第209話「森が拒むもの」
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
逃げた精霊たちは、消えたわけではなかった。
白い幹の陰。重なり合う葉の裏。地面を這う根の向こう。
淡い緑や水色の光が、遠巻きに僕を囲んでいる。
けれど、どの光も近づいてはこない。
風は完全に止まっていた。
頭上を覆う白い葉も、セルフィナの長い髪も、僕の外套の裾さえ動かない。
虫の羽音がない。
鳥の声もない。
足元には、白い根が複雑に絡み合っている。その隙間に溜まった淡い土も、細かな砂粒ひとつまで息を潜めているようだった。
僕は白い根を越えた直後の位置で立ち尽くしていた。
一歩先にはセルフィナ。
背後の境界付近には、ティアナとフィア、レグルスがいる。そのさらに後ろには、僕たちが通ってきた涸れ沢が細く続いていた。
森全体が、僕だけを見ている。
目なんてないはずなのに、そうとしか思えなかった。
左手の指先が震えた。
前の戦いから残っている痛みのせいだけではない。
精霊たちが恐れているものが、僕の左腕にある。
それを、僕自身が知っているからだ。
セルフィナは、遠ざかった精霊たちを追わなかった。
弓を持ったまま、静かに両足を揃える。白い幹のさらに奥へ目を向け、声を張り上げることもなく呼びかけた。
「境界の守り手たち。話を聞いてください」
返事はなかった。
葉も揺れない。
精霊の光も動かない。
ただ、沈黙だけが深くなった。
やがて。
ぎし、と。
左腕から小さな音がした。
黒銀色の封魔具が軋んでいる。
目を落とした瞬間、止まっていたはずの風が動いた。
「っ……！」
四方から集まった風が、左腕へ叩きつけられる。
髪も外套も揺れていない。
僕の左腕だけに、風が集中していた。
手首を捻り上げ、肘を外へ押し、上腕を境界の向こうへ引き戻そうとする。見えない何本もの手に掴まれたように、腕だけが別々の方向へ引かれた。
直後、白い木々から蔦が伸びた。
一本が左手首へ巻きつく。
もう一本が左肘を締め上げ、太い蔦が上腕の封魔具へ絡みついた。
さらに髪ほどの細さしかない蔓が、黒銀の装甲板と二重固定された革帯の隙間へ入り込んでくる。
「ぐ……っ！」
蔓が内側から持ち上がり、固定具が皮膚へ食い込んだ。
封魔具の下に残っていた傷が、一斉に開いたように熱くなる。
腕を引き抜かれそうな力に耐えようとしただけで、肩から指先まで鋭い痛みが走った。痺れた左手は握ることさえできず、震える指が頼りなく開閉する。
それでも、森の攻撃は左腕から逸れない。
首も、胸も、剣を持つ右腕も狙われていなかった。
白い蔦は僕の身体を無差別に傷つけようとしているのではない。
狙っているのは、封魔具に覆われた左腕だけだ。
封魔具を引き剥がそうとしているのか。
それとも、この腕ごと森の外へ排除しようとしているのか。
僕には断定できなかった。
ただ、封魔具が壊れれば、その下に封じているものが露出する。
この森が最も恐れている《暴食》を、自分たちの手で解き放つことになる。
「待ってください」
セルフィナが僕を振り返らずに言った。
「まだ、この人の意思を見ていません」
遠くにあった精霊の光が、一斉に震えた。
止まっていた白い葉が、風もないのに擦れ合う。
さわさわという音が幾重にも重なり、幼い声にも、老人の声にも聞こえる響きへ変わっていく。
『魔神を連れ込んだ裏切り者』
言葉が向けられたのは、僕ではなかった。
