回ってから、近くの葉へ降りた。

「契約を続けるか、森へ戻るか。どちらを選んでも、私はあなたの返答を尊重します」

　精霊は答えない。

　葉から飛び立ち、私の胸元まで来ると、また距離を取る。

　迷っていることは分かる。けれど、何を迷っているのかまでは読み取れない。

　精霊の心を、都合よく理解したつもりになるべきではない。

　私は何も言わず、その子の答えを待った。

「して、セルフィナ。おぬしはどうしたいのじゃ？」

　背後から届いた声に振り返る。

　セリスティアは木陰に立ち、遊び回る精霊たちを眺めていた。

「私の希望を伝えれば、この子の判断を誘導する可能性があります。契約者である私の意向を、必要以上に気遣わせたくありません」

「うむ。その考えは正しい。相手の自由を守ろうとするおぬしの敬意も、偽りではない」

　セリスティアの翡翠色の瞳が、静かに私を捉える。

「じゃが、おぬしは一度も言うておらぬな。残ってほしいとも、離れとうないとも」

「それは、公平な返答を得るためです」

「それも偽りではあるまい。されど、公平な契約者の顔をしておれば、拒まれても傷つかずに済む。そうして己を守っておるおぬしも、どこかにいるのではないかえ？」

　胸の奥へ、細い針を差し込まれたようだった。

「それは、セリスティア様の推測です」

「そうじゃ。わらわの推測に過ぎぬ。ならば、この子へ望みを言えるかえ？」

　口を開く。

　けれど、声は出なかった。

　残ってほしい。

　その一言を告げたあとで、それでも森へ戻ると選ばれたなら。

　私はその答えを、本当に変わらぬ顔で受け止められるのだろうか。

　セリスティアは急かさなかった。

　責めるでもなく、風に揺れる私の髪を見ている。

「望みを伝えることと、答えを奪うことは同じではないぞ」

　先に口を開いたのは、彼女だった。

「おぬしの望みが見えぬままでは、この子も、おぬしと何を共に選ぶのか決められぬ」

「ですが、自由な返答を認めるなら、契約者の希望は伏せるべきではありませんか」

「自由を認めることと、己が傷つかぬところまで退くことも、同じではない」

　契約者の意思は精霊へ大きな影響を与える。

　だからこそ慎重であるべきだという考えは、今も変わらない。

　ただ、先ほど言葉が出なかったという事実だけは、否定できなかった。

　不意に肩が軽くなる。

「――何を」

　風が弓の留め具を外し、矢筒ごと私の背から持ち上げていた。

　手を伸ばすより早く、弓と矢筒は木陰の長椅子へ運ばれていく。

「セリスティア様？」

「今日は、それを使え」

　代わりに差し出されたのは、鞘に収められた細剣だった。

　柄を受け取り、ゆっくりと抜く。

　現れた刃は銀緑色。葉を幾重にも重ねたような護拳が、木漏れ日を柔らかく返している。

　軽い。

　けれど、重さが剣先へ細く集まっている。

　弓とは、手の内で感じる均衡がまるで違った。

「わらわが昔使っておったものじゃ。精霊女王の細剣と呼ぶ者もおる」

　刃から、強い魔力は感じなかった。

　魔法剣に見えるが、内部に大きな術式が刻まれている様子もない。

「この剣は風を生まぬ。精霊が己の意思で貸した風だけを、刃と足へ通す。従わせる刻印は一つも入れておらぬ」

「私は弓使いです。剣術では、フィアの足元にも及びません」

「うむ。ゆえに渡したのじゃ」

　セリスティアは足元から、訓練用の細い枝を一本拾い上げた。

「弓なら、遠くから答えを待てる。相手に拒まれても、その場で刃を向けられることはない。されど細剣では、自ら拒まれる距離へ入らねば届かぬであろう？」

　枝の先端が、私の胸元すれすれで止まった。

「まずは風を借りず、足からじゃ」

　フィアの細剣は速い。

　ただ雷を纏うからではない。

　踏み込む前から重心が整い、剣先と爪先が同時に相手の間合いを奪う。攻撃を始めた瞬間には、すでに相手の逃げ道まで狭めている。

　その姿を思い浮かべ、右足を踏み出した。

　剣先だけが先へ流れる。

　乾いた音が鳴り、枝が手首を打った。

