第217話 裏切りの炎
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
最初に感じたのは、手首の冷たさだった。
目を開くと、両手に白銀の枷がはめられていた。
枷から伸びる鎖を、王国騎士が握っている。
僕が立たされていたのは、王都の中央広場だった。
白い石畳を取り囲む群衆。その向こうには王城がそびえ、正面には十三段の階段を備えた処刑台がある。
空は炎を塗り広げたように赤い。
けれど、風は吹いていなかった。
王国旗も、騎士の外套も、広場を囲む木々の葉も動かない。
群衆が口々に何かを叫んでいるのに、声だけが水の底から聞こえるように遠かった。
「ここからは、王国に任せるね」
ティアナが鎖から手を離した。
僕の前には、ティアナ、フィア、レグルス、セルフィナが並んでいた。
誰も武器を向けてはいない。
それがかえって、僕には痛かった。
敵として戦う価値さえない。
もう自分たちが手を伸ばす相手ではない。
そう判断されたように見えたからだ。
「何度も言ったよね。危ないなら隠さないでって」
ティアナは笑っていなかった。
「でもアルトは、また一人で決めた。異変があるって分かってたのに、私たちには大丈夫だって言ったよね」
「それは――」
「自分だけが傷つけばいいって顔をしてさ。私たちが止めても、最後には一人で背負うんだもん」
ティアナの目が、僕を通り過ぎる。
「だからもう、隣には立てないよ」
胸の奥へ、細い針を差し込まれた。
けれど、僕は最初から理解していた。
これは現実ではない。
本物のティアナなら、僕が危険を隠したことに怒る。
胸倉を掴んででも、勝手に一人で決めるなと言う。
それでも、僕の隣を他人へ明け渡したりはしない。
「アルト」
フィアが僕の名を呼ぶ。
「剣を置いて。今のあなたは危険」
短い言葉も、少し鋭い声も本物と同じだった。
ただし、その目は僕を見ていない。
僕の腰にあるはずの剣だけを見ていた。
本物のフィアなら、危険だと判断すれば迷わず僕へ剣を向けるだろう。
それでも、僕自身から目を逸らしはしない。
「君を信じたい気持ちと、王国を危険へ晒す判断は別だ」
レグルスが告げた。
冷静で、誇りを失わない声だった。
「僕は君を競争相手だと認めていた。しかし、自分を律することすらできない者と競い続けるつもりはない」
違う。
本物のレグルスなら、僕が立てる限り競争を終わらせない。
倒れたのなら、立てと言う。
置いていくとしても、二度と追いつけないとは決めつけない。
「事実として、アルトさんは《憤怒》の影響下にあります」
セルフィナが続ける。
「安全だと証明できない以上、拘束と引き渡しが妥当です。皆さんを頼らず異変を隠したことも、その判断を補強しています」
これも違う。
本物のセルフィナは、分かっている事実と、まだ確かめられていない推測を混同しない。
危険性があることと、僕が必ず危害を加えることを、同じ結論にはしない。
四人とも偽物だ。
声が似ていても、顔が同じでも、間違えるはずがない。
ただ――偽物の言葉は、嘘だけで作られてはいなかった。
僕は何度も異変を小さく報告した。
少し痛むだけ。
まだ動ける。
今は話すほどのことじゃない。
そんな言葉で、自分の状態を軽く見せた。
みんなを危険へ巻き込みたくないと思いながら、相談する前に一人で決めた。
差し出された手を信じ切れず、自分だけが傷つけば済む形へ逃げたこともある。
怒られて、もうしないと約束した。
それでも、僕は繰り返した。
ならば、いつか本物のみんなが疲れ果てる日は来ないのか。
何度手を伸ばしても、僕がその手を取らないのなら。
もう勝手にすればいいと、手を離す日が絶対に来ないと言い切れるのか。
偽物だと見抜くことと、その可能性を恐れないことは、同じではなかった。
胸の底で、熱いものが揺れた。
そして、一つの問いが浮かんだ。
――なぜ、信じてくれなかった。
浮かんだ瞬間、僕はその言葉を消そうとした。
目の前にいるのは偽物だ。
信じてもらう必要なんてない。
それなのに生まれた問いは、本物のみんなへ向いたものではないのか。
信じてほしいと願うことと、信じなかった相手を責めること。
その境目が分からなかった。
こんな怒りを認めたら、僕は仲間を疑った人間になってしまう。
枷の内側が熱を持った。
冷たかったはずの金属が、じわりと皮膚を焼く。
『今の問いは、誰へ向けた』
