『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第215話 深い眠り

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　声が消えた。

　三つの方角から重なっていた「器」という呼び声が、僕の名に押し返されたように途切れる。

　胸の奥で、何かが剥がれる。

　痛みはない。けれど、自分の内側へ指を差し込まれ、薄い膜だけを丁寧につまみ上げられたような、不快な感触があった。

　透明な一枚が、胸から抜けていく。

　蜂蜜色の髪をした誰かの顔が、急にぼやけた。笑うと目尻が下がることは覚えているのに、なぜ僕のそばで笑っていたのかが分からない。

　さらに一枚。

　剣の柄に残った硬い感触が遠ざかる。何度も皮が破れた掌も、夜明け前に剣を握った理由も、他人の記憶のように曖昧になった。

　もう一枚。

　小さな手の温度と、僕を呼んでいた声が離れていく。

「待て……」

　伸ばした指は、どの記憶にも届かない。

　剥がれた透明な板は闇の中へ並び、その表面に色を宿していく。映っていた過去が、板を抜け出し、人の形になった。

　僕だった。

　最初に立っていたのは、ロウェル孤児院で暮らしていた幼い僕だ。

　小さな身体。擦り切れた服。血で受け継いだ家名も、誇れる血筋もない。属性も力も、将来を約束するものは何ひとつ持っていない。

　それでも、その青灰の瞳だけは、まっすぐ僕を見ていた。

「何も持っていなかった僕を、まだ自分だと言えるの？」

　幼い僕の隣に、レイシアの淡い銀青の髪が揺れた気がした。

　顔は見えない。けれど、その子の隣に立ちたいと願ったことだけは、消えずに胸へ残っている。

　守られるばかりではなく、いつか守れる騎士になりたい。

　誰かに命じられた願いではなかった。

「言えるよ」

　僕は少年の前へ膝をつく。

「君には、選べる力さえなかったのかもしれない。でも、何を願うかだけは自分で選んだ。何も持っていなかったからこそ、あの願いは誰から借りたものでもない」

　その横へ、二人目が現れる。

　学院の制服を着た僕だった。手にしているのは、特別な由来などない、使い込まれた普通の片手剣だ。

　属性適性なし。魔力量は学年下位。戦闘順位は最下位。

「今の僕に、最下位だった僕は必要ないだろう」

　学院の僕は、疲れ切った手で剣を下げた。

「負けた記録も、笑われた時間も消してしまえばいい。今の君には、もう強さがある」

「違う」

　今度は迷わなかった。

「今の僕が立っているのは、誰にも見られていない場所で、君が剣を振り続けたからだ。最下位だった時間を消したら、そこから歩いてきた道までなくなる」

　三人目は、左腕を抱えていた。

　皮膚を這う黒い紋章。内側から身体を喰い破りそうな飢えに、唇を強く噛んでいる。

　器。

　災厄。

　人間ではないもの。

　姿のない声が、暗がりから幾重にも浴びせられた。

「僕は《暴食》を選んだ」

　黒い紋章を持つ僕が言う。

「生き延びるために契約して、結果を背負うことになった。僕まで残せば、君も永遠に器のままだ」

「契約を選んだのは僕だ」

　喉の奥に、あの飢えが蘇る。正しかったと言い切って飾れる選択ではない。その先で生じた結果まで、なかったことにはできない。

「全部悪くなかったなんて言わない。けれど、契約したことだけで、僕の全部が器になったわけでもない。生きるために選び、その結果を背負っている君も、僕の人生から消さない」

