『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第186話 一年後の朝

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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黒い拘束台ではなく白い寝台の上で目を開けた時、朝の光がこれほど静かなものだったことを、僕は思い出せなかった。

淡い光が、窓から清潔な敷布の上へ落ちていた。

手首を締める拘束環はない。

足首も、腰も、胸も固定されていない。視界を塞いでいた黒い鏡板も、魔力を流し込む設備もなかった。

身体へ掛けられているのは、保温用の毛布だけだった。

それでも、指先を動かすまでに何度も息を確かめた。

動いていいのか分からなかった。

短くなった左小指が敷布を擦る。右前腕には、赤黒く盛り上がった瘢痕が残っている。

毛布の端から出た左腕には《暴食》の黒い紋章。右上腕には《憤怒》の赤黒い紋様。治療着の下、上胸部には《色欲》の暗紫色の紋様があった。

三つは別々の場所に留まっている。

消えてはいない。

けれど、何も開いていなかった。

「アルト」

聞き間違えようのない声だった。

扉の近くにレイシアが座っていた。

淡い銀青色の長い髪。澄んだ水色の瞳。髪の間から伸びる長い耳。

昨日、二人だけの約束を答えた僕を、彼女は同じ場所から見守っていた。

幻ではない。

そう分かっているのに、胸の奥で剣を振った感触が蘇った。

レイシアの身体が倒れる音まで、現実と同じ重さで残っている。

僕の呼吸が浅くなると、彼女は立ち上がりかけて止まった。

こちらへ駆け寄らない。

僕との間に決められた距離を守っている。

「ここは……」

「救助隊が確保した救護区画だよ。あの拘束室からは出られた」

レイシアの隣には成人の救護担当者がいた。出入口には成人封印隊員が立っているが、武器を僕へ向けてはいない。

救護担当者が椅子を寄せた。

「いくつか確認してもよろしいですか。苦しくなった場合は、途中で止めます」

「はい」

本当に止めてくれるのかという疑いは残った。

それでも、黒い拘束室で聞いた声とは違う。目の前の人は、質問する前に僕の返事を待っている。

「お名前をお願いします」

「アルト・ロウェルです」

自分の名前は、口にした瞬間にも僕と結びついていた。

「年齢は？」

「十五歳です」

答えると、救護担当者の筆が止まった。

レイシアの長い耳が僅かに下がる。

その反応だけで、何かが違うと分かった。

「アルト」

レイシアが静かに僕を呼んだ。

「あなたが保守区画で拉致されてから、一年が経過しています」

「一年……？」

一日でも、一週間でもなかった。

けれど、一年という長さを身体の中へ置く場所がなかった。

拘束室では朝も夜も分からなかった。食事を与えられた回数も、灯具が消えた回数も、途中から数えられなくなった。

「その間に誕生日を迎えています。現在は十六歳です」

救護担当者の説明が、知らない誰かの記録のように聞こえた。

「僕は……十六歳になったんですか」

「はい」

誕生日を過ぎた記憶はない。

灰鬼騎士団の新人として、任務と訓練を重ねるはずだった一年。

フィアたちと話し、失敗し、次はどうするかを考えるはずだった時間。

レイシアと孤児院へ帰り、婚約を報告するはずだった。

正式な手続きをして、二人で指輪を選ぶはずだった。

その全てが、僕の知らない場所で過去になっていた。

右上腕の赤黒い紋様が脈打った。

熱が血管を伝い、喉元へ迫る。

奪われた。

遅すぎた。

そんな言葉へ変わろうとする熱だった。

けれど、一年を奪ったのは、僕を探し続けた人たちではない。

目の前の救護担当者でも、レイシアでも、仲間でもなかった。

怒りはあった。

その熱が誰かを責めてよい理由になるわけではなかった。

「右上腕が……熱いです」

僕が告げると、救護担当者は金属板へ視線を落とした。

「《憤怒》の契約反応を確認しました。発語と判断は維持されています。痛みはありますか」

「少し。でも、話せます」

紙へ記録される音がした。

僕は息を整えようとして、まだ聞いていないことに気づいた。

最も怖くて、聞けなかったこと。

「フィアは」

声が掠れた。

「フィアは、生きていますか」

「生きてるよ」

レイシアは迷わず答えた。

胸の内側で、フィアの剣を振り下ろした偽の感触が重なる。

「ティアナは？」

「生きてる」

「レグルスは？」

「生きてるよ」

「セルフィナは？」

「生きてる」

一人ずつ尋ねるたび、倒れた姿が記憶の中へ現れた。

それでも、レイシアの答えは変わらなかった。

「ローディンは？」

「ローディンも生きてる。五人とも、今も生きてるよ」

息を吸ったはずなのに、胸が痛んだ。

嬉しいのか、怖いのかも分からないまま、涙が頬を伝った。

救護担当者が机から綴じられた紙を持ち上げる。