白い葉の先も、淡く輝く精霊たちも、セルフィナへ向いている。
彼女の肩の近くに残っていた小さな風精霊が、弾かれたように飛び退いた。
セルフィナが手を伸ばしかける。
けれど、その手が届くより早く、風精霊は白い枝の裏へ隠れた。わずかに覗く光は、怯えたように細かく明滅している。
悪意があるようには見えなかった。
精霊にとって、《暴食》は自分たちの生命まで喰らい得る力だ。
その力を宿す人間を、セルフィナが領域へ連れ込んだ。
森から見れば、拒絶する理由はある。
だからといって、このまま封魔具を壊させるわけにはいかない。
僕は右手で剣を抜いた。
学院で支給された、飾りのない片手剣。
刃を向ければ、手首の蔦くらいなら斬れる。
だが、目の前にある白い蔦も、この森で生きているものだ。
僕は手首を返し、刃筋を外した。
横から伸びてきた蔦へ、剣の腹を添える。
「学院式剣術・第三型――《流し月》」
正面から受け止めない。
蔦が伸びてくる力へ剣を重ね、低い弧を描く。
足元の根を避け、土の見えている狭い場所へ向けて力を流す。
剣の腹を滑った蔦が、僕の脇を抜けた。
白い表皮には傷ひとつついていない。
けれど、一本を流した隙に、左肘を縛っていた蔦が強く縮んだ。
肘の固定具がずれ、硬い縁が傷口を抉る。
「う、あ……っ！」
息が止まった。
左肩を引かれ、身体が傾く。
踏ん張ろうとした右脚に力を込めた途端、腿から足首まで鈍い痛みが走った。
前に《閃駆》を使った疲労が、まだ深く残っている。
右膝が折れかける。
倒れる先には、地面から盛り上がった白い根があった。
咄嗟に足を出せば、靴底で根を踏みつける。
僕は右脚を止めた。
左腕を引かれたまま、腰を捻って倒れる向きを変えようとする。
「根には触らない。足場だけ作るよ」
背後からティアナの声が飛んだ。
涸れ沢から運ばれてきた平たい石が、地面すれすれを滑る。
白い根を押すことなく、その間にある僅かな土だけがふわりと盛り上がった。
大小三つの石が重なり、根と根の隙間へ低い足場が差し込まれる。
「右、そこ踏んで」
折れかけた右脚の下へ、最後の石が入った。
靴底が硬い面を捉える。
身体が完全に倒れる寸前、ティアナの手が僕の背中へ触れた。
押し戻すのではなく、傾きが止まるまで支えるだけの手だった。
「ありがとう……！」
「前、来るよ」
ティアナが手を離す。
僕の正面から、二本の蔦が同時に伸びてきた。
一本は手首の封魔具。
もう一本は上腕の固定具を狙っている。
剣を低く構え直したとき、視界の端で細い光が走った。
「線だけ」
フィアが僕の左側へ踏み込んだ。
彼女の剣先が狙っているのは蔦ではない。
白い蔦から封魔具へ伸びる、緑白色の細い光。
手首、肘、上腕。
拘束されている三か所へ、森の魔力が術式線となって流れ込んでいた。
「左。三本」
フィアの剣が鋭く返る。
「《雷剣・断線》」
一筋の斬撃が、三本の光だけを横切った。
白い蔦には触れない。
根にも、遠くで明滅する精霊にも刃を向けない。
乾いた音が三度重なり、拘束術式線だけが途切れた。
手首を捻り上げていた力が弱まる。
肘と上腕の蔦も、ほんの僅かに緩んだ。
その隙に左腕を引き寄せようとしたが、フィアの斬った光はすぐに伸び始めた。
白い根から蔦へ魔力が流れ、途切れた線の両端が細い糸を引く。
「また来る」
フィアは追撃しなかった。
剣を握る右腕が小さく震えている。
彼女の右腕も、まだ完全には回復していない。先ほどの一撃だけで傷が痛んだのか、剣先が僅かに下がっていた。