　最後の一枚は、なかなか人の形にならなかった。

　透明な板の内側で、赤いものだけが滲んでいる。

　やがて現れた僕は、血に濡れた剣を握っていた。

「仲間殺し」

　誰かがそう呼んだ。

　胸の古傷へ、冷たい刃を差し込まれたようだった。

　血に濡れた僕が、問いかける。

「僕も、本当に君なのか？」

「違う。僕は――」

　反射的に出かかった言葉と同時に、幼い僕の頬へ亀裂が走った。

　学院の僕の肩が、白い砂となって崩れる。黒い紋章を持つ僕まで、輪郭を失い始めた。

　違う。

　これは、ひとつだけを捨てる話ではない。

　一人を切り離した瞬間、僕が歩いてきた時間そのものがほどけていく。最後に残るのは、名も過去もない空白だけだ。

　本物の僕を一人だけ選ばせ、ほかを僕自身の手で捨てさせる。そして空いた場所を、もう一度「器」と呼ぶために。

「……違うのは、その呼び名だ」

　僕は血に濡れた僕を見返した。

「他人が下した『仲間殺し』という断定を、僕の真実として受け入れるつもりはない。でも、そう呼ばれた僕まで、いなかったことにはしない」

　傷ついた。

　怖かった。

　怒った。

　全部を切り離して逃げられるなら、そうしたいと思った。

　その感情まで否定したら、あの時間を耐えた僕を、今の僕がもう一度傷つけることになる。

「選ばない」

　四人の僕を見渡す。

「どれか一人だけが、本当の僕なんじゃない。何も持たなかった僕も、最下位だった僕も、器と呼ばれた僕も、あの言葉に傷ついた僕も――全部、僕が生きてきた時間だ」

　闇の奥で、何かが軋んだ。

「呼び名まで真実にする気はない。選んだことも、その結果も正当化しない。それでも、その時間を生きた僕を消させない」

「全部を抱えたまま、僕はアルト・ロウェルとして進む。僕の人生を、勝手に捨てるな」

　四人の姿が、透明な板へ戻った。

　浄化されて消えたのではない。

　一枚ずつ、僕の胸へ突き刺さるように帰ってくる。

　孤児院の冷たい床。小さな手の温度。誰もいない訓練場に響いた剣の音。敗北の苦さ。左腕を焼く飢え。向けられた言葉の痛み。

　剣を握った理由が、再び僕の手へ重なった。

　そして、怒りが生まれた。

　誰かを壊したいからではない。

　僕の人生を勝手に切り分け、都合のいい名前ひとつで人間を決めようとするものへの怒り。

　奪わせない。

　ここから先は、僕が僕であるための境界だ。

　足元から、赤黒い亀裂が走った。

　世界を縦に裂いた亀裂は炎を噴き、巨大な門の輪郭へ変わる。遠く離れた残る二つの領域は、暗闇の向こうで閉ざされたままだった。

　開いたのは、《憤怒》の門だけだ。

　門の奥に姿は見えない。

　ただ、赤黒い熱が押し寄せる。

　炎の気配。こちらを射抜く視線。膝を折らせるほどの圧力。

　サタネグラス。

　名だけが、焼けた鉄のように意識へ刻まれた。

　服従を求める声も、許しを与える言葉もない。僕も、門の向こうの存在を仲間だとは思わない。

　右手へ、重みが落ちた。

　現実で僕の傍らへ置かれていた、普通の片手剣だった。

　柄には、緑の紐が結ばれている。

　ティアナが結んだ、小さな目印。

　門から溢れた赤黒い炎が、刀身の根元へ絡みつく。

「くっ……」

　炎は鉄を焼き崩さなかった。

　刀身の内側へ潜り込み、色と輪郭を変えていく。鍔が重い影を帯び、平凡だった剣身は赤黒く染まった。禍々しい。それなのに、王の手にある武器のような、逆らいがたい威厳が宿っていた。