「王国側で確認した生存記録です。急いで全てを読む必要はありません。お名前と確認欄だけでも構いません」

紙は寝台の脇へ置かれた。

フィア。

ティアナ。

レグルス。

セルフィナ。

ローディン。

それぞれの名の横に、成人医療担当者の確認印がある。治療とリハビリを経た記録、救助作戦前の生存確認、本人の署名や識別印も残っていた。

指で文字をなぞろうとして、震えが止まらなかった。

「本当に……」

「うん。本当に生きてる」

レイシアの言葉だけではない。

紙がある。

複数の確認印がある。

五人が生きていなければ残せない記録が、一年の時間を持って僕の前にあった。

「あなたが、最後まで致命傷になる軌道を外したからです」

救護担当者が言った。

「四名は重い負傷をしました。しかし治療を受け、その後の捜索へもそれぞれの記録を提供しています」

僕は実際に四人を傷つけた。

ティアナの拘束を破り、レグルスの槍を折り、セルフィナを弾き飛ばし、フィアを倒した。

それは偽記憶ではない。

「僕が傷つけたことは、消えません」

「消えません」

レイシアは安易に否定しなかった。

「でも、殺してない。アルトは最後まで止めようとしてた」

フィアの剣の重さが掌へ戻る。

右手だったはずの持ち手が、次の瞬間には左手へ変わる。

傷の位置も、槍の破片も合っていなかった。

黒鉄製の搬送棺が閉じた後に、僕が保守区画へ戻っているはずもない。

五人は生きている。

ならば、四人を追撃した続きを事実として置くことはできない。

それでも、ティアナが名前を呼ぶ声は消えなかった。

「偽物だったと分かっても、まだ感じます」

僕は自分の両手を見た。

「剣の重さも、声も。フィアたちに会ったら、またあの光景を思い出すかもしれない」

「思い出してもいいよ」

レイシアは静かに答えた。

「すぐ忘れなくていい。生きてることを、何度でも確かめればいい」

「会えますか」

「今すぐは難しい。でも、会えるようにする」

身体と契約の安全確認が必要なのだろう。

それでも、「会えない」とは言われなかった。

「会ったら、謝りたいです」

成人担当者へ向けた言葉は、自然と丁寧になった。

「僕が選んだことではなくても、傷つけたのは僕の身体です。生きていてくれたことも、自分の目で確かめたい」

救護担当者は、僕の言葉を診療記録へ書き加えた。

「その希望も記録します」

失った一年は戻らない。

けれど、その先まで消えたわけではない。

五人に会うという未来が、最初に戻った。

僕はレイシアを見た。

彼女も、生きている。

僕が振ったはずの剣も、倒れる音も、彼女の現在を奪ってはいない。

その事実へ触れようとしただけで、上胸部の暗紫色の紋様が強く締めつけた。

また失うかもしれない。

次に目を閉じたら、いなくなるかもしれない。

恐怖を膨らませようとする反応だった。

「胸が苦しい？」

レイシアが尋ねた。

「うん。《色欲》の紋様が反応してると思う」

「私はここにいるよ」

「分かってる」

会えなくなることは怖い。

それでも、怖さはレイシアを縛ってよい理由にはならない。

僕が彼女を大切にしたいと思ったのは、因子を刻まれるより前からだ。

胸を締めつける反応と、僕が彼女に何を願うかは別だった。

窓の光に、僕の白い髪が映った。

以前の濃紺は一房も残っていない。

右前腕の瘢痕も、欠けた左小指も消えない。

三つの契約を抱えた身体が、元へ戻る保証もなかった。

偽記憶を忘れられる日が来るのかも分からない。

「僕は、前と同じには戻れないかもしれない」

「戻らなくていいよ」

レイシアは迷わなかった。

「それでも、一緒に帰れるかな」

「帰れる。時間がかかっても、二人で帰ろう」

その言葉は、治療が必ず成功するという約束ではなかった。

明日にもここを出られるという意味でもない。

今の僕を置いて、過去のアルトだけを探すつもりはないという答えだった。

「孤児院へ報告しないとね」

「うん」

「正式な手続きも、まだしてない」

「指輪も選んでないよ」

淡い銀青色の髪が、朝の光を受けて揺れた。

「時間がかかるかもしれない」

「その時間も、一緒に作ればいい」

一年は失われた。

でも、十六歳から先の全てまで奪われたわけではない。

まず治療を受ける。

五人に会う。

二人で孤児院へ帰る。

婚約を報告し、正式な手続きをして、指輪を選ぶ。

白髪のままでも、傷が残っていても、今の僕としてレイシアの隣に立つ。

それは遠い夢ではなく、これから進む時間の中にある未来だった。

レイシアの水色の瞳に、一筋だけ涙が浮かんだ。

それでも彼女は泣き崩れず、僕へ笑顔を求めることもなかった。

ただ、白い寝台の上にいる現在の僕を見た。

「『一年遅れたけど、見つけたよ』とレイシアが告げた朝、止まっていた僕の時間の先に、二人で孤児院へ帰る未来がもう一度生まれた。」

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