声がした。
男とも女ともつかない。
どこから聞こえたのかも分からない。
静かで、冷たく、怒鳴っていないのに、言葉だけが頭の内側へ深く沈んだ。
「お前が作った幻だ」
『幻に信じられて、何の意味がある』
「意味なんてない」
『ならば、なぜ怒った』
答えられなかった。
『お前が責めたのは、ここにいる偽物ではない』
「違う」
『いつか自分を見捨てるかもしれない、本物の仲間だ』
「違う。僕はみんなを信じている」
『怒りとは、自分が不当に扱われたという訴えだ。お前は、仲間が自分を裏切る可能性を思い描き、その相手へ問いを投げた』
枷の熱が強くなる。
『怒りを感じた時点で、お前は本物の仲間を疑いの中へ置いた』
「違う……」
『ならば、なぜ信じてくれなかったと考えた』
奥歯を噛み締めた。
怒ってはいけない。
怒りを認めれば、こいつの言葉を認めることになる。
本物のみんなまで疑っていたと、自分で認めることになる。
胸の熱を押し殺した瞬間、枷から伸びる鎖がひとりでに張った。
身体が処刑台へ引かれる。
一段。
また一段。
足を止めようとしているのに、力が入らなかった。
『よく抑えた』
声は僕を褒めていなかった。
『怒らぬ善人でいるためなら、お前は自分の足を差し出せる』
階段の上に、一本の剣が突き立っていた。
赤黒く変質した《魔剣サタン》。
刃の周囲では、赤い炎が呼吸するように膨らんでは縮んでいる。
黒い柄には、緑の紐が結ばれていた。
ティアナが結んだ紐だ。
魔剣も、処刑台も炎に包まれているのに、それだけは焼けずに残っている。
『取れ』
「取らない」
『なぜだ』
「この剣で、みんなを斬るつもりはない」
『仲間を信じているからか』
「そうだ」
『違う』
炎が、ゆっくりと揺れた。
『お前は仲間ではなく、自分を信じていない』
鎖が張り、僕の腕が処刑台へ引き上げられる。
『怒った自分は、必ず誰かを傷つける。剣を取れば、必ず斬る。そう決めつけている』
「僕は、傷つけたくないだけだ」
『剣を取ることと、斬ることの間には選択がある。だが、お前は選択する自分を信じられない』
言い返せなかった。
『ゆえに怒りも剣も手放した。その後で誰が斬られるかは、別の何かに決めてもらえばいい』
澄んだ靴音が響いた。
処刑台の奥から、一人の騎士が歩いてくる。
淡い銀青の髪。
白と深青の騎士装束。
周囲を舞う、透き通った水の蝶。
七大魔法騎士、水蝶騎士団長。
レイシアだった。
「アルト・ロウェル」
公務の時に使う、穏やかで丁寧な声だった。
孤児院で一緒に育った僕を呼ぶ声ではない。
それでも、聞き間違えるはずがなかった。
僕が騎士を目指した原点。
遠く離れていても、帰ると約束した相手。
もう一度会えた時、胸の奥に隠していたものが、僕だけのものではないと知った相手。
そのレイシアが、処刑台から僕を見下ろしている。
「七罪の魔剣に呑まれ、王国と民を害する危険がある者として、あなたの処刑を承認します」
群衆の声が、一斉に消えた。
「王国と民を守ることが、私の責務です」
レイシアは悲しそうに微笑んだ。
「あなた一人と、王国に生きる全ての方々を秤にはかけられません。どうか、理解してください」
「レイシア」
「せめて、苦しまないように終わらせます」
偽物だ。
本物のレイシアなら、王国を守るために僕を拘束する可能性はある。
僕が危険なら、自分の手で剣を向けることだってあるだろう。
けれど、調査も対話もせず、僕に何一つ選ばせないまま、優しい顔で終わらせたりはしない。
本物のレイシアなら、僕の言葉を聞く。
信じられないのなら、信じられるまで確かめようとする。
その結果、僕を斬るしかないと決めたのなら――きっと、こんな穏やかな顔はしない。
分かっている。
目の前にいるのは、僕の記憶を使って作られた偽物だ。
それでも、胸の炎は消えなかった。
レイシアが王国を選んだことに怒ったのではない。
最後まで僕を信じようとしなかったことが、苦しかった。
どうして。
何年も待ってくれたのに。
帰ってきてほしいと言ってくれたのに。
僕が僕でなくなる前に、どうして手を伸ばしてくれなかった。
『また怒った』
「黙れ」
『今度は、誰にだ』
答える前に、群衆の後ろから声が上がった。
「アルト兄ちゃん！」
人々の隙間を縫って、子どもたちが走ってくる。
ロウェル孤児院の子どもたちだった。
騎士たちが止めようとする。