　ただひとつ、柄の緑だけは燃えない。

　炎の中で揺れながら、僕が守ると決めた記憶を結び留めている。

　剣の奥から、名が流れ込んだ。

　《魔剣サタン》。

　理解した瞬間、掌から腕へ凄まじい熱が駆け上がる。握れているだけだ。従えたわけでも、認め合ったわけでもない。

　剣の向こう側で、誰かの手が緑の紐を強く握った。

　刀身が形を変える振動が、遠い現実の剣にも重なる。

　遠い場所から、その温度が伝わってくる。

「アルト！」

　ティアナの声が聞こえた。

　同時に、僕の魂が肉体から急激に遠ざかった。

　胸の中で響いていた鼓動が、消える。

　一拍。

　二拍。

　三拍目が来ない。

　息をしようとしても、肺がどこにあるのか分からない。遠い身体の手首に指が触れ、胸へ誰かの掌が押し当てられる感覚だけが、薄い糸を通して届いた。

「脈が途切れた！」

　声が水の底のように歪む。

「三領域との接続を切る。《色欲》を切断。続いて《暴食》――」

　オベイロンの静かな声だった。

　閉ざされていた遠方の気配が、順に遠のく。

「《憤怒》の切断へ移る。アルト、自分の側へ戻れ」

　門の熱だけが、なお僕を奥へ誘うように残った。

「アルト、聞こえるよね。戻ってきて」

　緑の紐を通して、ティアナの指の震えが伝わる。

　雨の匂いがした。

　九歳の日から残る、折れた木剣の柄。そのざらつきとともに、誇り高い声が届く。

「アルト。僕との勝負は終わっていない」

　次に、頬を撫でるような風が触れた。

　精霊が自ら残した羽。その羽を包む手の気配は慎重で、声は事実を曲げなかった。

「アルト。帰路はまだ残っています」

　そして、何の形も持たない声が届く。

「アルト」

　フィア。

「アルト」

　一度きりではない。

　僕という名前を、見失わせないために、短く何度でも呼んでいる。

「帰ると決めるのじゃ、アルト」

　セリスティアの声が、細く残った帰路の向こうから響いた。

「わらわは道を保っておる。されど、わらわが選ぶのではない。おぬしが帰ると決めねば、その魂は掴めぬ」

　声は僕を引っ張らない。

　ただ、帰れる場所があることを教えている。

　目の前では《憤怒》の門が開いていた。このまま進めば、サタネグラスのいるさらに奥へ行けるのかもしれない。

　けれど、術式へ入る前に約束した。

　異常を隠さない。帰還の合図を無視しない。三魔神との対話より、生きて戻ることを優先する。

　僕は《魔剣サタン》を捨てなかった。

　ただ、その切っ先を下げた。

　力を拒むのではない。

　今は、進まない。

「帰る」

　自分の声で告げる。

「僕は、みんなのところへ帰る」

　魔剣を握ったまま、もう片方の手を帰路へ伸ばした。

　指先が見えない糸へ触れた、その瞬間。

「よう選んだ」

　セリスティアの手が、ようやく僕の魂を掴んだ。

　世界が反転する。

　胸を内側から強く殴られた。

　空白だった場所で、心臓が一度、大きく跳ねる。

　痛みが全身へ走った。次の鼓動が来る。さらにもう一度。遠くにあった肉体が、急速に近づいてくる。

　戻れる。

　そう思った途端、帰路が歪んだ。

　セリスティアに掴まれた感触を残したまま、僕の意識だけが、横へ折れ曲がった暗闇へ引き込まれた。

「アルト――」

　誰の声か確かめる前に、深い眠りの底へ落ちた。

　　　　　◇

　目を開けると、白い床へ膝をついていた。

　心臓は動いている。

　胸の痛みも、息を吸ったときの冷たさもある。

　それなのに、そこは樹洞ではなかった。

　学院の査問室に似た壁。王国の裁定場を思わせる高い天井。その先には、処刑場で見た石段の影が続いている。

　知っている場所ばかりなのに、どこにも存在しない白い広間だった。

　現実へ戻ったのか。それとも、まだ帰還の途中なのか。

　判断できない。

　傍らには、《魔剣サタン》が置かれていた。

　赤黒い刀身は沈黙し、柄の緑だけが失われている。

「アルト」

　ティアナの声に、顔を上げた。

　その緑金の瞳には、何度も考えた末に決めたような痛みがあった。

　手には、途中で切れた緑の紐が握られている。

「ごめんね。もう、アルトの隣には立てないよ」

「ティアナ……何を」

　乾いた音が、言葉を遮った。

　折れた木剣の柄が、僕の前へ投げ捨てられていた。

　レグルスは背筋を伸ばし、侮りなく僕を見下ろしていた。

「君を競争相手と認めたことを、撤回する」

「待ってくれ。僕は帰って――」

「観察は終わりました」

　セルフィナの声は、いつもと同じく静かだった。

　彼女は羽を胸元に守るように抱いている。けれど、その羽は光を失い、風の気配も返さない。

「確認できる事実に基づけば、あなたを人間として扱う根拠は、もうありません」

　意味を理解する前に、喉元へ冷たい切っ先が向けられた。

　フィアだった。

　剣を握る姿勢に迷いはない。けれど、その目の奥には、斬りたい相手を見る色ではなく、斬らなければならないものを前にした痛みがある。

「フィア」

「動かないで」

「僕だ。フィア、名前を呼んでくれ」

「……動かないで」

　それだけだった。

　さっきまで何度も僕を引き留めていた名前を、彼女は一度も口にしない。

　心臓は動いているのに、胸の内側だけが再び空白になった。

　白い広間の奥で、硬い足音が響く。

　四人が道を開けた。

　淡い銀青の長い髪が、白い光を受けて揺れる。澄んだ水色の瞳。神下ろしの聖剣を携えた姿を、見間違えるはずがない。

　レイシア。

　僕が何も持っていなかった頃から、隣に立ちたいと願った人。

　彼女は僕の前まで歩み、静かに足を止めた。

　怒鳴らない。嘲笑もしない。公の場で誰に対しても向ける、穏やかで公平な若き英雄の顔だった。

　その表情のまま、聖剣を両手で構える。

「水蝶騎士団長として、アルト・ロウェルの処刑を命じます」

　言葉の意味が、頭へ入ってこない。

　聞き慣れた声だけが、幼い日の記憶と重なった。

「レイシア……？」

「アルト。あなたはもう、人間ではありません」

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