それでもフィアは退かず、僕の左腕と術式線が同時に見える位置へ立つ。
つながり直した三本のうち、上腕の線だけが急激に太くなった。
封魔具が、嫌な音を立てる。
「一本」
フィアが短く踏み込む。
今度は最小限の振りで、太くなった一本だけを断った。
斬撃の直後、彼女は右肩を押さえそうになった。
だが、左手を剣の柄に添え、震えを抑えるだけに留める。
「まだ切れる」
短い言葉とは反対に、呼吸は浅かった。
何度も任せられない。
僕は剣を握り直した。
封魔具の隙間へ潜り込んだ細い蔓が、さらに奥へ進もうとしている。
これだけは流す場所がない。
斬らずに退けるには、剣の腹へ押す力を集めるしかなかった。
右腕を曲げ、蔓と固定具の間へ剣の平らな面を差し込む。
「集え、散るな。形なき力よ、我が一点に重みを結べ――第一階位・基礎魔法《衝圧》」
剣の腹、その一点だけに重みが宿った。
衝撃波は広がらない。
白い根を揺らすことも、周囲の葉を吹き飛ばすこともない。
剣の腹が蔓を押し、封魔具の隙間からゆっくりと逸らしていく。
蔓は切れずにしなり、固定具の外へ押し出された。
すぐに再び巻きつこうとしたが、《流し月》の軌道へつなげ、根のない左後方へ流す。
剣先が土へ触れそうになり、寸前で止めた。
右腕が重い。
完全詠唱で魔力を一点へ集めただけでも、消耗した身体には堪えた。
息を吸うたびに胸が熱く、視界の端が暗くなる。
「アルト、肩」
ティアナの声に合わせ、僕は身体を僅かに後ろへ預けた。
彼女の手が右肩を支える。
その間に、足元の石が少しだけ動いた。
根を押さないよう、根の間にある土だけを固め直している。
「そこなら崩れないよ。右脚、無理に伸ばさないで」
「うん」
答えた直後、涸れ沢の奥から石を踏む音が響いた。
一人ではない。
荒い足音が二つ、こちらへ近づいてくる。
振り返る余裕はなかったが、境界の外へ視線を向けたレグルスが銀槍を構えた。
「来客まで重なるとはね」
白い蔦の隙間から、二人の人影が見えた。
前に捕らえ、巡回騎士へ引き渡せる位置へ残してきた七人ではない。
どちらも泥に汚れた外套をまとい、片方は円盤状の魔導具を握っている。
「最後の反応は、この辺りだ」
「足跡が境界まで続いている。急げ」
短い言葉を交わし、二人が涸れ沢を駆け上がってくる。
街道の周辺に残されていた者たちが、追跡盤の最後の反応と足跡を辿ってきたらしい。
レグルスが、僕と二人の間へ入った。
「君は前を見ろ。背後は僕が止める」
銀槍が横薙ぎに振られる。
穂先ではない。
長い柄が先頭の男の短剣を弾き、その胸元を押して涸れ沢側へ戻す。
もう一人が魔導具を掲げた。
レグルスは石突きを乾いた地面へ打ち込む。
狭い範囲だけで風が巻き、二人の足元に砂と小石が舞い上がった。
風は境界を越えず、涸れ沢の内側だけを巡っている。
「くっ……！」
視界を奪われた男が腕を振り回す。
レグルスはその手首へ槍の柄を当て、魔導具を打ち落とした。石突きで足を払われたもう一人も、乾いた沢底へ背中から倒れる。
二人とも動いている。
致命傷を与えた様子はない。
だが、レグルスが後方へ下がったことで、境界側の守りが薄くなった。
その変化に反応したのか、足元の白い根が動く。
僕を中心に、幾本もの根が緩やかな弧を描いて持ち上がった。
ティアナは触れていない。
根は森自身の意思で伸び、境界を横切っていく。
「レグルス！」
「分かっている！」
レグルスが槍の柄でもう一人を押し戻し、こちら側へ跳んだ。
