『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第19話 改竄された魔石

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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誘導魔石が示す青い矢印は、帰還路を向いていなかった。

僕の手の中で一度回り、真下を指して止まる。

透明だった魔石の内部へ、細い黒線が走った。

「アルト、それを捨てて」

フィアの声と同時に、足元で巨大な歯車が噛み合った。

石床を四角く囲むように亀裂が走る。

レグルスが銀槍を突き立て、ティアナの蔦が僕たちの腕へ絡みついた。

魔石から放たれた黒い光が、壁と床の継ぎ目へ吸い込まれていく。

壊れたんじゃない。

初めから、これを起こすために作られていた。

「この魔石、道を示してるんじゃない」

石床が大きく傾く。

「道を作ってる――！」

――二十分前。

学院迷宮の入口で、バルト先生が僕たち四人を見回した。

「目的は浅層にある三つの確認地点を巡り、制限時間内に戻ることだ。速さは評価しない」

先生は背後の観測区画を指した。

内部には迷宮各所を映す監視水晶が並び、教師たちが複数の実習班を見守っている。

「異常を見つけた時点で実習は終了。攻略より撤退を優先しろ」

「了解しました」

僕が答えると、青白い誘導魔石が渡された。

「これはアルトが持て。四人の中で、魔導具の術式を一番読めるのはお前だ」

レグルスは銀槍を肩へ担ぎ、迷宮の暗がりへ目を向けた。

「僕とフィアが前方を確認する。アルトは中央、ティアナは後方でいいか」

「異議なし」

フィアが短く答える。

「じゃあ私は、帰り道を作っておくね」

ティアナが石床へ触れると、亀裂から小さな双葉が顔を出した。

通過した曲がり角へ芽を残し、誘導魔石以外の目印にするつもりらしい。

僕たちは、四人で浅層へ入った。

学院迷宮の壁には、一定間隔で魔導灯が埋め込まれている。

それでも角の先までは照らせない。

最初の交差路でフィアが足を止め、細剣の柄へ手を添えた。

一人で消えるほど遠くには行かない。

角の先を確かめると、すぐに戻ってきた。

「右は行き止まり。左に古い靴跡がある」

「魔物の気配は？」

「ない。実習班の跡だと思う」

レグルスが指先へ小さな風を集めた。

舞い上がった埃が左の通路へ流れていく。

「空気も淀んでいない。予定どおり左へ進もう」

第一確認地点までは、何も起こらなかった。

壁の認証板へ誘導魔石を近づけると、一つ目の印が青く点灯する。

ティアナは認証板の下にも芽を残した。

「目印、多すぎない？」

僕が尋ねると、彼女は土を軽く払って立ち上がった。

「迷宮で道を覚えてるふりをするよりはいいでしょ？」

「それはそうだね」

第二確認地点へ向かう途中、僕たちは別の実習班と合流した。

その先頭に立っていたのは、白木の長弓を背負ったエルフの少女だった。

腰まで届く淡い銀緑色の髪。

細長い耳と、澄んだ翡翠色の瞳。

セルフィナ・シルヴァリス。

十回生の戦闘順位上位十名に入り、遠距離索敵では学年最高峰といわれる生徒だ。

「復帰実習だと伺いました」

セルフィナは僕へ丁寧に頭を下げた。

「浅層とはいえ、以前事故に遭われた場所です。地図との照合を忘れないことをお勧めします」

「ありがとう。気をつけるよ」

彼女の肩に、小鳥の形をした半透明の風が留まっていた。

契約している風の精霊らしい。

その小鳥が突然羽を逆立て、セルフィナの肩から飛び退いた。

「どうしました？」

セルフィナが腕を差し出しても、精霊は戻らない。

僕の持つ誘導魔石の周囲を旋回し、警戒するように甲高い音を鳴らした。

セルフィナの翡翠色の瞳が細くなる。

「その魔石を、少し見せていただけますか」