それでも、一番前を走っていた小さな女の子が腕の下を潜り抜け、処刑台の階段へしがみついた。
「アルト兄ちゃんは悪くないよ！」
「来ちゃ駄目だ！」
僕が叫んでも、女の子は離れなかった。
「アルト兄ちゃん、私たちを助けてくれたもん！ 怖い時も、ずっと一緒にいてくれたもん！」
女の子がレイシアを見上げる。
「レイシアお姉ちゃんも知ってるでしょ！」
レイシアの周囲を舞っていた水の蝶が、一頭だけ向きを変えた。
透明な羽が、薄い刃のように光る。
「処刑を妨げてはいけません」
「やめろ！」
「下がってください」
レイシアが手を下ろした。
水の蝶が走る。
女の子の肩が浅く裂け、白い服へ赤が散った。
小さな身体が階段から転げ落ちる。
その瞬間、僕の中で何かが切れた。
これは幻だ。
あの子も偽物だ。
孤児院の子どもを傷つけるレイシアなど、本物であるはずがない。
理解は残っていた。
それでも、理解を選択へ変えるための理性が消えた。
『剣なら、そこにある』
気づけば、《魔剣サタン》の柄へ手を伸ばしていた。
自分の指で握った。
自分の意思で引き抜いた。
《憤怒》に身体を奪われたわけではない。
ただ、怒りを認めることも、どう扱うかを選ぶことも放棄した僕の前へ、《憤怒》が斬るべき相手を並べていた。
赤黒い炎が右腕を這い上がる。
魔剣を鎖へ叩きつけると、枷が砕けた。
「その子から離れろ！」
僕は女の子とレイシアの間へ踏み込んだ。
水の蝶が行く手を塞ぐ。
振り抜いた魔剣が蝶を裂き、そのままレイシアの身体を斜めに通った。
血は出なかった。
傷口から噴き出したのは、赤い炎だった。
レイシアの顔が苦痛に歪む。
偽物だ。
そう分かっているのに、その顔は孤児院にいた頃のレイシアに見えた。
「アルト、止まって！」
ティアナが駆け寄ってくる。
僕は振り返った。
「来るな！」
「剣を離して！ 今ならまだ――」
足を止めるための力が伸びてくる。
僕はそれごと魔剣を振り抜いた。
刃がティアナを捉える。
傷口から炎が噴き上がった。
「アルト」
フィアが剣を構える。
視線が合った。
今度は偽物のはずの目が、真っ直ぐ僕だけを見ていた。
「置いて」
「偽物だ」
剣を受け止め、押し返す。
「君たちは全員、偽物だ」
肩口へ刃を入れる。
フィアの身体から赤い炎が噴き出した。
「君をこのまま行かせるわけにはいかない」
レグルスが立ちはだかった。
誇り高く、最後まで僕を競争相手として見る顔。
僕はその武器を断ち、返した刃で胴を薙いだ。
セルフィナが攻撃を放つ。
それを払い、彼女の身体ごと斬り伏せた。
爽快さなどなかった。
一人斬るたび、胸の奥が冷たくなった。
全員、偽物だ。
だから斬っていい。
斬らなければ、あの子がまた傷つけられる。
そう言い聞かせるたび、幻の顔が本物に近づいていった。
ティアナの驚いた目。
フィアの唇から漏れた息。
レグルスの悔しそうな表情。
セルフィナの静かな眼差し。
偽物だと繰り返さなければ剣を振れないのに、繰り返すほど、本物を斬った感触だけが手に残った。
僕は怒りを制御したのではない。
怒りを見ないふりをした結果、《憤怒》が用意した相手へ剣を振るっただけだった。
ティアナの身体が炎となって崩れる。
その瞬間、《魔剣サタン》の柄に結ばれた緑の紐が、強く指へ食い込んだ。
「――アルト！」
声がした。
斬ったティアナからではない。
もっと遠く。
燃え上がる空の向こうから届く声。
それでも、間違えようのない本物の声だった。
「アルト！ 戻ってきて！」
短く、強い。
緑の紐だけが、炎の中でも燃えていない。
「アルト。戻って」
フィアの声が重なった。
「君が眠っている間に勝負を終わらせるつもりはない。戻ってこい、アルト」
レグルスの声。
「アルトさん。私たちの声が届いているなら、どうかご自分で選んでください」
セルフィナの声が続く。
四人の声は、僕の身体を引き上げてはくれなかった。
炎も消えない。
魔剣も手から離れない。
ただ、僕が帰るべき場所の方向だけを示していた。
赤い空へ亀裂が走る。
ひび割れた鏡のように、広場の一部が砕けた。
亀裂の向こうに、世界樹の広間が見える。
寝台に横たわる僕自身。
胸は規則正しく上下し、心臓も動いている。
左腕には、既存の《暴食》の黒い紋章と、それを抑える封魔具が残っていた。
それとは別のものが、僕の身体へ浮かんでいる。
胸の中心から喉を通り、右肩へ伸びる赤黒い紋様。
火傷にも、焼け焦げた枝にも見える。
