『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第18話 負けを笑わない

鞄の底に、古びた木剣の柄を入れた。

六年前、僕がレグルスへ預けたもの。

魔法も力も宿っていない。ただの折れた木片なのに、今日は鞄が少し重く感じられた。

「アルト、右脚見せて」

学院へ向かおうとしたところで、ティアナに呼び止められた。

「もう普通に歩けるよ」

「歩けるのと、治ってるのは別です」

有無を言わせない笑顔だった。

ティアナは僕の前へしゃがみ、制服の裾から覗く包帯へ指先を添えた。痛む場所を避けながら、優しく押していく。

「ここは？」

「少しだけ」

「やっぱり治ってないじゃない」

立ち上がったティアナは、今度は剣の鞘へ手を伸ばした。

緩んでいた緑色の組紐を解き、僕の腰へ顔を近づけたまま結び直す。

「今日はアルトの試合じゃないんだから、大人しく見ていてね」

「分かってるよ」

「応援に熱が入りすぎて、訓練場へ飛び込まないこと」

「さすがにしないよ」

「どうかな。アルト、誰かが危ないと後先考えないから」

最後に制服の襟まで整えられる。

近い距離で目が合い、僕は思わず視線を逸らした。

「……よし。行こっか」

ティアナは満足そうに笑い、僕の隣へ並んだ。

順位模擬戦が行われる訓練場は、朝から十回生で埋まっていた。

中央には、二人の少年が向かい合っている。

銀色の模擬槍を構えるレグルス・ヴァレイン。

その正面に立つのは、ユリウス・クラウゼル。

整えられた金髪に、冷たい青の瞳。学院制服には僅かな乱れもなく、腰には細身の長剣が下がっている。

十回生の戦闘順位上位五名。

名門クラウゼル家の嫡子であり、光と火を操る魔法剣士だ。

「魔力が多いだけの相手じゃない」

隣からフィアの声がした。

腰まで伸びた金髪を黒いカチューシャで押さえ、包帯の巻かれた右手を庇うように腕を組んでいる。

「光で間合いを狂わせて、炎で逃げ道を選ばせる。相手が自分から不利な場所へ動くように戦う」

「フィアでも厄介？」

「速いだけでは、見えている偽物へ飛び込むことになる」

フィアがそう評価するほどの相手。

それでも僕は、レグルスに勝ってほしかった。

開始位置へ向かっていたユリウスが、ふと観客席を見た。

青い瞳が、迷うことなく僕を捉える。

「君ほどの槍使いが、属性適性なしの最下位へ執着するとはね」

レグルスの眉が動いた。

「アルトは関係ない。相手は僕だ」

「本当にそうか？」

ユリウスは長剣を抜いた。

「昨日まで最下位を見ていた槍で、僕へ届くと思うな」

レグルスが一瞬だけ僕を見た。

ほんの一瞬だった。

けれど、ユリウスはそれを見逃さなかった。

「双方、構えろ！」

審判を務めるバルト先生が片腕を上げる。

順位模擬戦は有効打三点先取。武器には致命傷を防ぐ安全術式が施されているが、痛みまで消えるわけではない。

「始め！」

レグルスが先に動いた。

風を纏った銀槍が、一直線にユリウスの胸を狙う。

速い。

僕なら反応することさえできない。

けれど槍先は、ユリウスの身体をすり抜けた。

「なっ……」

光が揺らぐ。

そこにいたはずのユリウスが半歩横へずれ、本物はすでに槍の内側へ入っていた。

長剣の腹が、レグルスの胸当てへ触れる。

「一本！　ユリウス！」

あまりにも静かな一撃だった。

力で打ち破ったのではない。

レグルスが刺す位置を決めた時には、すでに勝負が終わっていた。

二度目。

今度のレグルスは、槍を大きく突き出さなかった。

穂先を細かく動かし、ユリウスの進路を削りながら距離を保つ。

ユリウスの足元から炎が走った。

派手な火柱ではない。

レグルスの背後と左右。その退路だけを塞ぐ、細い炎の帯だった。

風で吹き飛ばそうとすれば、炎は空気を得て広がる。

レグルスの判断が、一瞬遅れた。

ユリウスがその一瞬で間合いを潰す。

槍を短く持ち替えようとしたレグルスの脇腹へ、長剣の柄頭が叩き込まれた。

鈍い音が響く。

「二本目！　ユリウス！」

レグルスが片膝をついた。

「レグルス……」

ティアナが小さく名前を呼ぶ。

僕も立ち上がりかけたが、その前にレグルスは自分で槍を支えに立った。

金色の瞳は、もう観客席を見なかった。

僕のことも見ていない。

正面のユリウスだけを見ていた。

三度目の合図が鳴る。

ユリウスの姿が、光の中で三つに分かれた。

レグルスは動かない。

長剣を覆う炎が揺れた。

その炎が風に押された方向から、本物の位置を見抜いたのだ。

銀槍が動く。

槍全体ではなく、穂先の周囲だけへ風が収束する。

これまでで最も小さく、最も鋭い一突き。

ユリウスの青い瞳が、僅かに見開かれた。

