『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第17話 九歳の雨

翌朝になっても、雨はやまなかった。

僕が外套へ腕を通していると、ティアナが無言で胸元へ手を伸ばしてきた。

「痛っ」

「やっぱり。まだ痛いんじゃない」

昨日、レグルスの槍を受けた場所を、制服の上から指先で確かめられる。続いて彼女は僕の前へしゃがみ、右脚の包帯まで確認した。

「今日は話をするだけだよね？」

「うん。今日は戦わない」

「本当に？」

「本当だよ」

疑うように僕を見上げたあと、ティアナは緩んでいた制服の襟を直した。

顔が近い。

少し緊張している僕には気づかず、外套の留め具まで丁寧に留めてくれる。

「約束。帰ってきたら、ちゃんと聞かせてね」

「分かった」

「怪我も増やさないこと」

「……努力します」

「そこは断言してよ」

頬を膨らませたティアナに見送られ、僕は旧訓練庭へ向かった。

古い石壁に囲まれた訓練庭には、雨音だけが響いていた。

中央には、銀色の長槍を携えたレグルスが立っている。

「来たか、アルト」

「あの……昨日言っていた、僕の忘れ物って？」

レグルスは答えず、懐から何かを取り出した。

投げ渡されたそれを、両手で受け止める。

黒ずんだ木片だった。

雨と泥の染みが残り、握りの部分には幼い手で巻いた布が張りついている。

古びて折れた、木剣の柄。

「君の忘れ物だ」

レグルスの声には、隠しきれない苛立ちがあった。

「次に僕へ勝ちに来るまで預ける、と君は言った」

「僕が……？」

「だが、六年間取りに来なかった」

指先で柄の傷へ触れた。

その瞬間、雨音が遠くなった。

胸の奥へ押し込めていた景色が、ひび割れた記憶の底から溢れ出した。

六年前。

僕たちが九歳だった日のことだ。

その日、レイシアは学院を飛級卒業した。

「先に行って待ってるからね」

学院の門前で、レイシアは僕の頭を撫でた。

騎士団の外套は、まだ小さな身体には少しだけ大きかった。

「うん。僕もすぐ追いつくよ」

僕は笑って手を振った。

レイシアの姿が雨の向こうへ消えるまで、ずっと。

一緒に強くなろう。

そう約束したのに、レイシアだけが先へ行った。

僕はまだ、学院の下位で木剣を振っている。

寂しいと言ったら、困らせてしまう。

置いていかないでと言ったら、レイシアの夢を邪魔してしまう。

だから誰もいない旧訓練庭へ逃げた。

雨に打たれながら、何度も木剣を振った。

涙が出ても、雨なら誰にも分からないと思った。

「いち、に……っ、さん……！」

足を滑らせ、泥へ膝をつく。

それでも立ち上がろうとした時、何かが目の前の泥へ落ちた。

銀色の訓練槍だった。

「ふざけるな……！」

訓練庭の奥に、濃紺の髪を濡らした少年が立っていた。

レグルスだ。

その日の模擬戦で、彼が同年代の生徒全員に勝ったことは僕も知っていた。

けれど、その顔は勝った人には見えなかった。

『若君へ怪我をさせたら、父上に叱られる』

『ヴァレイン家に恨まれたくないからな』

『今のうちに負けておけば、きっと覚えていただける』

彼と戦った子たちが、そんな話をしていたことも思い出した。

僕は泥の中から銀色の槍を拾った。

両手で持つと、木剣よりずっと重かった。

「はい、レグルス」

差し出すと、彼は目を見開いた。

「……なぜ僕の名前を呼ぶ」

「え？」

「ヴァレイン様と呼ばないのか。僕はヴァレイン家の嫡男だ」

何を怒っているのか、当時の僕にはよく分からなかった。

「でも、君の名前はレグルスでしょ？」

「そうだが……」

「僕が戦うのは、ヴァレイン家じゃなくてレグルスだから」

僕は槍を彼の胸へ押しつけた。

「それより、僕と戦ってよ」

「君が僕と？」

レグルスの視線が、僕の木剣と細い腕を順に見た。

「勝てると思っているのか」

「分からない。でも、ちゃんと戦うよ」

少しの沈黙のあと、レグルスは槍を構えた。

「後悔するなよ」

結果は、勝負と呼ぶのも恥ずかしいほど一方的だった。

一度目は、槍先へ触れる前に胸を突かれた。

二度目は、木剣を弾かれた。

三度目は足を払われ、泥の中へ顔から倒れた。

それでも僕は木剣を拾った。

「もう一回」

「やめろ」

「まだできるよ」

「僕には勝てない！」

レグルスの声が雨音を裂いた。

