『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第211話「英雄の妻セリスティア」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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「その人は、誰なんですか」

　セリスティア女王の視線は、僕の左腕から離れない。治療布を覆う黒銀色の封魔具。その内側で、傷が鈍く脈打っていた。

「セイン。五百年前、人の世で英雄と呼ばれた男じゃ」

　英雄譚で知る名が、急に重みを変えた。

「わらわは、あの者と戦場を共にした。そして後には、妻の一人となった」

　ティアナが息を呑み、フィアの目が細くなる。レグルスは背筋を正し、セルフィナの傷の残る頬も強張った。

　女王の眼差しに誇示する色はなかった。僕には、五百年を経ても薄れきらない愛情と、同じ年月だけ積もった喪失があるように見えた。

　五百年前を知るどころか、その時代をセインと生きた人が目の前にいる。

「ただし、あの者の武勇を聞かせるために来たのではない。セインとて、初めから正解を知っておったわけではないからのう」

　武器は結界の外へ預けたまま。女王が通るため根は開いているが、その外には監視のエルフが残っている。僕たちは客人でも正式な捕虜でもなく、未分類の危険対象だ。森の試練を越えただけで信用は得ておらず、セルフィナの処分も保留されている。

「ゆえに、わらわが見た戦場の一部を見せよう」

「記憶を読ませる、ということですか」

「似ておるが、そなたらの精神へ入り込む術ではない。わらわの記憶を外へ投影し、この樹洞へ重ねるだけじゃ。見せられるのは、わらわ自身が見聞きした範囲に限られる」

「客観的な歴史でもない。五百年の間に欠け、曖昧になった箇所もある。わらわの後悔が見え方を歪めておらぬとも言い切れぬ」

　女王は世界樹の壁へ触れ、僕たち一人一人を見た。

「見るか否かは、おぬしらが選べ。これは、わらわが見たものに過ぎぬ。それでも見るかえ」

「見ます」

「私も見るよ」

「見る」

「僕も異存ありません」

「私も見ます。ここに残ると決めたのは、私自身ですから」

　五人の同意を受け、女王の指先から翡翠色の光が床へ広がった。樹洞の上へ灰色の空と崩れた都市が重なり、焦げた臭いが鼻を刺す。

　僕は過去のセリスティア女王の視界を借り、滅びかけた街を見ていた。

　それでも、現在の僕の傷や右脚の痺れは消えていない。過去へ移ったのではなく、あくまで樹洞に映された記憶なのだ。

　焼け落ちた城壁と、瓦礫に塞がれた門。路上には人間と異形の死体が折り重なり、灰が敵味方の顔も旗も同じ色に覆っていく。

　折れた槍。刃を失った剣。潰れた荷車の下から覗く、小さな履物。

　戦えない者まで巻き込まれたのだ。勝利を叫ぶ声はなく、生き残った側にも勝者はいなかった。

　視界の端に弓を握る手が映る。腕は血と煤で汚れ、指先が震えていた。

　崩れた大通りの先に、一人の男が立っていた。

　欠けた剣を下げ、裂けた鎧から血を流している。息のたび背が揺れ、立つだけでも苦しそうなのに、彼は退かなかった。

　その前に、七つの異なる影がある。

　最初の影は、狼の四肢、黒い甲殻、複眼、膜翅、大顎を備えていた。

　――《暴食》ベルゼバス。

　名を悟った途端、現在の左腕が一度だけ焼けた。

「左腕が熱い。《暴食》が反応しています」

　僕が隠さず告げると、ティアナが左へ半歩寄った。

『力を欲した時だけ、我らを神と呼んだ』

　獣じみた声にも、明確な考えがあった。

『腹が満ちれば、次には災厄と呼ぶ。飢えた者を飢えた者へ噛みつかせ、満ちた者はその上からなお奪った。人の飢えは、我より深い』

　長い輪郭から乾いた声が落ちた。

『王は門を閉じるために民を門外へ捨てた。その責を我らへ着せ、救国の王を名乗った』

　地面に溶ける影が笑う。

『弱い者の血で築いた秩序を、正義と呼ぶのか』

　赤黒い熱と、周囲まで焼く怒気が膨れ上がる。