彼の踵が境界を越えた直後、二本の太い根が重なり合う。
白い格子のように涸れ沢への道を塞ぎ、二人の教団残党と僕たちを隔てた。
外側から根を叩く音がした。
けれど、重なった根は揺れもしない。
レグルスはすぐに僕のそばまで戻らず、境界近くで銀槍を構えたまま二人を警戒している。
森は侵入者を拒んだ。
だが、僕たちを守ったのだとは思えなかった。
白い根で出口を塞がれた今、僕も森の内側へ閉じ込められている。
左腕の蔦が、さらに強く引いた。
「っ……あ！」
上腕の固定具が皮膚へ沈む。
封魔具の下を、温かいものが流れた。
開いた傷から出た血が、肘の内側を伝っている。
金属と革の隙間へ血が入り、左腕を動かすたびに焼けるような痛みが走った。
剣を振る右腕にも力が入らない。
流した蔦が、白い幹を回り込んで戻ってくる。
森の中で生きるものを相手に、持久戦をして勝てるはずがなかった。
それでも、斬るわけにはいかない。
刃を返し、峰で蔦の向きを変える。
低い弧。
根のない隙間。
一歩ずらした右足が石の端を踏み、疲労した膝がまた沈んだ。
ティアナが腰の後ろへ手を当てる。
「足場、もう一つ入れるね」
小さな石が滑り込み、踵の下を支えた。
土が固まる感触はあったが、隣の白い根は少しも動いていない。
正面から伸びた蔦を流す。
左側から来た一本は、剣の峰で下へ落とす。
その間にも手首の拘束術式線が太くなり、黒銀色の装甲板が持ち上がっていく。
「フィア、手首……！」
「見えてる」
フィアの剣が閃いた。
太くなった線だけが切れ、装甲板が元の位置へ戻る。
彼女はすぐに剣を引き、右腕を身体へ寄せた。
指の震えが柄から刃へ伝わっている。
再びつながった細い線には手を出さない。
封魔具が壊れそうなものだけを選び、数呼吸を稼いでいる。
僕たちは森へ反撃していなかった。
けれど森の側からすれば、反撃しないことが安全の証明になるとは限らない。
今は耐えていても、次の瞬間に《暴食》を開くかもしれない。
精霊たちは、その可能性ごと恐れている。
そして、それは間違いではなかった。
左腕の奥には、今も森を喰らい得るものがある。
封魔具を外し、《暴食》を開けば、蔦に流れる魔力を奪えるかもしれない。
拘束を抜けるだけなら、それが最も早い。
だからこそ、使えない。
僕が歯を食いしばったとき、セルフィナが弓を下ろした。
弦から手を離し、鏃を地面へ向ける。
精霊へ矢を向けるつもりがないことを、見せるような動作だった。
「セルフィナ、危ない」
「承知しています」
彼女は精霊たちが待つ森の奥へ戻らなかった。
反対に、僕の正面へ歩いてくる。
白い蔦の軌道を見ながら、その間を抜け、僕と遠巻きにしている精霊たちの間へ立った。
背を向けられた精霊の光がざわめく。
「危険がないとは言いません」
セルフィナは声を荒らげなかった。
「私も、まだ見極めています」
白い葉の間から、細い風が走った。
僕の左腕へ集中している風とは別の一筋が、セルフィナの頬を掠める。
淡い銀緑の髪が数本切れ、白い頬に細い赤色が浮かんだ。
彼女は傷へ触れなかった。
「ですが今、この人は喰らっていません。できるのに」
僕へ振り返らず、目の前の精霊たちを見たまま続ける。
「それは、私が見ています」
セルフィナは、僕が安全だとは言わなかった。
これから先も絶対に《暴食》を使わないと、保証することもしなかった。
ただ、今この瞬間に起きていることだけを伝えた。
白い蔦に封魔具を引かれても。
傷を抉られても。