「っ……」

　指の内側まで痺れ、細剣を落としかける。

「弓を射るとき、おぬしは射線が定まるまで後ろ足へ重心を残す。その癖が出ておる」

　次は、先に腰を運んだ。

　踏み込み自体は速くなる。だが、後ろ足が土へ残った。突きのあとに戻れず、枝が肩を打つ。

　三度目は引き足を意識しすぎた。

　間合いへ入る前に腰が引け、枝の先が脇腹へ食い込む。

　短く息が漏れた。

　半歩足りない。

　剣が外へ開きすぎている。

　踏み込みと引き足の間隔を狭め、肩ではなく腰から――。

　考えをまとめた瞬間、また手首へ枝が触れた。

「分析は正しい。じゃが、動くには遅い」

「……はい」

　打たれた場所が赤くなるたび、原因は理解できた。

　理解してから直そうとする。

　だから、次の一歩にも間に合わない。

「フィアなら、今の距離を一歩で――」

「フィアの一歩を借りるでない」

　セリスティアの声は穏やかだった。

　しかし、枝先は下がらない。

「フィアの身体も、雷も、積み重ねた剣術も、すべてあの娘のものじゃ。おぬしをフィアにするための訓練ではない」

　枝が、私の剣先を軽く弾く。

「わらわが見ておるのは、おぬし自身が半歩を踏み出せるかじゃ」

　私は細剣を握り直した。

「敵を倒そうとせずともよい。近づく腕を拒み、おぬしと精霊が退くための距離を作れ。それが今のおぬしに必要な剣じゃ」

　結局、休息までの間に枝を奪うことはできなかった。

　それでも剣先だけで相手を追わず、足と刃を同時に半歩進める感覚は、打たれた痛みとともに足裏へ残った。

　短い休息のあと、訓練庭の中央へ三体の樹木人形が運び込まれた。

　太い根を脚とし、革を巻いた枝を腕にした人形だ。

　枝の先端は潰されているが、まともに受ければ骨を痛める。訓練用だからといって、動きまで鈍いわけではない。

　私の隣には、拳よりも小さな風精霊が浮かんでいた。

　人の言葉も、左右や距離の概念もほとんど理解していない、幼い精霊だ。

「その子と共に、向こうの石門まで行け。使える武器は細剣のみじゃ」

　セリスティアが石門を示す。

「周りの精霊が自ら手を貸すことは妨げぬ。されど、誰にもおぬしへ従う義務はないぞ」

「危険時の停止条件は？」

「わらわが止める。命を損なうような危険にはせぬ。じゃが、訓練中は何も教えぬ」

　セリスティアは、三体すべてへ風を届かせられる石縁へ移動した。

　私は幼い精霊へ向き直る。

「私の後方を維持してください」

　精霊は私の前へ回り込み、細剣の光を追い始めた。

「そこではありません。右側の根の陰へ移動してください。合図をするまで、その位置から動かないでください」

　右を指し示す。

　しかし、精霊は舞い上がった綿毛を追って高く飛んだ。

「石門から三歩手前にある太い根です。その内側で、地面から私の肩までの高さを――」

　精霊は私と根の間を忙しく往復し、ついにはその場でくるくると回り始めた。

　地面が軋んだ。

　一体目の樹木人形が根の脚を踏み込み、革を巻いた腕を振り下ろす。

　私は斜めへ下がり、細剣を合わせた。

　受け流すつもりだった。

　だが刃を立てすぎた。

　硬い衝撃が柄から肘へ抜け、先ほど打たれた手首に痺れが戻る。

　その間に、幼い精霊は木漏れ日へ飛び出していた。

　二体目の人形が外側から回り込む。

「私の後ろへ。地面から私の肩までの高さを保ち、三歩以内に――」

　精霊は一度止まった。

　しかし、二体目の枝が起こした風に乗り、反対側へ流されてしまう。

　追えば、石門までの退路が空く。

　退路を守れば、精霊が孤立する。

　私は精霊を追った。

　二体目の腕を細剣で牽制する。

　倒そうとして、枝の関節へ深く突き入れた。

　剣を引き戻すより早く、一体目が背後から迫る。

　肩へ重い衝撃を受けた。

「くっ……」

　視界が揺れる。

　三体目の腕を避けようとして、左右の足が交差した。

　引き足が遅れる。

　枝が脇腹を掠め、衣服が裂けた。浅い熱が皮膚を走り、片膝が土へ落ちる。