　《憤怒》サタネグラスだ。

　右上腕の刻印が、一度だけ熱くなった。

「右上腕もです。《憤怒》が反応しました。今は熱だけです」

　レグルスが痺れの残る右脚まで確かめる。僕はまだ立てると頷いた。

『怒る権利さえ、弱者には与えなかった』

『奪われて怒れば罪人。踏みにじられて抗えば反逆者。人が人の中へ生んだ怒りを、最後には我だけの罪として封じるというのか』

　嘘とは思えない。だが、周囲には王でも権力者でもない者が、その怒りに焼かれていた。

　紫黒色の影が、七つの中央で静かに揺れた。

『愛している。忠誠を求める。守ってやる。人は美しい言葉で鎖を飾る』

　《色欲》アスモリーナ。

　上胸部の因子が一度だけ熱を放った。

「胸の因子も反応しました。《色欲》です。三つとも、まだ熱以外の変化はありません」

「分かった。隠さないでね」

『相手の望みを聞かず、愛を理由に所有する。それを愛と呼ぶ人間に、選択など残す価値があるのですか』

　静かな声だからこそ、深く入り込んできた。

　残る四つの異なる輪郭と気配からも、違う声が続いた。力を借りた記録だけを栄光とし、代償を押しつけたこと。弱者を盾にした者と、その盾を命懸けで守った者まで同じ人間と括られる矛盾。

　声の一つが告げる。

『人間は、もう選ぶに値しない』

『滅ぼすべきだ』

『否。永遠に支配し、二度と選ばせぬ』

　怒りには理由がある。だが、その結論は、まだ罪を犯していない者まで人間というだけで裁くものだった。

　セインが震える腕で、欠けた剣を持ち上げた。

「お前たちの怒りを、間違いだとは言わない」

「人間がしたことを、なかったことにもできない。だが、まだ何も選んでいない者の答えまで、お前たちが先に決めるな」

　顔のない巨大な輪郭が、低く問い返した。

『ならば、人間の罪も我らの怒りも、すべてお前が背負うのか』

　セインは裂けた手袋から血を落とし、剣を握り直した。

「それしか止める方法がないなら、そうする」

　視界の端で傷ついた腕が弓を上げる。瓦礫の陰でも、生き残った仲間たちが武器を杖に立とうとした。

「全員、退け」

　セインは振り返らなかった。

「まだ戦える」

　借りた視界の中で、若い女王の声が響いた。

「だから退け。ここからは俺が決める」

　僕には、皆を守るために、皆の答えまで彼一人で決めようとしているように見えた。

　セインは欠けた剣を握り、七体の前へ一人で踏み出した。

　そこで、翡翠色の光が砕けた。

　灰も焼けた臭いも薄れ、世界樹の樹洞が戻る。

　痺れた右脚から力が抜け、僕は壁へ手をついた。左腕も痛む。フィアは固定した右腕の震えを耐え、ティアナは消耗に浅く息をつく。レグルスの目元にも疲労が残っていた。

　女王も世界樹から指を離すと呼吸を乱し、額に薄く汗を浮かべた。

「怒ってた」

　フィアの一言は、僕には恐れるより確かめようとしているように聞こえた。

「そうじゃ。理由のない怒りではなかった。じゃが、理由があれば何をしてもよいわけではない」

「分かる部分はありました。人間がしたことまで嘘だとは思えません。でも、理解できることと、関係のない人まで殺すことを許すのは違います」

「その区別を捨てたゆえに、あれらは七つの罪となった」

「では、なぜ現代の歴史では、七魔神は言葉を持たない災厄のように記されているのです。今の記憶がすべてでないにしても、違いが大きすぎる」

「勝ち残った者にとって、歴史は削ることのほうが容易いからじゃ。魔神の訴えを残せば、人の王や権力者が犯した罪も残さねばならぬ。災厄に言葉はなかったとすれば、封じた側はただの英雄でいられる」

「されど、今見せたものを反対側から見れば、異なる記憶もあるであろう。わらわの記憶とて絶対の真実ではない。それだけは忘れるでない」

「セインは、あのあと七魔神を理解して、支配したのですか」

「理解し尽くしたのでも、屈服させたのでもない。七つの力が世界へ散れば、あの都市だけでは済まなかった。ゆえに、あの場で最も犠牲が少ないと思われた手段を選び、自らの内へ留めた」

