『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第207話「名を捨てても」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　休憩所を離れてからも、背中に紙の擦れる音がついてくる気がした。

　古街道は森の中を細く曲がり、割れた石畳を夏草が覆っている。僕たちは一列になって進んでいた。

　暗いフードは外せない。

　さっきの掲示板には、僕たち五人の名前が死亡者として並んでいた。

　その隣には、星冠教団の旧式暗号。白髪の若者を含む五人の目撃情報を求める印が残されていた。

　肩の荷紐を直すと、荷物の底にしまった硬いものの感触が背へ伝わる。布に包んだ騎士章だ。捨ててはいない。ただ、今は名と一緒に隠している。

「止まってください」

　先頭のセルフィナが腰を落とした。

　頭巾の影から道を見渡し、浅い泥へ指を触れる。

「新しい轍です。二台。蹄鉄の沈み方から、荷は重いと思われます。人の足跡も十人以上。北へ進んでいます」

　僕が息を吸った、そのときだった。

　前方で木材の折れる鈍い音がした。続けて荷台が崩れる激しい音。馬のいななきへ狼に似た咆哮が重なり、森の鳥が一斉に飛び立った。

「誰か！　助けてくれ！」

　人の声だった。

　剣を使えば型を見られる。土と植物、雷の細剣、風槍、エルフの弓。五人揃った戦い方は、休憩所の暗号への答えになり得る。

　考えがそこまで走ったとき、僕の手はもう剣の柄にあった。

「助けよう」

　言い終える前に、ティアナは種子袋を取り出していた。フィアは古い鞘の留め具を外し、レグルスは銀色を隠した槍へ手を掛けている。セルフィナも弓を抜いていた。

　誰も、見捨てるかどうかを話し合わなかった。

　僕たちは走った。

　道が大きく曲がった先に、二台の荷馬車が見えた。

　一台は道の端で傾き、もう一台は横倒しになって街道を塞いでいる。十数人の男女が荷台と森の間へ追い詰められ、灰褐色の狼型魔物が包囲を狭めていた。

　セルフィナの視線が素早く左右へ走った。

「見える避難民は十五人。負傷者は三人です。道上に狼型が七、右手の藪に枝を踏む音が二つ。横転した荷馬車の向こう側は見えません」

「森側の窪地まで通す！　荷物は捨てて、動ける人は負傷者を支えて！」

　ティアナが両手を地面へ向けた。

　土が低く鳴り、割れた石畳の隙間を根が走る。道の中央に腰ほどの土壁が連なり、荷馬車から森側の窪地まで、狼の牙が届かない細い通路を作り出した。

　避難民も動いた。若い男が肩を痛めた老人を背負い、女が額から血を流す男の腕を取る。荷袋へ手を伸ばしかけた者は、自分でそれを蹴り捨て、泣く子の背を押した。

　狼が一斉に通路へ向きを変える。

　そこへ、革と布を巻いた槍が横から割って入った。

　レグルスの一突きに風が巻きつき、砂と枯れ葉が扇状に吹き上がる。先頭の三頭が右へ押し流され、後続との間に空白が生まれた。

「通路へは入れさせない。急いで退避を」

　レグルスは追撃せず、避難路と僕たちが戻る道の両方を守れる位置へ下がる。

「左、荷台の陰から来ます」

　セルフィナの声と同時に弓弦が鳴った。

　矢は狼ではなく、その鼻先の地面へ刺さる。驚いて跳ねた一頭の進路が逸れた。

　僕はその隙間へ踏み込む。

　避難民へ飛びかかろうとした別の一頭が、前脚を大きく伸ばした。

　正面から止めない。剣を低く寝かせ、牙と爪の勢いへ弧を添える。

　学院式剣術・第三型《流し月》。狼の身体が石畳を滑り、土壁の外へ転がった。

　右から二頭目が迫る。

　踏み込み、重心、呼吸を一本に結ぶ。《閃駆》で数歩の距離を詰め、片手剣の平で顎を跳ね上げた。魔物が怯んだ間に、親子が通路へ駆け込む。

　横転した荷馬車のそばでは、青白い光が車輪と荷台へ蜘蛛の糸のように伸びていた。

　雷の薄光を帯びたフィアの剣先が一本へ触れるたび、硬い硝子を弾くような高い音がした。車軸へ絡んだ線が切れ、荷台の板へ走っていた線も消える。右腕が小さく震えていたが、狙いは一度も外れない。