僕が精霊を喰らっていないという事実だけを。
遠くで白い葉が騒めいた。
一度だけ。
大勢が同時に息を呑み、次の言葉を失ったように、その音が途切れる。
森の攻撃は止まらなかった。
手首の蔦は残り、上腕へ集まる風も弱まらない。
だが、白い幹の奥で何かが動いた。
最初に見えたのは、枝ではなかった。
白い幹の間をゆっくりと進む、大きな枝角だった。
幾重にも分かれた角が葉の下をくぐる。
その先端には、小さな風精霊と植物精霊の光が宿っていた。
淡い光を連れ、大鹿が森の奥から姿を現す。
毛皮はない。
身体は滑らかな白い樹皮と、その隙間を流れる光で形作られている。
胸の奥には、鼓動の代わりに緑白色の光が満ち引きしていた。
地面へ置かれた蹄は、細い根にも触れている。
けれど根は潰れず、水面のように僅かな光の波を広げるだけだった。
大鹿は、セルフィナの隣を通り過ぎた。
僕の前で止まる。
深い森の色をした両目が、僕ではなく左腕へ向けられた。
蔦が動きを止める。
緩んだわけではない。
手首と肘、上腕を締めたまま、次の力を待つように静止した。
僕も剣を構えたまま動けなかった。
大鹿は前脚を揃え、ゆっくりと頭を下げる。
枝角の間に、光が集まり始めた。
最初は小さな粒だった。
白い葉から緑の光が降り、足元の根から淡い光が昇る。
枝角に宿っていた風精霊と植物精霊からも、それぞれ細い光が伸びた。
集まった魔力は、濁りがなかった。
属性の癖も、術者の意思による歪みも感じられない。
水より澄み、朝露よりも柔らかい。
純粋な魔力そのものだった。
大鹿が枝角を僅かに傾ける。
集められた魔力が細い流れとなり、僕の左腕のすぐ前まで下りてきた。
近い。
黒銀色の封魔具と、指一本分も離れていない。
それは宙へ放たれた魔力ではなかった。
枝角の間から伸びる流れの後ろには、無数の淡い光の筋が残っている。
一本は大鹿の胸へ。
何本かは白い根へ。
さらに細い筋が頭上の葉へ分かれ、枝角にいる小さな精霊たちの光へつながっている。
目の前の魔力は、森から切り離されていない。
白い根や葉、精霊たちを生かしている流れの一部が、そのまま僕の左腕へ差し出されている。
これを《暴食》で喰らえば、拘束を破るだけの力は得られる。
けれど吸収が目の前の魔力だけで止まる保証はない。
光の筋を遡り、根へ。
葉へ。
枝角に宿る小さな精霊たちへ。
その先まで喰らってしまうかもしれない。
そう理解した瞬間、封魔具の内側で紋章が脈打った。
「――っ」
腹の奥が裏返った。
胃が空になったという程度ではない。
身体の内側に大きな穴を開けられ、そこへ何もかも吸い込まれていくような空腹だった。
喉が一瞬で乾く。
唾を飲み込もうとしても、舌が上顎へ張りつくだけで何も落ちていかない。
歯が疼いた。
噛むものなどないのに、歯の根元から甘い痛みが湧き、目の前の魔力へ食らいつけと訴えてくる。
視界から色が消えていく。
大鹿の白い身体も。
セルフィナの髪も。
ティアナが作った石の足場も。
フィアの剣も、境界近くに立つレグルスの銀槍も。
すべてが薄く霞み、純粋な魔力の流れだけが鮮明に残った。
欲しい。
喉ではなく、腹でもなく、身体のすべてが欲しがっている。
あれを喰えば、傷ついた左腕を満たせる。
失った魔力も、重くなった右脚も、全身を蝕む疲労も、何もかも塗り潰せるように思えた。
左手の指が勝手に開きかける。
蔦に縛られているのに、掌だけが目の前の魔力へ向こうとした。
封魔具の内側で紋章がもう一度脈打つ。
