『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第16話 名門の槍

　銀色の穂先が、僕の胸を真っすぐに指していた。

　それを握る少年を、僕は知っている。

　濃紺の髪に、琥珀色の瞳。

　僕より頭一つ近く高い身体を隙のない学院制服で包み、背筋を槍のように伸ばしている。

「レグルス……？」

「ようやく名前を呼んだな、アルト」

　レグルス。

　王国でも名の知られた槍騎士の家系に生まれた、名門貴族の嫡子。

　十回生の戦闘順位では、常に上位十名へ入っている。

「槍の名門の跡取りだぞ」

「どうしてレグルスが、戦闘順位最下位を？」

　周囲へ集まり始めた生徒たちの囁きにも、レグルスは反応しない。

　琥珀色の瞳は、僕だけを見ていた。

「指名模擬戦は、すでにバルト先生へ申請してある」

　指名模擬戦。

　特定の生徒を相手に選び、教師の監督下で行う学院の実戦訓練だ。

「でも、どうして僕なんかを選んだの？」

　何気なく口にした瞬間、レグルスの瞳が鋭くなった。

「僕なんか、と言うな」

　風も吹いていないのに、銀槍の穂先が低く震える。

「え……？」

「僕が選んだ相手を、君が勝手に侮辱するな」

　周囲の空気が張り詰めた。

　レグルスが怒っている。

　けれど、その怒りが僕を見下したものではないことだけは分かった。

「ご、ごめん」

「謝ればいいと思っている、その顔も気に入らない」

「僕、何かしたかな？」

「君が忘れていても、僕は忘れていない」

　それだけ言うと、レグルスは足元の槍を引き抜いた。

「準備しろ。逃げることは許さない」

　　　　　◇

　指名模擬戦は、その日の午後に行われることになった。

　訓練場の中央へ、安全用の結界が張られている。

　武器にも致命傷を防ぐ術式が施されているけれど、痛みまで消えるわけではない。

「三本勝負だ」

　バルト先生が僕とレグルスの間へ立つ。

「有効打、武器の喪失、降参。どれか一つで一本とする」

　先生は僕を呼び寄せ、右脚を曲げ伸ばしさせた。

「痛みは？」

「普通に動かす分にはありません」

「《閃駆》は一度だけ許可する。痛みが出たら、その時点で中止だ」

「はい」

　開始位置へ向かおうとすると、ティアナに腕を引かれた。

「待って。胸当てがずれてる」

　ティアナは僕の正面へ立ち、胸当ての留め具を直し始める。

　肩紐を引かれ、顔が近づいた。

「じ、自分でもできるよ」

「今から戦う人は、余計なところに手を使わないでください」

　剣帯も締め直される。

　鞘に結ばれた緑色の組紐を確かめると、ティアナは僕の胸当てへ手のひらを置いた。

「勝ってとは言わないよ」

「うん」

「でも、始まる前から自分じゃ無理だって決めないで」

　彼女の瞳は、僕を疑っていなかった。

「……分かった。できることを全部やってみる」

「それならよし」

　ティアナが離れると、今度はフィアがやってきた。

　右手には、昨日巻き直した白い包帯が残っている。

「レグルスの槍は、速さより間合いの支配が厄介」

「間合い……」

「穂先だけを見ないで。肩と腰、それから後ろ足を見る」

　フィアは銀槍へ目を向ける。

「《閃駆》を正面から使えば、槍先へ自分から飛び込むことになる」

「じゃあ、横から――」

「《閃駆》は途中で曲がれない」

「そうだった……」

「だから考えて。あなたは座学上位でしょう」

　励ましてくれているのかは分からない。

　けれど、フィアなりに僕が勝つ方法を考えてくれていた。

「ありがとう」

「礼は、三本終わってからでいい」

　開始位置に立つ。

　向かい側では、レグルスが銀槍を構えていた。

「始め！」

　合図と同時に、僕は剣を抜いた。

　レグルスは動かない。

　なら、こちらから行くしかない。

　身体強化を脚へ流し、間合いを詰める。