「奥、二頭です」

「見えている」

　レグルスの風が一頭を道の外へ押し返し、もう一頭を僕が剣で牽制する。フィアが最後の術式線を断った頃には、避難民のほとんどが窪地へ入っていた。

　その中から、一人の女性が青ざめた顔で戻ろうとした。

「子どもがいない！　さっきまで荷台に――！」

　僕たちは横転した荷馬車へ振り向いた。

　耳を澄ますと、軋む木材の下から細い咳が聞こえた。

　車軸と積み荷の隙間に、小さな腕が見える。

　そのすぐそばに、拳ほどの獣除けの魔導具が砕けていた。民生品に刻まれる簡素な術式はほとんど暗くなっている。けれど、既に漏れ出した青白い魔力が地面の窪みと割れた木片へ溜まり、粘る水のように揺れていた。

「本体からの出力は止まりかけています」

　セルフィナが目を細めた。

「ただし、荷馬車の下に魔力粒子の滞留を目視できます」

「今持ち上げたら、あれが子どもの方へ流れる。弾ける可能性もあるね」

　ティアナが荷台の傾きと地面の窪みを見て、短く言った。

　僕が一歩近づいた瞬間、左腕の内側で何かが口を開けた。

　黒銀色の封魔具が、治療布の上から冷たく締まる。

　ぎ、と金属が軋んだ。

　喉の奥へ、空腹とは違う飢えが込み上げる。漏れた魔力が、ひどく近く、甘く感じられた。

　いつもの癖が一瞬だけ顔を出した。まだ耐えられる。もう少し確かめてからでも――。

　けれど、その言葉を飲み込む前に僕は足を止めた。

「《暴食》が反応してる。魔導具から漏れた魔力にだけ」

　三人がすぐ近くへ寄る。避難民は窪地の先にいて、残った狼の咆哮とレグルスの風が音を遮っていた。

　僕は三人にだけ届く低い声で言った。

「ティアナ、魔力を分けて。セルフィナ、吸っていい範囲を示して。フィア、広がったら切って」

「分かった。囲うよ」

　ティアナが片膝をつき、両手を石畳へ重ねる。

「大地よ、根を束ね、守る命の道を囲み、侵す魔力の流れを分かて。味方の脈を内へ退け、敵より伸びる一筋だけを外へ残せ――第二階位・土・植物複合魔法《根界分離》」

　根が細い音を立てて荷馬車の下へ潜り込んだ。

　子どもの体内魔力、魔導具本体、僕たちの魔力を内側へ退ける二重の輪。既に地面と木片へ漏れた魔力だけが、根の外側へ青白い粒となって押し出されていく。

　セルフィナは粒子の動きを目で追い、三本の矢を続けて放った。矢は漏出魔力を囲む三角形の頂点へ突き立つ。

「根の外へ分離された魔力だけ。三本の矢の内側です」

　フィアが三角形の境界を横から見渡せる位置へ立った。細剣を低く構える。

「逸れたら斬る」

　背後で風が唸った。

「道は僕が保つ。失敗した場合は、全員そのまま窪地へ退け」

　レグルスは残る狼を槍で牽制しながら、僕たちの退路から一歩も離れていなかった。

　二呼吸だけ。

　僕は左腕を三本の矢の内側へ向け、《暴食》を開いた。

　一呼吸目。

　黒い紋章が治療布の下で熱を持ち、分離された粒子だけが左腕へ吸い込まれる。子どもを囲う根も、魔導具本体も動かない。

　二呼吸目。

　残りの粒子が消える。その直前、黒い吸収線が一本だけ三角形の外へ曲がり、砕けた本体へ伸びかけた。

　鋭い高音。

　フィアの細剣が、逸れた一本だけを断ち切った。

　もっと欲しい、と飢えが喉を掻く。

　それでも僕は、誰かの声を待たなかった。左手を握り、自分の意思で《暴食》を閉じる。

　封魔具が深く食い込み、肩の手前まで痛みが駆け上がった。指先が震える。飢えも消えてはいない。

　ただ、荷馬車の下に溜まっていた魔力だけはなくなっていた。

「固定する！」

　ティアナが根を太くし、土を荷台の両側へ盛り上げる。横転した車体がぎしぎしと軋み、傾きを止めた。

　レグルスが後方を確認してから駆け寄り、槍の石突きを荷台の下へ差し込む。巻いた革が木へ擦れた。

「三つ数える。一瞬だけ浮かせる」

　僕は地面へ伏せ、車軸の隙間へ身体を滑り込ませた。

　子どもは頬と膝を擦りむき、片脚に打撲があった。それでも目は開いている。

「今出すよ。僕の首に腕を回して」

　小さな腕が震えながら動いた。

「一、二、三！」

　槍が荷台を持ち上げ、根と土が横ずれを止める。僕は子どもを胸へ抱き込み、後ろへ這った。

　そのとき、折れた金具が左袖へ食い込んだ。

　布の裂ける音がする。

　長袖と、その上から巻いていた正体隠しの外布だけが引き裂かれた。冷たい空気へ、治療布の上に二重固定された黒銀色の封魔具が数秒だけ露出する。固定具は外れていない。破損もない。