「どうして降参しない。僕は君より強い。戦う前から分かっていただろう！」

「だって……」

痛む腕で木剣を持ち上げる。

「まだレグルスが、勝った顔をしてないから」

彼の槍先が止まった。

「何を言っている」

「みんながわざと負けたこと、分かってるんでしょ？」

レグルスの顔が歪んだ。

怒らせたと思った。

それでも、目を逸らしたくなかった。

「僕は弱いけど、わざと負けたりしないよ」

「僕を哀れんでいるのか」

「違うよ。僕も勝ちたいから戦うんだ」

泥だらけのまま、僕は木剣を正面へ構えた。

「もう一回、レグルス」

今度のレグルスは、最初から本気だった。

突き出された槍を避けるだけで精一杯になる。

肩を打たれ、腕を打たれ、それでも槍を見続けた。

雨で地面はぬかるんでいた。

レグルスが踏み込んだ瞬間、その靴がわずかに滑る。

僕は木剣を下から振り上げ、槍を横へ逸らした。

空いた場所へ、夢中で飛び込む。

木剣の先が、初めてレグルスの肩へ触れた。

「あ……」

次の瞬間、槍の柄が僕の胸へ当たった。

泥の中へ倒れた拍子に、木剣が乾いた音を立てて折れる。

勝ったのは、レグルスだった。

それでも彼は、自分の肩へ触れたまま動かなかった。

「届いた……」

僕が笑うと、レグルスは信じられないものを見るように僕を見た。

僕は折れた木剣の柄を拾い、彼へ差し出した。

「これ、預かっていて」

「なぜ僕が」

「次は僕が勝つから。その時に返して」

「……いつ来る」

「レイシアと、レグルスの両方に追いついたら」

レグルスは木剣の柄を握った。

「なら、僕を見失うな」

金色の瞳が、初めてまっすぐ僕を映した。

「僕も、君が追いつけないほど強くなる」

「うん。何度でも戦おう」

雨音が、現在へ戻ってくる。

僕の手の中には、六年前の木剣の柄があった。

忘れていたんじゃない。

レイシアは英雄になった。

レグルスは上位へ進んだ。

僕だけが戦闘順位最下位のまま、約束した場所から動けなかった。

思い出せば、何も果たせていない自分と向き合わなければならない。

だから、記憶の奥へ押し込んだ。

「忘れたんじゃなかった」

僕は木剣の柄を握り締めた。

「思い出すのが怖かったんだ」

「僕は六年間、君が挑みに来るのを待っていた」

レグルスの声が震えていた。

「なのに君は、水蝶の騎士の背中しか見なくなった。僕がどれだけ勝っても、一度もこちらを見なかった」

「レグルス……」

「君が『僕なんか』と言うたび、あの日の僕まで否定される」

怒りの奥にあったものを、今度は見落とさなかった。

「僕は、君が追いつく価値もない相手だったのか」

「違う」

謝るだけでは、六年は戻らない。

「今の僕は、まだレグルスと同じ場所には立てない。昨日だって、一度も勝てなかった」

「そんなことは分かっている」

「でも、もう見ないふりはしない」

僕はレグルスをまっすぐ見た。

「次は、僕から挑む」

レグルスはしばらく黙っていた。

やがて僕の手にある木剣の柄を、さらに強く押し返す。

「それはもう君が持て。古い約束を理由に、これ以上待つつもりはない」

「でも、僕はまだ勝ってない」

「なら、一度くらい僕に勝ってみせろ」

レグルスは背を向けた。

「それまでは君を認めない」

友達になったわけじゃない。

けれど今度こそ、僕は彼を見失わない。

旧訓練庭を出ると、軒下にティアナが立っていた。

「待ってたの？」

「約束を破って戦ってないか、確認しに来ただけです」

ティアナは僕の前へ来ると、雨で冷えた手を両手で包んだ。

「思い出せた？」

「うん。忘れちゃいけない約束だった」

「また大切な人が増えた？」

「ライバルだよ」

「なら、ちゃんと勝たないとね」

ティアナの手は温かかった。

学院へ戻ると、掲示板の前に人だかりができていた。

翌日の順位模擬戦。その対戦表に、二つの名前が並んでいる。

レグルス・ヴァレイン。

ユリウス・クラウゼル。

人垣の中央には、金髪と青い瞳を持つ少年が立っていた。

戦闘順位上位五名に入る、光と火の魔法剣士。

ユリウスは僕を一瞥すると、隣に立つレグルスへ冷たい笑みを向けた。

「最下位との昔話で満足したのなら、次は現実を教えてやる」

その手が、腰の長剣へ触れる。

「――明日の試合で、君の槍を折る」

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