　あと三歩。

　剣を振るには、近づかなければならない。

　あと二歩――。

「遅い」

　銀色の光が伸びた。

　避けようと思った時には、槍の穂先が僕の胸当てへ触れていた。

「そこまで！　一本目、レグルス！」

　何をされたのか、理解すらできなかった。

　僕は一度も剣を振っていない。

　レグルスも、大きく踏み込んではいなかった。

　槍の長さと、ほんの小さな一歩。

　それだけで僕の間合いの外から攻撃を届かせた。

「やっぱり勝負にならないか」

「順位差を考えれば当然だろ」

　見学する生徒たちの声が聞こえる。

　けれどレグルスは、勝った顔をしていなかった。

「立て」

　槍を引き、低い声で告げる。

「今の君に勝っても、何の意味もない」

　胸の痛みをこらえ、僕はもう一度剣を構えた。

　　　　　◇

「二本目、始め！」

　今度は、すぐに踏み込まない。

　フィアに言われた通り、穂先から視線を外す。

　レグルスの肩。

　腰。

　後ろ足。

　右肩がわずかに沈んだ。

　来る。

　僕は身体を横へずらし、伸びてきた槍を鞘で払った。

　金属が擦れる。

　槍の軌道が外れた。

「入れる！」

　剣を振れる距離よりも、さらに内側へ。

　そこなら長い槍は使えない。

　そう思った。

　レグルスの両手が滑り、槍の持ち手が一瞬で短くなる。

「槍は、穂先だけではない」

　柄が僕の肩へぶつかった。

「くっ……！」

　体勢を崩した足元へ、槍の石突が滑り込む。

　足を払われ、身体が浮いた。

　それでも剣は離さない。

　地面へ落ちる前に腕を伸ばした僕の手首へ、風を纏った柄が打ち下ろされた。

　指が開く。

　剣が石床へ転がった。

「二本目、レグルス！」

　槍の内側へ入っても、何もできなかった。

　遠ければ穂先。

　近づけば柄と石突。

　レグルスの周囲すべてが、槍の間合いだった。

「どうして、そんな目をしている」

　レグルスが、倒れた僕を見下ろしていた。

「そんな目？」

「負ける前から、負けたことを受け入れている目だ」

「そんなつもりは……」

「昔の君は、負ける時でも僕から目を逸らさなかった」

　昔。

　その言葉が、胸の奥へ引っかかった。

「僕たち、昔に戦ったことがあるの？」

　レグルスの表情が凍る。

「……本当に、覚えていないのか」

「ごめん」

「また、それか」

　握られた銀槍の周囲で、風が渦を巻いた。

「君はいつも、謝れば相手が傷つかないと思っている」

　　　　　◇

　三本目。

　これが最後だ。

　レグルスは、これまでと同じように槍を構えている。

　正面から《閃駆》を使えば、槍へ飛び込む。

　それは分かっている。

　それでも今の僕に、あの間合いを一歩で越える方法は他にない。

「始め！」

　右脚と体幹だけを身体強化する。

　足裏へ魔力を集める。

　レグルスの目が、僕の右脚へ向いた。

「それが《閃駆》か」

　知っている。

　レグルスは、僕の技を調べていた。

「一度しか使えない。直線にしか進めない。使ったあとは右脚が止まる」

　銀槍が、ゆっくりと引かれる。

「弱点を晒した技で、僕に届くと思うな」

　それでも。

　始まる前から、無理だと決めない。

　ティアナの言葉を思い出す。

「行くよ、レグルス」

　短距離加速。

　接触の瞬間だけ、剣先へ魔力を纏わせる。

「《閃駆》！」

　視界が後ろへ流れた。

　一歩。

　僕が持つ、最速の一歩。

　レグルスは横へ避けない。

　槍を引いて間合いを変え、僕が進む直線上へ穂先を置いた。

　このままでは刺さる。

　曲がれない。

　止まれない。

　なら――剣で勝つことを諦める。

　僕は、自分から剣を手放した。

「なに……？」

　落ちる剣へ、レグルスの瞳が一瞬だけ動く。

　腰に残った鞘を抜き、槍の柄へ叩きつけた。

