『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第178話 満ち足りる恐怖

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

---

ベルゼバスが『ならば喰われろ』と告げても、開いた顎は僕を呑み込まないままだった。

巨大な牙が、僕の左右と頭上を囲んでいる。

一歩進まれれば逃げ場はない。

狼の喉から漏れる唸りと、二対の黒い膜翅が立てる羽音が、足首まで広がる黒水を絶えず震わせていた。

僕は怖かった。

右前腕の異常瘢痕は痛み、短い左小指は握り込んでも力が足りない。

青灰色の目を上げれば、蠅の複眼に何千もの僕が映っている。どの僕も十五歳の身体で、濃紺の髪を獣の息に揺らしていた。

武器はない。

新しい力もない。

黒い紋章も左腕の肩手前で止まったままだ。

ベルゼバスは今すぐ僕を丸ごと呑み込める。

それなのに、顎を閉じない。

僕を喰うのではなく、僕自身が喰う側へ移ることを求めている。

「どうして僕を喰わない」

『器は、口ではない』

ベルゼバスの声が、獣の唸りに混ざった。

「僕を口にしたいのか」

『すべてへ届く口だ』

答えになっているようで、何も答えていない。

ベルゼバスの節足が一本、黒水へ深く刺さる。

水面へ円形の波が広がり、僕の足へ触れた。

『おまえは境を作る』

「作るよ」

『口を狭める』

「人間を喰わないためだ」

『狭い口は、やがて閉じる』

ベルゼバスが鼻先を僕へ寄せた。

腐った甘さと鉄の臭いが濃くなる。

『閉じれば、器は死ぬ』

現実の身体が本当に死へ近づいているのか、僕には確かめられない。

遠く不規則な心拍も、胸の圧迫感も、ベルゼバスが恐怖を増幅して作ったものかもしれない。

それでも、死にたくないという思いは本物だった。

帰りたい。

仲間の生存を、自分の目で確かめたい。

孤児院へ帰り、果たせていない約束の先へ進みたい。

だからこそ、考える必要があった。

ベルゼバスが示す道を拒むだけではなく、こいつが何を求めているのか。

理解したからといって安全になるわけではない。

味方になるわけでもない。

ただ、何も分からないまま恐怖だけに従えば、次も同じ言葉で追い込まれる。

僕はベルゼバスを見上げた。

複眼の全てが、違う角度から僕を見返している。

「喰う側へ行けば、満たされるのか」

『喰えば、飢えは退く』

「どれくらい」

返答はなかった。

代わりに膜翅の羽音が強くなった。

『目の前のものを喰え』

「それで終わる？」

『次を喰え』

やはり、終わりは示さない。

僕は星門派に食事を断たれた時の空腹を覚えている。

最初は胃が痛んだ。

やがて痛みさえ弱まり、身体全体が重くなった。魔力を流されれば一時的に空腹は鈍ったが、食事の代わりにはならなかった。

あの時に望んでいたのは、もっと強い飢えではない。

空腹が終わることだった。

水を奪われた時は、渇きが和らぐことを望んだ。

睡眠を細切れにされた時は、安心して目を閉じる時間を望んだ。

薄い食事を与えられた時も、食べ終えた直後に看守の食事を奪いたいとは思わなかった。

満たされるというのは、次の犠牲を探さなくていい状態のはずだ。

ベルゼバスは違う。

分離済みの漏出魔力だけを喰わせた時も、その直後にはもっと広い対象へ伸びようとした。

第五環から魔力を注がれた時も、足りたとは一度も言わなかった。

人間を喰え。

魂を喰え。

記憶を喰え。

能力を喰え。

拘束具も、台も、壁も、供給口も、第五環を流れる魔力さえ喰え。

一つを喰えば次がある。

次を喰えば、その先がある。

こいつは何を喰えば終わるのかを、一度も示していない。

僕の空腹と、ベルゼバスの飢え。

似ているようで、同じではない。

「本当に飢えているなら、満たされることを望むはずだ」

ベルゼバスの喉が鳴った。

低い音が黒水の底を走る。

『飢えに終わりはない』

「それは答えじゃない」

『器が満ちても、世界は残る』

巨大な前脚が動いた。

爪の先が黒水を掻き、僕の身体より大きな波を起こす。

僕は一歩踏ん張った。

「世界が残っていたら、全部喰うのか」

『残す理由はない』

「全部喰ったら？」

膜翅が一度、大きく震えた。

『その時に決める』

「決めてないんだ」

『まだ喰っていない』

どこまでも、喰った後のことを考えない。

今、足りない。

だから喰う。

喰えば次が見える。

次が見えたから、また足りない。

満ちる直前に、自分で次の空白を作り続けている。

僕はベルゼバスの心を読めない。

複眼の色が何を意味するのかも分からない。

この怪物がどれほど長く存在し、過去に何を喰ったのかも知らない。

それでも、言葉と行動の順番は見える。

「でも君は、満ち足りる直前に次を求める」

ベルゼバスの膜翅が、僅かに乱れた。