差し出すと、彼女は直接触れず、手のひらへ風を集めた。

淡い気流が魔石の表面を撫でる。

「妙ですね」

「何が？」

「通常の誘導魔石は、内部の魔力を使って現在地を探ります。しかし、これは逆です」

風の精霊が魔石から距離を取る。

「周囲の魔力を吸い寄せて、どこかへ流しています」

「壊れてるの？」

ティアナが地図を広げた。

「まだ断定できません。ただ、人族の魔導具は精霊ほど状態を率直には示しませんから」

声音は穏やかだった。

けれど、精霊より魔導具を劣ったものと見ることに、何の迷いもないように聞こえた。

僕は地図と誘導魔石を見比べた。

第二確認地点を過ぎた先で、地図は右を示している。

ティアナが残した芽も、右の通路に並んでいた。

しかし魔石の矢印だけが、左の石壁を向いている。

フィアはすでに壁際へ移動していた。

指で表面をなぞり、白い石粉を拾う。

「削れた跡がある。古くない」

ティアナが床の亀裂へ指を置く。

細い根が、石壁の下へ潜っていった。

「壁の向こうに空洞がある。かなり広い」

レグルスも手のひらから風を送る。

風は壁の亀裂へ吸い込まれたまま、戻ってこなかった。

「奥で下へ流れている。地図にない下り道だ」

僕は誘導魔石を魔導灯へ透かした。

セルフィナが、僕の手元を見る。

「内部術式をお読みになるのですか？」

「できる範囲だけだけど」

「失礼しました。属性適性のない方が、魔石内部の微細術式まで判別する例は少ないもので」

言葉は丁寧でも、できるとは思っていないことが伝わってきた。

誘導魔石の中には、五本の術式がある。

経路、現在地、帰還方向、緊急信号、個体識別。

だが学院の認証印の奥に、もう一本、黒い術式が隠れていた。

二つへ分岐し、封印を囲み、起動条件へ繋がっている。

「故障じゃない」

自然な魔力汚染なら、術式は滲む。

衝撃で壊れたのなら、線が途切れる。

この黒い線は、整いすぎていた。

「誰かが、別の場所へ向かう命令を書き足してる」

セルフィナの表情が僅かに変わった。

もう一度風を流し、黒い術式の位置を確かめる。

「……一致しています。私の精霊が感じた流れの先です」

彼女は僕を見た。

「訂正します。少なくとも術式解析では、私より先に答えへ到達されたようですね。アルトさん」

「今は評価してる場合じゃない」

レグルスが帰還路を振り返る。

「撤退する。封鎖区画の調査は教師へ任せるべきだ」

誰も反対しなかった。

僕は通信石へ魔力を流す。

「バルト先生、応答してください」

『どうした』

「誘導魔石と地図の経路が一致しません。認証印の下に、黒い第六術式があります」

『識別番号を読め』

番号を伝えると、紙をめくる音が聞こえた。

『その魔石は今朝、検査を通っている。施錠保管庫から正規に出されたものだ』

「検査後に入れ替えられた可能性は？」

『外側だけならな。だが認証印の下へ術式を刻むには、学院の整備権限と専用器具が必要だ』

通信越しに、別の教師へ指示を飛ばす声が聞こえる。

『セルフィナ班は他班へ撤退を伝えながら入口へ戻れ。アルトたちは動くな。俺が迎えに行く』

「承知しました」

セルフィナは素早く答えた。

立ち去る前に、風の小鳥を僕たちの頭上へ飛ばす。

「精霊を残します。通信が乱れた場合、位置を辿る目印になります」

セルフィナ班が右の通路へ戻っていく。

僕たちはその場で動きを止めた。

次の瞬間、誘導魔石の矢印が真下を指した。

黒い術式が点灯する。

左の石壁が奥へ沈み、隠された通路が開いた。

同時に帰還路を塞ぐように、背後の壁が落ちる。

セルフィナの風精霊が、閉じる壁の隙間を抜けようとした。

だが黒い光に弾かれ、向こう側へ押し戻される。

『アルトさん――！』

通信石からセルフィナの声が響いた直後、足元の床が傾いた。

「全員、掴まれ！」

レグルスが銀槍を横へ渡す。