　私は肩の痛みより先に顔を上げた。

　幼い精霊が、露出した太い根の間へ入り込んでいる。

　左右から二体の樹木人形が迫り、逃げられる空間が少しずつ狭まっていた。

「可能であれば、力を貸してください」

　庭にいる精霊たちへ呼びかける。

　葉が揺れた。

　いくつかの光が、こちらを向く。

　けれど、私の足にも細剣にも風は来ない。

　あと二歩退けば、訓練の境界を越える。

　そこでセリスティアが人形を止める。

　幼い精霊が傷つくことはない。

　私は失敗を認めればいい。

　私の指示が戦術的に間違っていなかったことと、この精霊には理解できなかったことを、正確に報告すればいい。

　樹木人形の腕が上がる。

　私はこの子へ、安全な位置ばかり伝えていた。

　どこにいれば危険を避けられるか。どれだけ距離を取るべきか。どの高さを保つべきか。

　けれど、なぜそこにいてほしいのかは、一度も伝えていない。

　精霊の意思を尊重する。

　その言葉を盾にすれば、私が手を伸ばさなかった責任まで、精霊が選ばなかった結果にできてしまう。

　幼い精霊は、私へ助けを求めていない。

　私に従うとも言っていない。

　それでも。

　私は、この子を置いていきたくなかった。

　痺れる指へ力を込め、細剣を構え直す。

「私は、この子を助けたい」

　声は大きくなかった。

　それでも風へ溶けてしまわないよう、一語ずつはっきり告げる。

「皆さんが力を貸さないと選んでも、責めるつもりはありません。拒まれても、この気持ちは変わりません」

　根の間で震えていた光が、私を向いた。

「私は、この子と一緒にここを出たいのです」

　庭から音が消えた。

　次の瞬間。

　根の間から細い風が生まれた。

　草の穂を一本ずつ揺らしながら地表を走り、私の足首へ触れる。

　強い風ではない。

　迷っていた前足を、半歩だけ先へ運ぶ。

　ただ、それだけの風だった。

　けれど、その半歩で刃が届く。

　フィアの速さは追わない。

　セリスティアに教えられたとおり、樹木人形の正面を外し、斜めへ入る。

　振り下ろされた腕へ銀緑の刃を添え、力の向きを外へ逸らした。

　続けて、刃を枝の関節へ差し込む。

　護拳へ風が集まった。

　風は私の意思で引きずり込まれたのではない。

　自ら刃へ入り、銀緑の刀身を駆け抜けた。

　私一人では押し切れなかった腕がわずかに浮き、樹木人形の上体が横へ傾く。

　倒す必要はない。

　一歩分の道があればいい。

　私は空いた根元へ左手を伸ばした。

　幼い精霊は掌の上を一周すると、私の手首へ淡い光を巻きつける。

「一緒に行きましょう」

　返事の代わりのように、涼しい風が頬へ触れた。

　二体目の樹木人形が背後で向きを変える。

　私は深追いせず、剣先を関節へ向けて接近を鈍らせた。

　腕が伸びてくるたび外へ流し、そのたび一歩ずつ石門へ下がる。

　受け流し切れず、傷めた肩がまた軋んだ。

　一度は引き足が絡みかけた。

　それでも幼い精霊の風は、命じていないのに私の踵へ回り、退く足を押してくれた。

　三体目が石門の前へ立つ。

　私は人形の胴を狙わなかった。

　踏み込んできた根脚の付け根へ剣先を差し入れ、横へずらす。

　幼い風が刃を抜ける。

　樹木人形の根脚が土を滑り、石門との間に細い隙間が生まれた。

　そこへ身体を通す。

　私と精霊が石門を越えた瞬間、訓練庭の風向きが変わった。

　三体の樹木人形が腕を下ろし、その場で停止する。

　張り詰めていた息を吐き、私は片膝をついた。

　手首は脈打つように痺れ、肩は熱を持っている。

　幼い精霊は私の手首を離れ、髪先へ降りた。薄い水色の毛先を、小さな風で揺らしている。

「完全な合格とは言えぬのう」

　セリスティアが石門まで歩いてくる。

「踏み込みの重心が高い。退くときに足を交差させた。指示は細かすぎて、あの子には理解できぬ。精霊が動くのを待つ時間も長い。それから二度、細剣で人形を倒そうとして、自ら間合いを壊した」