　穂先が胸の横を通り過ぎる。

　左肩から、レグルスの懐へ飛び込んだ。

　衝突。

　それでもレグルスは倒れない。

　僕の右脚から、力が消える。

　最後に伸ばした指先が、レグルスの胸元へ触れた。

　硬い金属。

　家の紋章だ。

　琥珀色の瞳が、大きく見開かれる。

　けれど、そこまでだった。

　銀槍がレグルスの手の中で回転する。

　石突が僕の胸当てへ打ち込まれた。

「がっ……！」

　身体が後ろへ弾かれる。

　動かない右脚では、着地できない。

　僕は背中から石床へ倒れた。

「そこまで！　三本目、レグルス！」

　三対零。

　レグルスの完勝だった。

　僕は一度も、有効打を取れなかった。

「当然の結果だな」

「でも最後、懐まで入ったぞ」

「触っただけだろ」

　周囲の声が遠く聞こえる。

　痛かった。

　悔しかった。

　それでも僕の指には、まだ紋章へ触れた感触が残っている。

「やっぱり、レグルスはすごいね」

　レグルスの顔が歪んだ。

「そんな言葉が欲しいんじゃない！」

　初めて、彼が声を荒らげた。

「僕は君に褒められたいんじゃない」

　銀槍を握る手が震えている。

「僕を見ろ。僕を超えようとしろ」

「どうして、そこまで僕に……」

「それすら忘れた君に、何を言えばいい」

　レグルスは背を向けた。

　勝者のはずなのに、その背中は誰よりも傷ついて見えた。

　　　　　◇

「もう。本当に無茶ばっかり」

　ティアナが僕の腕を自分の肩へ回した。

　右脚に力が入らず、一人では立てない。

「ごめん」

「私じゃなくて、脚に謝って」

　訓練場の端へ運ばれ、胸当てを外される。

　ティアナの指が、槍を受けた場所へそっと触れた。

「痛っ」

「三回とも、ちゃんと痛そうだね」

「三回目は石突だから、少し違う場所で……」

「説明しなくていいです」

　冷やした葉を胸へ当てられる。

「勝てなくてもいいって言ったけど、三回もまともに受けていいとは言ってないよ」

「でも、最後だけは届いた」

「有効打じゃないよ」

「うん。それでも、前は剣を振れる距離にも入れなかったから」

　ティアナは呆れたように息を吐く。

　けれど、少しだけ笑っていた。

「じゃあ、今日はそれで我慢してあげる」

　隣では、フィアが去っていくレグルスを見ていた。

「あの槍は、あなたに勝つためだけの槍ではない」

「どういうこと？」

「あなたに、自分を認めさせようとしていた」

　フィアは包帯の巻かれた右手を左手で押さえる。

「勝ったのに、少しも満足していなかった」

「どうして僕なんだろう」

「それは、あなたが忘れている」

　フィアは過去を知らない。

　それでも、僕よりレグルスの表情を正しく見ていた。

　　　　　◇

　模擬戦が終わるころ、空から雨が落ち始めた。

　ティアナに肩を借りて訓練場を出ようとした僕を、レグルスが呼び止める。

「アルト」

　振り返る。

　レグルスは雨の中に立ち、銀槍を握っていた。

「明日、旧訓練庭へ来い」

「どうして？」

「君が忘れたものを、返す」

　雨粒が銀の穂先を打つ。

　その音を聞いた瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　雨に濡れた、古い訓練庭。

　泥の中へ倒れた銀色の槍。

　泣きそうな顔で、それでも立ち上がろうとする小さな少年。

　――レグルス。

　幼い僕の声が、その名前を呼んだ。

「今のは……」

「ようやく、少し思い出したか」

　レグルスの金色の瞳が、雨の向こうで僕を射抜く。

「忘れたなら、思い出させてやる」

　銀槍の穂先が、六年前と同じ雨を切った。

「九歳の雨の日――君が僕に何を言ったのかを」

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