一拍ごとに明滅し、内側から皮膚を焼いているようだった。
寝台の近くには、世界樹の根に封じられた赤黒い《魔剣サタン》がある。
四本の太い根が寝台へ繋がり、そこから別々の方向へ伸びていた。
根の先にいる四人が、何度も僕の名前を呼んでいる。
オベイロンが寝台の傍らに立ち、僕の身体へ手をかざしていた。
「心臓、呼吸、魂と肉体の接続は保たれています」
静かで、正確な声が亀裂を通って届く。
「分かるのはそこまでです。精神世界の内部で、彼が何を見ているかまでは確認できません」
「オベイロン、何とかできないの？」
ティアナの声が、光る根を伝って響く。
「私が彼の精神世界へ直接入り、《憤怒》を強制的に切り離すことはできません」
「無理にやったら？」
「彼の意識と肉体の接続まで傷つける危険があります。戻れたとしても、今のアルトと同じ状態を保てる保証はありません」
一瞬、誰の声も聞こえなくなった。
「じゃあ、私たちは何をすればいいの？」
「名前を呼び続けてください」
「それだけ？」
「それしかできません」
オベイロンは、曖昧な希望を口にしなかった。
「名は、彼が現実のどこにいるかを示す錨になります。ただし、錨は道を示すだけです。戻ることを選べるのはアルトだけです」
四本の根が強く光る。
ティアナが僕を呼ぶ。
フィアが呼ぶ。
レグルスが呼ぶ。
セルフィナが呼ぶ。
誰も僕を見捨てていない。
誰も、僕に全てを背負わせようとしていない。
自分たちの場所で戦いながら、それでも僕へ声を伸ばしている。
「聞こえてる」
僕は亀裂へ手を伸ばした。
「僕は、ここにいる」
指先が現実の光へ触れかける。
その直前、背後から赤い炎が巻きついた。
胸の奥を掴まれる。
「待ってくれ！」
身体が処刑広場へ引き戻された。
伸ばした指先から光が遠ざかる。
亀裂が閉じた。
砕けた世界が、逆向きに組み上がっていく。
セルフィナを包んだ炎が傷口へ吸い込まれ、僕の刃から彼女の身体が離れる。
レグルスの武器が繋がる。
フィアの傷が閉じる。
ティアナの身体が炎から元の姿へ戻った。
斬られたレイシアが一つになり、水の蝶が裂け目を遡ってその手元へ戻っていく。
女の子の肩から血が消えた。
服の裂け目が塞がり、小さな身体が階段を上って元の場所へ戻る。
《魔剣サタン》が僕の手を離れ、処刑台へ突き立つ。
砕けた枷が形を取り戻し、両手首を閉じた。
鎖が王国騎士の手へ戻っていく。
気づけば、僕は十三段の階段の下に立っていた。
空は炎のように赤い。
風は吹いていない。
ティアナ、フィア、レグルス、セルフィナが僕の前へ並んでいた。
「ここからは、王国に任せるね」
偽物のティアナが、最初と同じ声で言った。
胸が痛んだ。
偽物だと分かっている。
同じ言葉を繰り返しているだけだとも分かっている。
それでも、今度は何も感じていないふりができなかった。
『さあ、否定しろ』
炎の奥から、静かな声が届く。
『これは偽物だ。ゆえに傷ついていない。仲間を疑っていない。何も腹立たしくはない。そう言えば、お前はまた善人のままでいられる』
僕は拳を握った。
怒りを認めれば、仲間を疑ったことになると思っていた。
怒りを抱けば、その相手を傷つけると思っていた。
だから見なかった。
なかったことにして、正しい答えだけを選ぼうとした。
けれど、消えたわけではなかった。
僕が見ようとしなかった怒りを《憤怒》が拾った。
僕が誰も傷つけないために選択を手放した隙へ入り込み、代わりに剣を振るう相手を決めた。
怒りを感じることと、怒りに斬る相手を決めさせることは――もしかすると、同じではない。
「僕は……」
怒っている。
そう言おうとした。
けれど、喉が内側から焼けるように痛んだ。
息だけが漏れ、言葉にならない。
偽物のティアナが僕へ背を向ける。
処刑台へ続く鎖が、再び強く張った。
『怒ることすら恐れる者が、憤怒を制御できるものか』
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「今後どうなるの！！」
と思ったら
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面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
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