フィアは滑り落ちながら細剣を壁へ突き立てた。

刃が石を削り、激しい火花を散らす。

「繋ぐよ！」

ティアナの蔦が四人の腰と腕へ巻きついた。

けれど傾斜は急になり、蔦が一本ずつ千切れていく。

床が跳ねた。

ティアナの身体が浮き、僕の胸元へ飛び込んでくる。

咄嗟に腰へ腕を回し、壁との間へ肩を入れた。

「アルト、左！」

身体を捻ると、突き出した岩が脇を通り過ぎる。

フィアの細剣。

レグルスの槍。

ティアナの蔦。

四人の抵抗が重なり、落下速度が僅かに落ちた。

僕たちは狭い整備通路から、広い空洞へ投げ出された。

背中から石床へ落ちる。

息は詰まったが、骨は折れていない。

「全員いるか」

レグルスの声に、それぞれが返事をする。

ティアナは僕の胸へ手をついたまま顔を上げた。

「もう離して大丈夫」

「あ、ごめん」

すぐに腰から腕を解く。

彼女は立ち上がると、千切れた蔦を回収しながら周囲を見回した。

空洞の壁には、灰色の魔石が等間隔で埋め込まれている。

迷宮内の魔力濃度を一定に保つ、固定式の安定魔石だ。

本来なら淡く光るだけの石から、黒い線が伸びていた。

誘導魔石と同じ術式。

それらは床を這い、空洞中央へ集まっている。

フィアが壁際へ近づいた。

「刻印の向きが逆。迷宮側からじゃない。今落ちてきた整備通路側から刻まれてる」

ティアナは壁に残った黒い灰を摘まむ。

「焼かれた根だ。術式を隠すために、ここだけ植物を枯らしてる」

レグルスが閉ざされた頭上を見た。

「外から入り込んだ者が、偶然見つけられる場所じゃない」

施錠保管庫にあった誘導魔石。

学院の認証印。

専用の刻印具。

地図にない整備通路と、固定された安定魔石。

すべてへ触れるには、学院の構造と巡回時間を知っている必要がある。

「この魔石が、たまたま私たちへ渡ったの？」

ティアナの問いに、すぐには答えられなかった。

「まだ分からない」

僕は通信石を握る。

「でも、偶然だと決めることもできない」

通信へ魔力を流した。

「先生、安定魔石にも同じ術式があります。全部、空洞中央へ魔力を送っています」

『安定魔石だと？　その区画は教師でも自由には入れん！』

足音が響いている。

バルト先生は、すでに迷宮内を走っていた。

別の雑音に、セルフィナの声が重なる。

『風の精霊が弾かれました。ですが流れは追えます。第二確認地点の二十メートル以上、下です』

『よし。セルフィナは入口で位置を維持しろ。アルト、四人とも何も触るな。必ず迎えに――』

激しい雑音。

通信石の光が消えた。

腰の緊急帰還具からも、同時に魔力が抜ける。

空洞中央で、何かが呼吸した。

暗がりの中に、拘束具へ繋がれた鎧蜥蜴がいる。

本来なら人の腰ほどしかない、F級の小型魔物。

けれど目の前の個体は、四本の脚だけで僕の背丈を超えていた。

安定魔石から吸い上げられた魔力が、鎧のような鱗を内側から膨張させている。

「まだ刺激しないで」

僕たちは攻撃せず、距離を取った。

先生たちは位置を把握している。

戦うより、到着まで時間を稼ぐべきだ。

しかし床を走る黒い術式が、拘束具へ届いた。

一つ目の金具が外れる。

二つ目。

三つ目。

重い鎖が石床へ落ちた。

フィアが細剣を抜く。

レグルスが銀槍を構える。

ティアナの蔦が背後へ防壁を編んだ。

僕も剣を抜く。

「倒そうとしない」

鎧蜥蜴の瞳が開く。

「先生が来るまで、生き残る」

巨大な尾が壁を叩き、空洞全体が揺れた。

天井から砕けた石が降る。

手元の誘導魔石には、三つの文字が青く浮かんでいた。

危険度F。

安全。

実習続行可能。

目の前の怪物が空洞を震わせても、魔石だけは、それを安全なF級だと嘘をつき続けていた。

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