どくん、と。
自分の心臓よりも大きく感じる。
黒銀色の装甲板が内側から押され、二重の固定具が小さく軋んだ。
ぎし。
音が、乾いた喉の奥まで響く。
『喰え』
ベルゼバスの声が一度だけ聞こえた。
低く、近い。
命令なのか、衝動そのものが言葉になったのか、区別できなかった。
左手がさらに開く。
封魔具の隙間から、黒いものが滲み出そうな感覚がした。
「アルト」
ティアナの声が聞こえた。
けれど、それ以上は続かなかった。
僕の腕へ手を伸ばすこともない。
ただ足場を保ったまま、右隣に立っている。
フィアも動かなかった。
剣を握っているが、狙いは僕の左腕ではない。再び太くなり始めた拘束術式線へ剣先を向けたまま、浅い呼吸を繰り返している。
セルフィナは僕と精霊の間から退かない。
境界近くでは、レグルスが銀槍を手にこちらを見ていた。
誰も逃げない。
誰も僕の左腕を掴まない。
開きかけた《暴食》を、外から力ずくで封じようともしない。
目の前の魔力だけが、僕のものではなかった。
光の筋の先で、小さな風精霊が震えている。
植物精霊の淡い光が、明滅を繰り返している。
白い根には穏やかな魔力が流れ、その流れが遠くの幹や葉へ続いている。
喰えば、どこまで届くか分からない。
僕の左手が、また魔力へ近づいた。
止めようと力を込めるほど、指が開く。
欲しくないわけじゃない。
今まで感じたどんな空腹より、強く欲しい。
目の前に差し出されているものを奪えば、この苦しさから抜け出せる。
それでも。
僕のものではない。
右膝を曲げた。
疲労した脚が体重を支えきれず、身体が沈む。
白い根へ倒れそうになったところで、ティアナが作った低い石の足場へ膝を落とした。
硬い石が膝を打つ。
その痛みで、薄れていた視界が一瞬だけ戻った。
僕は蔦に引かれる左腕を、力任せに下へ引いた。
固定具が傷へ食い込み、息が漏れる。
「ぐ、う……っ」
それでも肘を曲げる。
開きかけた左手を、石の足場へ押しつけた。
掌と石の間で細かな砂が擦れる。
指は言うことを聞かない。
だから、開こうとする指を石の縁へ引っかけた。
人差し指。
中指。
震える薬指を順に曲げ、石の角を掴む。
爪の間へ砂が入り、皮膚が擦れて痛んだ。
僕は左肩をさらに捻った。
封魔具の正面を、純粋な魔力の流れから背ける。
目の前から見えなくなれば楽になると思った。
けれど、身体は魔力の位置を知っている。
喉の渇きも、歯の疼きも消えない。
石を握る左手の中で、封魔具が震えた。
一呼吸。
空気を吸い込む。
森の匂いは分からなかった。
乾いた喉に冷たい空気が触れ、咳が出そうになる。
それでも《暴食》は開かなかった。
二呼吸。
腹の奥の穴が広がる。
今すぐ振り返り、左腕を魔力へ向けろと、全身が訴えてくる。
石を掴む指が一度伸びかけた。
僕は爪を立て、また縁を握った。
黒銀色の装甲板が軋む。
それでも《暴食》は開かない。
三呼吸。
目の前が暗くなった。
純粋な魔力の光だけが、閉じた瞼の裏にまで焼きついている。
欲しい。
その思いは消えなかった。
消せなかった。
僕は欲しがったまま、石から手を離さなかった。
紋章は封魔具の内側で脈打ち続けている。
左手も震えている。
喉も、歯も、腹の奥も、まだ目の前の魔力を求めていた。
それでも、一滴も喰わなかった。
どれほど時間が過ぎたのか分からない。
大鹿の蹄が、白い根へ触れる小さな音がした。
枝角がゆっくりと持ち上がる。
左腕の前にあった純粋な魔力が、細くなった。