「正しかったから選んだのではない。ほかよりは、まだ失うものが少ないと思うたから選んだのじゃ」

「あの者は多くを救った。誰より傷つき、最後まで前に立った。それは偽りではない。じゃが、大切な者を守ろうとするほど、その者の意思まで己で決めてしまうことがあった。共に背負うと言うても、聞かぬふりをして一人で行くのじゃ」

「その強さに救われた者もおる。わらわもその一人じゃ。そして、その強さに選ぶ権利を奪われたこともある。妻であったからこそ、どちらも知っておる」

　五百年を越えても、女王の声は責める硬さを帯びなかった。愛していたから美点だけを残すのでも、過ちだけで塗り潰すのでもない。僕には、その両方を手放さずに語っているように聞こえた。

「アルトよ。おぬしは、誰を守るために力を欲するのじゃ」

「仲間と、レイシアです」

　騎士を目指した原点。離れていても、ずっと追い続けてきた人。

「では、その者たちがおぬしに守られることを望まなんだ時は、どうする」

　答えが喉で止まった。守ることは正しいと疑っていなかった。

　けれど僕は、仲間の荷物を勝手に背負った。四人を安全な場所へ残し、一人で進もうともした。

　レイシアを失いたくないあまり、彼女自身の選択を考えられなくなりかけた。

　《憤怒》は、守りたい人を傷つける相手への怒りを膨らませる。

　《色欲》は、失いたくない願いを、所有と束縛へ変えようとする。

　そして《暴食》は、人間でさえ障害ごと喰らえばよいと、今も僕を「器」と呼んで迫ってくる。星門派に無理やり刻まれたほかの二つも、安全な味方ではない。

　善意だけでは、境目にならない。

　ティアナは青ざめた顔で僕を見ていた。フィアは左側に残り、レグルスも黙って待つ。セルフィナは開いた根のそばから、傷の残る頬をこちらへ向けていた。

　誰も、僕の代わりには答えなかった。

「……本人に聞きます」

「僕が決めつけず、本人に聞く。その答えが僕の望みと違っても、守るという言葉で奪わないようにします」

「でも、聞く時間がない時もあります。今すぐ動かなければ誰かが死ぬなら、僕が判断しなければならないこともある」

「そのときは、相手のためだったと言って逃げません。僕が決めたこととして、責任を負います。今の僕には、それしか答えられません」

　正しいと胸を張れる答えではない。次の瞬間には迷うかもしれない。それでも、セインの言葉を借りたのではなく、今の僕が選べる答えだった。

　女王はすぐには答えず、やがて口を開いた。

「聞いたところで、分かり合えぬこともあろう。間に合わぬことも、失うこともある。おぬしの答えが、必ず誰かを救うとは限らぬ」

「はい」

「それでも、あの者の答えをなぞるよりはよい。おぬしに必要なのは英雄セインの再現ではない。アルト、おぬし自身の答えじゃ」

　女王は僕たち全員へ厳しい視線を巡らせた。

「勘違いするでない。これでおぬしを安全と認めたわけでも、全面的に信じたわけでもない。森を越えたことは、過去の危険を消しはせぬ。セルフィナの処分も保留のままじゃ」

「承知しております」

　セルフィナは黙って頭を下げた。

「ただ、おぬしが災厄に答えを委ねるだけの器ではなく、自ら答えを選ぼうとする人間であることは認めよう。ゆえに、次の診察へ進ませる」

「三つの因子は融合しておらぬ。されど、おぬしの身体と魂、それぞれの魔神へ続く接続が、どこで境を成しておるかは見ただけでは分からぬ。通常の治療魔法や封印術で無理に切り離せば、どこを傷つけるか予測できぬのじゃ」

「これも、外せませんか」

「外さぬ。少なくとも、境界を確かめるまではのう。わらわは己の記憶を見せることはできる。じゃが、三因子そのものへ安全に干渉する術は持たぬ」

「この国に一人だけ、おぬし自身と魔神因子の境界を判別しながら、三つへ直接触れられる術者がおる」

　観察用樹洞を囲む根がほどけ、暗い通路が現れた。翡翠色の光が届かない奥に、誰かが待つ気配だけがある。

　姿も顔も見えない。返事もない。

　セリスティア女王は、その暗がりへ静かに告げた。

「入ってまいれ。この者の三因子へ触れられるのは、おぬしだけじゃ」

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