　フードの端も荷台へ擦れ、白い前髪がこぼれた。

　今は隠し直している時間がない。

　僕は子どもを抱いたまま隙間を抜け、避難路へ走った。

「全員、下がれ！」

　レグルスが最後尾へ回り、槍の風で追いすがる一頭を土壁の外へ押し戻す。フィア、セルフィナ、ティアナが窪地へ入り、僕も子どもを母親へ渡した。

　誘引していた漏出魔力はもうない。狼たちは森の際で唸ったあと、一頭ずつ木々の奥へ退いていった。僕たちは追わなかった。

　子どもは生きていた。

　母親が呼びかけると、苦しそうにしながらも返事をする。擦り傷から血が滲み、脚は腫れ始めていた。避難民の一人が清潔な布を当て、別の者が添え木を用意する。すぐ歩かせるのは無理そうだったが、傾いた方の荷馬車なら運べる。

「本当に、ありがとうございます」

　母親は子どもの肩を抱いたまま、何度も頭を下げた。

「せめて、お名前を。助けてくださった方の名前だけでも」

　喉まで出かかった音を、僕は静かに止めた。

　荷物の底には騎士章がある。掲示板には僕たちの名が、死者として並んでいる。

　だからといって、別の名でこの出来事を自分の功績にする気にもなれなかった。

「ごめんなさい。今は名乗れません」

　母親は戸惑いながらも、深く頭を下げ直した。

　セルフィナが確認した道の状態をもとに、僕たちは安全な進路だけを伝えた。少し戻った先の幅広い分岐を西へ折れ、低い尾根沿いに進めば、夕刻までに人のいる宿場へ着ける。壊れた魔導具と散った荷は捨てるよう念を押した。

　僕たちが何者かは言わなかった。

　騎士章も見せなかった。

　それでも、助けを求める声を聞いて剣を抜く理由まで、王国の記録から消されたわけじゃない。

　それだけは、さっきより少し確かに思えた。

　避難民が動く荷馬車とともに遠ざかったあと、ティアナが僕の左腕を取った。

「固定は無事。外側だけ巻き直すね」

　裂けた布を外し、新しい地味な布を治療布と封魔具の上へ巻いていく。フィアがすぐ横に立ち、僕の指先の震えを見ていた。

　セルフィナは僕の顔と左腕を順に確認した。

「反応を認識してから共有するまで、遅延はありませんでした。私が確認できた事実として、です」

「今回は、助けを求めるのが遅くなかったね」

　ティアナが結び目を作り、少しだけ笑う。

「遅くなかった」

　フィアも短く言った。

　レグルスは槍へ巻いた布のずれを直しながら、僕を見る。

「それが正しい順序だ。次も同じにしろ」

「うん。次も言う」

　左腕の痛みも、内側に残る飢えも、まだそこにあった。

　僕の癖がこれで消えたわけじゃない。実際、さっきも一瞬は耐えられると考えた。《暴食》を僕一人で扱えたわけでもない。

　ティアナが分け、セルフィナが範囲を示し、フィアが逸れた線を切った。レグルスが退路を守り、僕が最後に閉じた。順序を一つでも飛ばしていたら、同じ結果にはならなかった。

　巻き直された布へ手を当てる。

「……裂けたとき、見られたかもしれない」

　僕たちは、遠ざかる避難民をもう一度見た。

　子どもを抱える母親。負傷者へ肩を貸す男。御者台から後ろを気にする老人。誰かがこちらを凝視している様子も、隊列を離れる動きもない。

　不審な反応は見つけられなかった。

　確かめようと戻れば、かえって印象を残す。

　僕たちは武器を再び旅荷へ隠し、名前のない旅人として古街道を進んだ。

◇

　斥候は、魔物が現れる前から避難民の一団へ紛れていた。

　狼型魔物を招いたのは、横転で壊れた獣除けの魔導具だ。斥候が仕組んだ襲撃ではない。

　だからこそ、偶然現れた五人を初めは疑っただけだった。

　地味な旅装。隠された武器。フードの端からこぼれた白髪。そして、少年の袖が裂けた一瞬、左腕に見えた黒銀色の封魔具。

　五人という人数まで一致している。

　疑いは確信へ変わっていた。

　斥候は彼らを追わなかった。声もかけず、攻撃もせず、負傷者を支える避難民の列に留まった。

　ただ、遠ざかる背中が完全に見えなくなってから、誰にも届かない声で呟いた。

「死んだはずの器が、生きている」

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