光の流れは枝角の間へ戻り、そこから無数の筋へ分かれていく。
白い根へ。
頭上の葉へ。
小さな風精霊と植物精霊へ。
すべての光が、来たときと同じ場所へ戻っていった。
精霊たちの光が弱くなった様子はない。
白い根を流れる魔力にも、欠けた部分は見当たらなかった。
僕の喉から、掠れた息が落ちる。
目の前から魔力が遠ざかるにつれて、腹を抉るような飢えも少しずつ薄れていった。
消えたわけではない。
封魔具の内側には、まだ熱い脈動が残っている。
石を握る左手も、自分のものではないように震えていた。
ふいに、手首の圧迫が弱まった。
巻きついていた白い蔦が緩む。
肘を締めていた一本も、上腕の封魔具を引いていた太い蔦も、ゆっくりと力を失っていく。
固定具の隙間へ入ろうとしていた細い蔓が抜け、白い幹の方へ戻った。
封魔具へ集中していた風がほどける。
手首を捻り上げていた流れも、肘を押していた流れも、形を失って森の空気へ溶けていく。
緑白色の拘束術式線が、端から淡く消えた。
一本。
また一本。
最後に上腕へつながっていた線が光の粒となり、白い根へ吸い込まれる。
森を抜ける風が戻ってきた。
今度は僕の左腕だけを狙う風ではない。
白い幹の間を通り、葉を揺らし、セルフィナの長い髪を自然に持ち上げる普通の風だった。
頬に触れた空気から、湿った土と若い葉の匂いがした。
フィアが剣を下げる。
右腕の震えは止まっていなかったが、もう術式線を探してはいない。
ティアナは石の足場を崩さず、僕の隣へ立った。
僕が身体を起こすときだけ肩へ手を添え、立てたと分かるとすぐに離す。
セルフィナも精霊たちの側へ戻らなかった。
弓を下ろしたまま、僕と森の間に立ち続けている。頬の薄い傷から流れた血が、顎の手前で止まっていた。
境界側から足音が近づく。
白い根に隔てられた向こうでは、二人の教団残党がまだ動いている。
レグルスは彼らが領域へ入れないことを確かめてから、銀槍を手にこちらへ戻ってきた。
僕たちは横一列に並んではいなかった。
ティアナは右隣。
フィアは左前方。
セルフィナは僕と精霊の間。
レグルスは少し後ろで、涸れ沢へ続く境界を警戒している。
それぞれ違う場所にいる。
ただ、誰も逃げずに残っていた。
遠巻きにしている精霊たちは、まだ近づいてこない。
風精霊も、植物精霊も、白い幹や葉の向こうから僕を見ている。
喜ぶ気配はなかった。
祝福もない。
森が僕を受け入れたわけではない。
危険ではないと認めたわけでもない。
ただ、攻撃だけが止まっていた。
枝角を持つ大鹿が、僕から視線を外す。
白い根の先。
幾重もの幹が重なり、その向こう側を見ることのできない森の奥へ身体を向けた。
前脚を折り、静かに頭を垂れる。
枝角に宿る小さな精霊たちの光も、同じ方向へ傾いた。
足元の白い根が淡く輝く。
光は大鹿の蹄から根へ伝わり、幹を昇り、数えきれないほどの葉へ広がっていく。
森の奥で、何かが目覚めたように空気が震えた。
声は一方向から聞こえたのではない。
白い幹から。
足元の根から。
風に揺れる葉の一枚一枚から。
森全体を通じ、深く澄んだ声が響いた。
『飢えを抱く少年と、その隣に立った四人を連れてきなさい』
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「今後どうなるの！！」
と思ったら
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