その右足が、半歩だけ後ろへ下がる。

届く。

そう思った直後だった。

ユリウスの長剣へ白い光と赤い炎が重なる。

振り下ろされた刃が、模擬銀槍の中央を正確に捉えた。

甲高い音。

銀槍が二つに折れ、回転しながら宙を舞う。

レグルスの首元で、燃える長剣が止まった。

「三本目！　勝者、ユリウス・クラウゼル！」

三対零。

完全な敗北だった。

静まり返っていた観客席から、やがて小さな声が漏れ始める。

「名門の銀槍も大したことないな」

「最下位に執着して鈍ったんじゃないか？」

「上位同士って言っても、こんなに差があるのかよ」

笑い声が混じる。

ユリウスは笑わなかった。

長剣の炎を消し、鞘へ納める。

「君の槍は、僕ではなく観客席を見ていた」

レグルスは答えない。

「誰かに認められるために振る槍では、僕には勝てない」

それだけを告げ、ユリウスは背を向けた。

レグルスは地面に落ちた二本の槍を、自分の手で拾った。

誰とも目を合わせず、そのまま訓練場を出ていく。

「アルト」

ティアナが僕の袖を掴んだ。

「追いかけなくていいの？」

「今は、まだ」

「でも……」

「今のレグルスに『惜しかった』って言ったら、本気で負けたことまで軽くしてしまう気がする」

あの敗北は、簡単な言葉で包んではいけない。

「治療が終わるまで待つよ」

ティアナは少し考え、僕の袖から手を離した。

「うん。アルトがそう思うなら」

昼前。

医務室から続く渡り廊下で、レグルスを見つけた。

脇腹には包帯が巻かれ、隣には折れた模擬銀槍が置かれている。

「笑いに来たのか」

こちらを見ないまま、レグルスが言った。

「笑わないよ」

「なら、慰めに来たのか」

僕は首を横へ振った。

惜しかったとは言えない。

大丈夫とも言えない。

三対零で負けた事実は、そんな言葉では変わらない。

だから、見たままを伝えた。

「次は勝てる」

レグルスが顔を上げた。

「ふざけるな」

金色の瞳へ怒りが宿る。

「三対零だ。僕は一度も有効打を取れなかった。槍まで折られた。それを見て、何を根拠に言っている」

「最後の一突きだけ、ユリウスは半歩下がった」

レグルスが黙る。

「最初の二回にはなかった一歩だった」

「それだけで勝てると？」

「レグルスは、同じ負け方を二度しないから」

九歳の雨の日。

何度僕を倒しても、レグルスは同じ突き方をしなかった。

僕が一度でも近づけば、次には必ず対処してきた。

「今日の負けは、誰かに与えられたものじゃない」

かつての彼は、家名を恐れた相手から偽物の勝利を与えられていた。

「本気で戦って、本気で負けた。だから、次へ持っていける」

レグルスは長く黙っていた。

やがて折れた槍の片方を握る。

「次はユリウスを倒す」

声から迷いが消えていた。

「そのあと、君ももう一度叩き潰す」

「その前に、僕から挑むよ」

「昨日三度負けた人間が、よく言う」

「次は三度で終わらせない」

レグルスは笑わなかった。

僕も笑わなかった。

それでよかった。

「根拠のない期待は、優しさではなく侮辱だ」

背後から声がした。

渡り廊下の入り口に、ユリウスが立っている。

「属性適性なしの君が、僕と剣を交える未来もない」

青い瞳は、本当にそう信じていた。

今の僕に反論できる実績はない。

「今は、その通りだね」

「なら、身の程を知ることだ」

「でも、いつか僕から挑むよ」

ユリウスは一度だけ僕を見た。

そこに関心も期待もない。

「そこまで来られたら、相手をしてやる」

そう言い残し、立ち去った。

「アルト！」

放課後、訓練場を出ようとした僕をバルト先生が呼び止めた。

傍らにはティアナとフィア、脇腹を庇うレグルスもいる。

「医務室と模擬迷宮訓練の報告を確認した。お前の学院迷宮実習停止を、条件付きで解除する」

「本当ですか？」

「浅層限定、教師監督つきだ。異常があれば即時撤退。勝手な判断で奥へ進むな」

「はい！」

ティアナが僕の腕を掴んだ。

「よかったね、アルト！」

肩が触れるほど近くで笑う顔を見て、胸の奥が温かくなる。

「臨時班は四人だ。アルト、ティアナ、フィア、レグルス」

僕たちは互いの顔を見た。

まだ、完全な仲間ではない。

それでも今度は、誰も置いていかずに帰りたい。

職員が、実習用の誘導魔石を収めた箱を運び込んできた。

迷宮内で安全な経路と帰還方向を示す、小さな魔導具だ。

蓋が閉じられる直前、箱の底で一つの魔石が黒く明滅した。

その内側には、台帳にない細い術式が刻まれていた。

僕たちが迷宮へ持ち込む魔石には、すでに帰り道とは別の道が刻まれていた。

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