「はい。特に二度目は、剣を戻す経路まで考えられていませんでした」

「そこまで分かっておるなら、次は直せ」

　セリスティアは、私の髪で休む精霊へ目を向けた。

「されど、最後の半歩だけは正しかったぞ」

　私は細剣の護拳へ視線を落とす。

「私が望みを伝えたことで、この子を従わせてしまった可能性はありませんか」

「おぬしは望みを伝えただけじゃ。風を貸すと決めたのは、この子ぞ」

　幼い精霊が髪から離れる。

　庭の上を自由に一周した。

　そのまま遠くへ行くこともできたはずだ。

　けれど精霊は再び私の前へ戻り、銀緑の護拳へ光を寄せた。

　刃が風を引きずり出したのではない。

　あの風は、根の間から私のところまで、自分で来た。

　その感触を、足首も、痺れた手も覚えている。

「……伝えることと、奪うことは、同じではないのですね」

「うむ。答えを受け止める覚悟は要るがのう」

　セリスティアが指を動かす。

　木陰から弓と矢筒が風に運ばれ、私の前へ戻ってきた。

　慣れた重さを肩へ戻し、息をつく。

　しかし、セリスティアは細剣を受け取ろうとしなかった。

「弓を捨てる必要はない。おぬしは弓使いじゃ。その強みは変わらぬ」

　銀緑の刃を示す。

「じゃが、距離を失うたとき、己の望みまで後ろへ置いてこぬために、その剣も持っておれ」

　私は細剣を鞘へ収め、腰へ留めた。

　不慣れな重さが腿へ触れる。

　今日できたのは、風に助けられた一度の踏み込みだけだ。

　足運びも、防御も、距離の作り方も、最初から鍛え直す必要がある。

「お預かりします。次は、引き足から教えてください」

「よかろう」

　セリスティアはわずかに微笑んだ。

　それから、何気ない調子で続ける。

「おぬしがアルトを見届けたいという気持ちも、同じではないかえ？」

　細剣の留め具を確かめていた指が止まった。

「監視任務は、すでに終了しています。そのうえで同行しているのは、私自身の判断です」

　私は事実を順番に並べた。

「アルトの力には未解明の部分があります。今後、彼がどのような選択をするのか観察することには、合理的な意味があります。危険な判断をした場合、それを止める者も必要です」

「うむ。どれも事実じゃ」

　正確に説明できたはずだった。

　けれど、セリスティアは最初と同じ眼差しを向けている。

「じゃが、わらわは同行する理由を聞いたのではない」

　翡翠色の瞳が、私の逃げ道を塞ぐ。

「おぬしが、どうしたいのかを聞いておる」

　喉の奥で、次の言葉が止まった。

　私は、アルトの判断を見届けたい。

　危険な選択をすれば止めたい。

　無事に帰るところまで確かめたい。

　それはもう、任務ではない。

　誰かに命じられた行動でもない。

　私自身が望んでいることだ。

　そこまでは認められる。

　けれど、なぜ自分がそこまで望むのか。

　その答えへ形を与えようとすると、胸の内側で風向きが乱れた。

「……現時点では、適切な言葉にできません」

「ならば、今日はそれでよい」

　セリスティアは答えを迫らなかった。

「されど、いつまでも隠したままなら、アルトもおぬしの本当の意思を知らぬまま選ぶことになる。それだけは覚えておけ」

　腰の細剣が、先ほどより重く感じられた。

　返事をしようと息を吸ったとき、髪にいた幼い精霊が胸元へ降りてくる。

　耳を澄ますように、光の身体を傾けた。

「セルフィナ、どきどき」

「訓練直後ですから、鼓動が速いのは当然です」

　周りの精霊まで集まってきた。

　悪意の欠片もなく、私の心臓の音を聞き比べ始める。

「セリスティア様」

　変わらない。

「フィア。ティアナ。レイシア」

「名前を並べても、検証にはなりません」

　そう告げた直後、一体の精霊が試すように囁いた。

「アルト」

　どくん、と。

　鼓動が一つ、大きく跳ねた。

　耳先へ急に熱が集まる。

　私は何でもないように髪を払い、その熱を隠した。

「今のは肩の痛みと、呼吸の乱れによるものです」

　精霊たちは草の上を跳ね、楽しそうに声を重ねた。

「でもね。アルトの名前を聞いた時だけ、セルフィナの鼓動は速くなるよ」

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