二対の翅が同じ速さで動いていたはずなのに、後ろの一対だけが一瞬遅れる。

重なっていた羽音が割れ、不快な揺らぎが生まれた。

黒い節足の一つが、水面へ突き刺さったまま止まる。

複眼を満たす暗い赤と紫も、細かく移り変わるのをやめた。

ただし、沈黙したわけではない。

狼の喉からは唸りが続いている。

鼻息も、黒水へ波を作っていた。

『足りぬからだ』

「何が足りない？」

『すべてだ』

「何を手に入れたら、すべてになる？」

『すべてを喰えば分かる』

また同じ場所へ戻った。

ベルゼバスの言葉には、満足へ至る道がない。

あるのは、飢えを次へ運ぶ道だけだ。

「君は満たされたいんじゃないのかもしれない」

『人間の尺度で測るな』

「君が僕を器と呼ぶから考えてるんだ」

僕は短い左小指を見た。

失った部分は、精神世界でも戻っていない。

右前腕には、治ったふりをした傷が残っている。

星門派は僕を中継核候補という機能で呼び、ベルゼバスは器と呼ぶ。

どちらも、僕が誰かではなく、何に使えるかだけを見ている。

けれど、ベルゼバス自身はどうなのか。

こいつは七罪魔神の一角、《暴食》。

喰うことをやめたベルゼバスを、何と呼べばいい。

飢えがなくなったあとにも、同じ形で立っていられるのか。

満足を得た瞬間、《暴食》である必要が消えるのではないか。

僕を器としか呼ばないこいつもまた、飢えという役目の中へ閉じ込められている可能性はないのか。

確証はない。

だから、断定ではなく問いとして返す。

ベルゼバスの顎は開いたままだ。

一本の牙だけで、僕を簡単に貫ける。

怖さは消えていない。

足もまだ震えている。

それでも僕は、無数の複眼から目を逸らさなかった。

「君が怖いのは空腹じゃなく、満たされたあとに自分が何者でもなくなることじゃないのか」

音が消えた。

狼の喉から漏れていた唸りが止まる。

二対の黒い膜翅も、完全に静止した。

黒水へ刺さっていた節足が動きを止める。

鼻先から吐かれていた獣の息も途切れた。

水面を埋めていた波紋が伸び切り、やがて消える。

複眼の細かな色の変化も止まった。

無数の眼面には、それまで異なる角度から見た僕が映っていた。

右から。

左から。

背後から。

見下ろすように。

その全てが、一瞬だけ正面から僕を見る像へ揃った。

完全な静寂だった。

一呼吸にも満たない。

それでも、ベルゼバスが現れてから初めて訪れた沈黙だった。

僕は勝ったとは思わなかった。

こいつを黙らせる力を得たわけではない。

図星だったとも断定できない。

獲物の意図を測っていただけかもしれない。

言葉を選んでいただけかもしれない。

ただ、即座に否定しなかった。

その事実だけは、目の前に残った。

次の瞬間、膜翅が一斉に動いた。

轟音が戻る。

風圧が黒水を弾き、僕は腕で顔を庇った。

節足が水面を抉る。

巨大な狼の喉から、地響きのような声が漏れた。

『老人の説教のようなことを』

侮蔑だけを込めた、短い言葉だった。

「答えになってない」

『言葉で飢えは満ちぬ』

「それは分かってる」

『ならば黙れ』

ベルゼバスの前脚が僕の傍らへ落ちた。

黒水が爆ぜる。

爪は僕に触れていない。それでも衝撃で身体が横へ押され、片膝をついた。

巨大さも、力も、何一つ弱まっていない。

ベルゼバスは改心していない。

僕の問いを認めてもいない。

満たされることへの恐怖を告白したわけでもない。

ただ、老人の説教のようだと一蹴した。

僕は黒水へ右手をつき、再び立ち上がった。

右前腕の瘢痕が痛む。

短い左小指は戻らない。

髪も瞳も変わらず、黒い紋章は肩手前で止まっている。

僕はベルゼバスを制御していない。

理解しきったわけでもない。

それでも、僕の空腹とこいつの飢えは同じではないと分かった。

僕が望むのは、全てを手に入れることではない。

食事を食べ終えること。

眠って身体を休めること。

仲間が生きて帰ること。

孤児院へ戻ること。

約束した未来を、誰も喰わずに選ぶこと。

満ち足りるとは、次の犠牲を探さなくていいことだ。

ベルゼバスは、それを望んでいるようには見えなかった。

一つを得るたび次を求め、飢えが消えないよう自分で空白を広げ続ける。

そう見えるというだけだ。

真実の証明にはならない。

それでも、一瞬の沈黙を僕は忘れない。

対話ができることと、味方になることは違う。

言葉が届くことと、危険が消えることも違う。

ベルゼバスは今も僕を丸呑みにできる。

僕を器と呼び、人間を喰えと迫る内なる敵だ。

だから、理解したつもりにはならない。

ただ観察する。

こいつが何を求め、何に言葉を止めるのか。

僕が自分の境界を守るために。

ベルゼバスは僕の問いを一蹴した。それでも、満ち足りることを恐れていないとは、最後まで答えなかった。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。